ケーキも食べ終わって残ったつまみを食べながらゆったり時間を過ごす。
　テーブル代わりのワゴンカートを挟んで向かい合っていた椅子は、飲み物を変えるタイミングで隣に並べ直した。

「ナマエはサンタクロースをいつまで信じていた？」
「私ですか？　小学生になる前くらいですかね？　枕元にプレゼントを置く祖父と目が合いました」
「はは、それは随分衝撃だっただろうな」
「あんまり覚えていないんですけど大泣きしたとは聞きました。杏寿郎さんはいつまで信じていました？」
「信じていたのは俺も同じくらいだ。信じている振りは続けていたが、小学生後半ぐらいのときに父上が酔って暴露してきた」
「ええ〜……。それ瑠火さんめちゃくちゃ怒ったんじゃないですか？」
「その頃はサンタの正体は知っていたし特段驚きもしなかったが、その日の夜に父上の髪が短くなっていたな」
　槇寿郎さん子どもの夢を壊すとか最低と思ったけど、しっかり瑠火さんから制裁を受けていたみたい。瑠火さん怒ると怖いし、髪の毛だけで済んだんだからまだ良かったんだろう。
「先程の泡のついたサンタクロースではないが……」
　いつの間に、と思わざるを得ないところで四角いラッピングされた箱がテーブルに置かれた。
「え……」
「俺からナマエへ。クリスマスプレゼントだ」
「ありがとうございます。開けてもいいですか？」
「勿論だ」
　目の前に置かれた箱を手に取って赤いリボンをゆっくり解く。
「ナマエにいつ会ってもいいようにと暫く鞄に入れていたから端が潰れていてすまない」
「そんなの全然気になりませんよ」
　さり気なく嬉しいことを言う杏寿郎さんに、中は何だろうと気は逸るのに手の動きだけが緩慢に自分を焦らした。
「ピアスだ……」
　ようやく箱の蓋を開けて出てきたのは小さな石の付いたピアス。部屋の照明に翳してみると、小さい石なのに落ち着いた深い色合いの赤はしっかりと存在感を主張している。
「実は刻印をしてもらっているんだ」
「えっ!?」
　ピアスに刻印なんてできるの？
　石の部分を見ても綺麗な赤で文字は見当たらない。じゃあキャッチの部分かなと裏返してもここにも特にない。
　どこの部分だろうと何度かひっくり返しながら見ても見つけられずにいる私に、杏寿郎さんは微笑いながら指をさした。
「棒の部分だ」
「そんなところに刻印できるんですか!?」
　キャッチを外してみれば、確かにいつも使うピアスよりも棒――ポストが太い気がする。小さく打刻されている文字に顔を近付けて、書かれている文字を読んだ。
「ふ、ロムK、for――」
　刻まれていたのは杏寿郎さんと私のイニシャル。言い終わったあと杏寿郎さんを見れば一気に喋り始める。
「洒落た言葉でも入れられれば良かったんだが文字数の関係で難しくてな。俺からナマエへ。これだけは入れたかった。以前贈ったキーホルダーは鞄の中に仕舞われてしまったから見えるところに身に付けて欲しくて……いや、独占欲が強いことを言ってすまない！　今物凄く穴があったら入りたい」
　杏寿郎さんって緊張とかすると結構早口に捲したてるんだな、なんて見当外れの感想を抱いてしまった。
　だってそう思わないと刻印されている文字や言葉の節々にある“いつ会っても”とか“独占欲”の単語に叫んでしまいそうになる。
　しかも穴があったらなんて……。まあ挿れるんですけどね。耳に穴があるので。雰囲気をぶち壊す言葉をギリギリ胸に留めた。
「付けてもいいですか？」
「……ああ、是非付けたところを見せてくれ」
　指でピアスホールの位置を確認しながらゆっくり挿し込む。カチン、と小さくキャッチが嵌った音を聞いて私は鏡で確認もせず杏寿郎さんに向いた。
　杏寿郎さんから貰ったピアスを付けた姿を最初に見るのは私でなく杏寿郎さんがいい。
「どうですか？」
「――似合っている」
　ピアスに触れる杏寿郎さんの指先が熱くて、そこから身体に熱が移っていく感覚がする。
「刻印、隠れちゃいますけど私たちだけの秘密って感じでいいですね。杏寿郎さんに守られているみたいです」
　思ったことをそのまま口に出すと杏寿郎さんは目をパチリと瞬かせてちょっと可愛い。今日の杏寿郎さんは表情がくるくる変わる。
　杏寿郎さんははぁ、と深く息を吐いたと思ったら私を引き寄せてそのまま抱き締めた。
「渡せて良かった……」
　その言葉に私は大事なことを思い出す。会えたことに気を取られて、この数週間のことを私はまだ何も謝っていない。
「杏寿郎さん、ずっと連絡しなくてごめんなさい」
「今こうして会えているからいいんだ」
「杏寿郎さんのお見合いのことやパン屋さんのこととか、瑠火さんのことも聞くのが怖くて、一人で勝手に逃げてごめんなさい」
「俺の方こそ何も言わず不安にさせてすまない」
「私がもっと、もっと――」
　杏寿郎さんに大切にされているって自分に自信を持てていたらこんなことにはならなかったのに。
　何を言いたいかもぐちゃぐちゃで分からなくなって、抱き着くだけの私を優しく抱きとめてくれる杏寿郎さんが温かい。
「もう謝らないでくれ。今は別な言葉が聞きたい……」
「……プレゼント、ありがとうございます。ずっと大事にします」
「ああ……」
　全部受け止めてくれる杏寿郎さんの熱い息が耳に掛かって小さく息が漏れる。
　身体を離すと目元を拭われ、ありがとうの気持ちを込めて鼻を擦り合わせると杏寿郎さんの目尻が柔く落ちた。
「私も杏寿郎さんに……プレゼントあるんです。私も杏寿郎さんと一緒で会えるかもしれないと思って持ち歩いていたんです」
　杏寿郎さんの言葉をそのまま借りて席を立つ。
　さっき仕舞ったプレゼントの入った紙袋を出して戻ると杏寿郎さんは予想していなかったのか口を小さく開けていた。どうぞ、と渡すと袋から細長い四角い箱を出す。
「開けてもいいだろうか？」
「はい、勿論です」
　ゆっくりとリボンを解く様子に緊張してきた。気に入ってくれるかな、大丈夫かな。さっき私がプレゼントを開けるとき、杏寿郎さんはこんな気持ちだったのかな。
　手に汗を浮かべていると、杏寿郎さんは蓋を開けて中身を出した。
「これは……ペンか？」
「ガラスペンっていうやつです」
　私が選んだガラスペンは完全な透明ではなく薄っすらと黄色味がかっていて、ペン先にかけて捻れるようなデザインになっている。
　ガラスペン、とオウム返しをする杏寿郎さんは紙袋の中にまだあるものに気付いてそれも取り出した。今度は包装もされていないシンプルな白い四角い箱。
「この赤いインクはガラスペン用……でいいのだろうか？」
「そうです。使い方というか、見本を見せてもいいですか？」
　そう言うと素直にガラスペンとインクを私に渡してくれた。
　インクの蓋を開けてペン先をそろりと浸しそっと抜き、ペン先に付いた赤に口角が上がる。
　ニヤけている顔を隠すこともせず杏寿郎さんに見えるよう部屋の照明に翳した。
「ほら！　インクを付けると杏寿郎さんの髪の毛みたいになるんです！」
　初めてこれを見たとき真っ先に思い浮かんだことをそのまま口にする私。一人テンションを上げたまま部屋に備え付けのメモを持ってきてそこに“煉獄杏寿郎”と文字を書いた。
「綺麗だな」
「ですよね！　インクメーカーにもよるらしいんですけど、この色とっても綺麗なんです！」
「いや……、インクもそうなんだがナマエの字が綺麗だ」
「あ、りがとうございます」
　私の文字をなぞりながら言われ、予想外の褒め言葉に変な返事の仕方になる。
「俺はやはりナマエの書く字が好きだ」
　そうだ。杏寿郎さんが私を知った――興味を持った切っ掛けは私の書いた字だった。
　瑠火さんの書道教室に通っているときに毎週貼り出された作品を彼は見ていて、そのときの感情をそのまま文字に出す人物はどんな人なんだろうと考えていたらしい。
　杏寿郎さんの肩に頭を乗せて赤くなる顔を隠す。
「好きな人の名前ですし、めちゃくちゃ気持ち籠もっていますから……」
　杏寿郎さんはもたれ掛かる私の頭に頬ずりして私からガラスペンを抜き取った。
「俺も書いてみていいだろうか？」
「どうぞ」
　杏寿郎さんに頭を預けながら、流れるように書かれていく文字に息を飲む。杏寿郎さんは自分の名前の隣に私の――名字はなく名前だけを書いた。
「書きやすいな。それに……うむ、字面もいいんじゃないか？」
　小学生や中学生みたいなことをして満足気にする杏寿郎さんに、私は肩に乗せていた頭をズラして顔を埋める。
「どうした？」
「いや、嬉し恥ずかしくて……どういう顔していいのか分からないです」
「さっき、ここの庭園で結婚しようと勢いで言ってしまった部分もあるがあの言葉に嘘は一つもない」
「はい」
「ナマエの仕事の兼ね合いもある。見合いの話も情けないがまだ完全に終わったとは言えない」
「……はい」
「きちんと時期を見て、改めて俺から結婚を申し込ませてくれ」
　律儀と言えばいいのか、きちんと順序を踏もうとしてくれる杏寿郎さんに埋めていた顔を上げてしっかり彼を見た。
「杏寿郎さん、私、今の“創る”仕事が好きなんです」
「ああ、知っている」
「ちゃんと仕事を一人前にこなせるようになって自信を付けたいです」
「自信？」
「はい、杏寿郎さんの隣に胸を張って立つ自信です」
　これはただの私の我儘の話だ。
　結婚するから仕事を辞めます、なんてことは出来ればしたくない。仕事で実力を付けてしっかりと自分だけの足で立てるようになってから次の段階に進みたい。
「だから！　もしかしたら杏寿郎さんより早く私から結婚しましょうって言うかもしれません！」
「……ふ、はは、はははは」
　杏寿郎さんは目を丸くした後笑い出したと思ったら私を抱え上げた。急な浮遊感に慌てて杏寿郎さんの肩に腕を回す。
「ナマエが仕事が好きなのは知っているし、応援もする」
「ありがとうございます」
「でもナマエの自信が付く前に俺が我慢できずに結婚を申し込んでしまうかもしれないな！」
「む、そうしたら競争ですね！」
「どっちが早く言い出すか楽しみだな！」
　暗に私のやりたいことを肯定してくれる杏寿郎さんに私も一緒に笑ってしまう。
　プロポーズの競争ってなんなんだって二人で一頻り笑うと、杏寿郎さんは抱きかかえていた私を下ろし手にキスをした。
「……まじないだ」
「おまじない？」
「ナマエが俺の名字になってくれる日が一日でも早く訪れるように……」
　杏寿郎さんは目を甘くトロリとさせてまた一つキスをする。
「プレゼントありがとう。大事に使おう」
「はい。私も大切にしますね」
　贈られた赤い飾りを撫でると重ねられた手。上をちらりと向けば近付いてくる顔に、含み笑いをしながら目を閉じた。