家に帰ってスマホを見ると着信とメッセージ受信の知らせが沢山来ていた。
　帰り道はスマホを見ることなく帰ってきちゃったからな。誰だろうと確認すると着信もメッセージ送信者も全部杏寿郎さんだった。
　え？　何これ？　どうしたの？
《今から会えないだろうか？》
《出かけているならそこに行く》
《休みで寝ていたらすまない》
《そちらの家に向かうので気付いたら連絡をくれ》
　数分〜数十分おきに来ていたメッセージに一度も気付かなかった自分も大概だけど、杏寿郎さんどうしたんだろう。
　うちに来るってメッセージは三十分くらい前で、最後の着信は五分前。これはもういつものコンビニに居るのでは？
　会いたいけど今は会いたくない。言わなくていいことまで言ってしまいそう。
　どうしようと考えても仕方がなくて、着信履歴から杏寿郎さんの番号をタップする。
「もしもし？」
『――』
「あれ？　もしもーし？」
『もしもし！　何度も連絡してしまってすまない』
「いえ、私こそ全然気付いていなくてすみません」
『今家にいるのだろうか？』
「はい、今買い物から帰ってきました」
『帰ってきて早々申し訳ないが今から行ってもいいだろうか？』
「えーと、はい。大丈夫です。今コンビニですか？」
　部屋を見回して汚れてないことを確認して返事をする。
『ああ、何か買っていくのはあるか？』
「いや、買うものはないです。待ってますね」
　短いやり取りをして通話が終わると五分もしないうちに家のインターホンが鳴る。
　玄関を開けると外の風と一緒に入ってくる杏寿郎さん以外の甘い香りに、かまどベーカリーで聞いた女子高生の会話がフラッシュバックした。
「いらっ、しゃ……い」
「……あがってもいいだろうか？」
「片付けてないけど大丈夫ですか？」
「問題ない！」
　いつもどおりに笑う杏寿郎さんと反対に自分の顔が強張るのが分かる。
　笑え、笑え。仕事で培った笑顔を貼り付けて杏寿郎さんを部屋に通そうとすると、私の前で立ち止まった。
「……泣いたのか？」
「え？」
「目が少し赤い」
　親指で優しく目尻を掬う杏寿郎さんに首を振る。
「あ、これは冷たい風が目に染みちゃって。もう冬ですね！」
「……」
「お茶淹れるので座っててください」
「……ああ」

　お茶を淹れて部屋に行けば、杏寿郎さんはついていないテレビを眺めていた。
「なんか部屋にいますか？」
「む？」
「なんだかぼーっとしていたので。疲れてます？」
「いや、大丈夫だ」
　杏寿郎さんはお茶を一口飲んでコップの中を見つめていて、やっぱり様子がおかしい。
「なあ……」
「はい？」
「俺に言うことはないだろうか!?」
「言うこと、ですか？」
　突然いつもの調子で言い始める杏寿郎さんに面食らったけれど、言いたいことはたくさんある。
　瑠火さんの入院を黙っていたこと、ウズイさんと会ったこと、かまどベーカリーに杏寿郎さんの好きそうなパンが沢山あったってこと……会いたかったから今会えて嬉しいってこと。
　それなのに、杏寿郎さんの纏う香りに頭が別な思考で埋め尽くされていく。
　私はその匂いを知っている。
　この前瑠火さんのお見舞いに行ったときに会った人からも同じ匂いがした。
　香りが移ってしまうほど、昼間一緒に居たのかな。その後私に会うとか杏寿郎さんってばプレイボーイじゃん、なんて思考が現実逃避し始める。
　信じてるけど、信じられる言葉が今は欲しい。
「杏寿郎さんが気を遣ってくれるの凄く嬉しいです。私のこと考えてくれているんだって分かるんです」
「……」
「でも寂しかったです。瑠火さんのこと教えてくれなかったのも！　お見合いのこととかも！」
　責めたいんじゃないのに口にし始めたら止まらない言葉に気が昂ぶっていく。
　違う。私が言いたいことはこれじゃない。
　膝の上で手をギュッと握って必死に頭の中を整理する。
「私は……もっと巻き込んでほしいんです」
「それ、は……」
「杏寿郎さんの人生にもっと巻き込んでくださいよ。貴方と私の将来に関わることなら尚更私を蚊帳の外にしないでください……」
「――すまない」
　ポツリと落ちた言葉と反対に私の顔があがる。
　あ、やらかした。直感でそう思った。
　杏寿郎さん困ってる。
　私の言葉にどう返そうか悩んでいるのが表情から分かった。

「すみません急に……」
「いや……」

　――ッピ、ピピピピ

　どちらも次の言葉を切り出せないでいると、スマホのデフォルト着信音が二人の沈黙を破るように鳴り響く。
「電話……出ないんですか？」
「後ででいい」
　数回鳴って止んだ電話は、数秒もしないうちにまた呼び出し音を鳴らした。
　杏寿郎さんは着信元の名前を見て、出ようかどうか考えあぐねていたから背中を押す。
「緊急かもしれないので出てください」
「っ、すまない。もしもし、煉獄だ――」
　電話の邪魔をしては悪いと立ち上がって、温くなってしまったお茶を淹れ直すためキッチンで湯沸かし器にスイッチを入れた。

　これはもしかして悪い予想が当たってしまう流れかな。
　やっぱりかまどベーカリーで聞こえた話は本当だったんだ。
　そうだよね、昼前にお見合い相手さんと会ってたんだもんね。

　杏寿郎さんがお見合い結婚――。
　杏寿郎さんの家立派だし、昔からの名家って言われても驚かない。
　許嫁は流石に時代錯誤となるかもしれないけど、見合いの引き合いがあるのも頷ける。
　瑠火さんのお見舞いに行ったとき、お見合い相手さん「週末に杏寿郎さんとまた来る」って言ってたし。
　家を継ぐならきちんとしたお家柄の人と――その土俵にすらあがれない現実を突きつけられる。
　一人でクリスマスプレゼントとか買いに行っちゃって、なんて滑稽なんだろう。

　直ぐに湧いたお湯でお茶を淹れ直して戻ると、杏寿郎さんも電話が終わったところだった。
「……美術室が爆発したらしい」
「は？」
　とてつもなく物騒な単語が聞こえて、素っ頓狂な声が出る。
「よくあることなんだ」
「えっ!?　よくあるんですか？」
　いやいや、そんな美術室たまったもんじゃない。
　美術室ってことはこの前会ったうずいさんの担当だよね？　うずいさん何してんの!?
「早く行ったほうがいいんじゃないですか？」
「む、しかし……」
「よくあることだから大丈夫で放っておいちゃ駄目ですよ！　今回はヤバいかもしれないじゃないですか！」
　床に置かれている杏寿郎さんのマフラーとコートを手に取ると、主張してくる甘い匂いに泣きそうになるのを堪えて渡す。今は我慢しろ自分。
「っ、終わり次第連絡する！」
　慌ただしく出ていく杏寿郎さんを、私はまた笑顔を貼り付けて見送った。

　テーブルで冷めたお茶を飲みながら、かまどベーカリーで買ったパンを食べていると杏寿郎さんからメッセージが届く。
《日を跨ぎそうだ。すまないが今日はそちらに行けそうにない》
《気にしないでください》
《近い内に電話などではなくちゃんと会って話したい》
《今の仕事が終わるまで次の休みが見えないのでまた連絡します》
《分かった。待っている》
　最後にスタンプを送って会話を終わらせると、甘かったパンの味がしょっぱくなった。
　好きだけじゃどうにもならないこともある。それは仕事や趣味に限った話じゃない。
　いつだって真っ直ぐに、正直に隠さず私に接してくれた杏寿郎さんを信じようと決めたのに――。
「でも心折れちゃうな……」
　好きだから頑張りたいけど、さっきの杏寿郎さんの困惑した表情はやっぱり好きなだけじゃどうにもならないかもしれない。
《おやすみ》
　暫く経って届いた杏寿郎さんのメッセージにまたじわりと視界が滲む。
　部屋に残る彼ではない別な人の残り香は、私の頑張りたい気持ちを呆気なく砕いた。