真琴はすでにコートに入っているというのに、手塚はなかなか来なかった。
彼が宇都美と何か話しているのが見える。
最終的に宇都美が手塚に何か言いながら抱きついた後、漸く彼はコートの方へ歩いてきた。
その光景に真琴を含む立海のメンバーは唖然としていた。
(…なんか恥ずかしくて、見ていたくないな。)
真琴は雑念を振り払うようにぶんぶんと頭を振り、ネット越しに手塚と対峙した。
「良い試合にしよう。」
手塚はそれだけ言って、サービスラインまで下がって構えた。
真琴もベースラインの後ろへ下り、サーブの構えを取る。
手塚の後ろで、今度は丸井に怪我をさせた2人が宇都美と戯れているのが目に入った。
気になることは沢山あるが、今は試合に集中しなければならない。
(勝ったら丸井先輩のこと、謝ってもらおう。)
真琴は大きく息を吐き、トスを上げる。
サーブの打球音とともに、試合が始まった。
流石に、手塚の技術は群を抜いていた。
洗練された技術と冷静な判断で、真琴の球を的確に返してくる。
真琴もコートを駆け回り、手塚の打球を丁寧に処理していく。
両校とも、固唾を飲んで試合の行く末を見守っていた。
2人の実力は概ね拮抗していたが、試合が進むにつれ徐々に真琴が押し始めていた。
後半になるほどに、手塚の返球に甘さが目立つ。
(精度が落ちてきてる…。これなら！)
真琴が深く打ち込んだ打球にロブで対応した手塚だが、回転が足りずアウトとなってしまった。
これが決着の一打となった。
その瞬間、切原がガッツポーズをして飛び跳ねる。
「よっしゃあ！天澤、よくやったぜ！」
真琴は息を切らしながらも、切原を見て微笑んだ。
幸村が真琴のそばまで来てタオルを手渡した。
「お疲れ様、真琴。」
「ありがとう。」
青学のレギュラー達は、目の前の光景に驚愕していた。
「まさか、手塚が負けるなんて…。」
大石は愕然としていた。
手塚は自分の掌をじっと見つめ、少しの間何か考えているようだったが、すぐに桃城と菊丸を呼び寄せた。
丸井もコートの中心へ歩いてくる。
2人は気まずそうに丸井の正面に立った。
「丸井先輩にしたこと、謝って下さい。」
真琴は厳しい表情でそれだけ言った。
「…悪かったよ。」
「すいません。」
「もう動くようになったからいいけどよ。
情けねえことすんなよな。」
丸井はいつになく静かな口調でそう言った。
2人が項垂れたところへ、宇都美が楽しそうにやって来た。
幸村と丸井は、一瞬くらりと視界が揺れるのを感じる。
(何だ、今の…？)
「どうかしましたか？」
真琴は心配そうに2人の顔を覗き込む。
「いや、大丈夫。」
幸村はなんでもない、と言うように笑顔を作って見せた。
宇都美は青学の3人に甘えるような声で話しかけた。
「手塚くん、お疲れ様。
試合も終わったんだし、向こう行こ。
菊丸くんと桃城くんも。みんないないと寂しいよ〜。」
「ああ、すぐ戻ろう。」
手塚の表情が緩む。それは厳格な手塚国光のイメージとは程遠いものだった。
「うんうん！じゃあ次俺が隣ね〜。」
「あ、狡いッスよ菊丸先輩！」
ぽかんとしている真琴達を取り残して、4人はコートの外へ出て行った。
こうまであからさまにいちゃいちゃされると、見せつけられているこっちが恥ずかしい。
「…何だあれ。」
3人は呆然として、しばらくその場から動けずにいた。