午前の練習が終わり、昼食の時間になった。
真琴と瀬川は片付けや午後の練習の準備ため、20分ほど遅れて食堂に到着した。
「…あれ？」
食堂はもぬけの殻だった。彼らが居たと思われる場所に、食べたままのお皿が人数分置きっ放しにされていた。
不自然な光景に、瀬川は首を捻る。
「なんでみんな居ないんだろ〜。
ここに来るまでには誰とも会わなかったし、部屋に帰ったとか？」
「それなら、もう少し片付いていそうですけれど…。」
普段ならほとんどの選手が食器を洗い場まで運んでくれる。
いくら早く食べ終わったとはいえ、全員がお皿を放置していくとは考えられなかった。
「それに、何だろうな…この匂い。
甘いんだけど、なんか気に食わないっていうか。」
瀬川はジャージの裾で口元を覆った。
「前と同じ…。」
真琴も口元に手を当てた。
以前この香りを感じた時は宇都美の香水だと思っていた。
けれど、香水の香りが食堂全体に充満し、しかもこれほど濃く残るとは考えにくい。
外の空気を吸おうとドアを開けると、少し遠目に立海のジャージを着た人の姿を見つけた。
「切原くん！」
真琴が声を掛けると、切原はこちらに気づいた。
ひとまず部員に会えてほっとした真琴は、切原のそばへ駆け寄る。
途端に、彼の目線が鋭くなった。
「なんだアンタか。目障りだから消えてくんない？」
「えっ…。」
吐き捨てるようにそう言うと、切原はさっさと歩いて行ってしまう。
「切原！お前、どうしたんだよ…。」
瀬川の問いに振り返ることもなく、彼はコートの方へ消えて行った。
「瀬川先輩、あの香り…。」
真琴の言葉に、瀬川は頷いた。
「うん。切原からも同じ匂いがした。
なーんか嫌な感じがするねえ…。
とりあえず、私たちもご飯を食べたらすぐ戻ろう。」
2人は食堂横のテラス席で手短に食事を済ませ、テニスコートへ急いだ。
胸騒ぎが強くなり、自分の鼓動が速くなるのを感じる。
この先に何か恐ろしいものが待ち受けているような、そんな気がしてならない。
(どうか、勘違いでありますように…。)
今はただ、皆の身の安全を祈ることしかできなかった。