連れて来られたのは、まるでホテルのようなマンションの一室。
ソファーに優しく降ろされて、下に座った彼は私の手を握る。



「えっと…まずは、急にごめんなさい。驚いたよね。」


『……』


「俺はチョン・ジョングク。ジョングクでもグクでも、好きに呼んで。」


『チョン、ジョングク…』


「うん。年は君と同じ、23歳。」



改めて年を言われると、本当に長い時間が経ったのだと痛感した。
子供の頃に描いていた23歳は、もっと自由で煌びやかだった。そう、目の前の彼のように。



「単刀直入に言うと、俺が、君を買ったんだ。」


『買った…？』



「そう。だからもうあそこには戻らなくていいし、怖い事も痛い事も何もない。」


『……』


「元気になるまでここで自由に過ごしてほしい。好きな時に好きなものを食べて、眠たい時に寝て、遊びたい時に外に出る。ただ、好きなように過ごして？」



彼が話す事は私にとっては御伽噺のような事で、まるで現実味がない。
そもそも、恐らく彼とは初対面だ。買われる理由はない。
それに、私を買った人間に自由なんて言ってほしくはない。結局は、その引き換えに自分の好きにさせろという事だろう。

何も変わらない。
不特定多数の人間ではなく、たった1人に思うように扱われるだけだ。



「俺は君に何も求めるつもりはないから。ある程度元気になったらここを出て、外の世界で好きに暮らしたらいい。ここはなんて言うか、療養所みたいに思ってくれたらいいよ。」


『…あの、』


「ん？」


『私を、買ったんですよね、お金で。』


「うん、そうだよ。」


『私はその、貴方に…』


「確かに、俺は君を金で買った。だからって、君が思ってるような事をしてほしい訳じゃない。」


『……』


「まあ、ただ話すだけじゃ信じられないだろうし、とりあえずここで一緒に暮らそう？まずはそうだな、シャワーでも浴びる？」



確かに、あそこではシャワーは2日に1回しか浴びさせて貰えなくて、何年そうして過ごそうが心地悪かった。

彼が言っている事が建前でも何でもいい。裏切られるのにも言いなりになるのにも慣れているのだから。





取っ手を捻ると暖かいお湯が降ってきて、思わず鳥肌が立った。
暖かいシャワーなんていつぶりだろう。溜まっているお湯からも湯気が出ていて、まるで天国だ。

髪と体を洗い流して、湯船に浸かる。
暖かさが体に染み渡って目を閉じると、涙が出そうになった。



「おいで、髪乾かしてあげる。」


『……』


「あ…ごめん。触られたくないよね。」


『…いえ、』



手招きをした彼の元に行くと、大きな目を瞬かせた後にくしゃっと笑った。



「綺麗な髪だね、俺とは大違い。」



ドライヤーで優しく私の髪を梳かしながら、少し大きめの声で話す彼。
鏡越しに彼の綺麗な金髪を見ても、傷んでいるとは思えないけれど。



『髪、』


「ん？」


『…綺麗な色、ですね。』


「ふふ、そうかな？ありがとう。ユリも今度染めに行ってみる？一緒にさ。」