「今日もお疲れさまでした」
「はい、今日もありがとうございました」
　瑠火さんにお礼を言って片付けをしていれば彼も終わりの挨拶をして片付けを始める。瑠火さんは一度奥の屋敷に戻ってしまい、しんとした教室内で片付けの音だけが響く。
　彼は帰りもやっぱり教室の表から帰るのかな。どういう行動を取るんだろうなんて片付けの合間に見ているとこっちに振り向いた彼と目が合った。
「時間は夕方だが外は暗い。駅まで送っていこう」
　会って二日目なのに帰り道を一緒に歩くとか何の話をすればいいかも分からない。瑠火さんならまだしも彼と親睦を深めようとか思わないし必要ない。
　彼の言葉に反応が遅れたのを慌てて取り繕う。
「ここから家まで一駅だしいつも散歩がてら歩いて帰っているんですよ。人通りもそれなりにある道だし大丈夫です」
「学校の回覧で来たのだが最近変な格好をした者が目撃されている」
　やんわりと断ったつもりなのにどうやら彼には通じていないらしい。
「そうなんですね、じゃあ周りには十分気を付けて帰りますね」
「何かあってからでは遅い」
「私に限ってそんな、何もないですよ」
「その油断が危ない」
「問題ありません」
　全然引かない彼に段々と腹が立ってきた。教師故の正義感だか何だか知らないけどそれを誰にでも振りかざさないでほしい。
　迷惑です——。そう言おうとしたら奥から戻ってきた瑠火さんの静かに通る声が私たちの押し問答を止める。
「杏寿郎、あまり彼女を困らせるんじゃありません」
　瑠火さんに言われてやっと自分の意見の押し付けに気付いたのかぐっと口を閉じた彼。瑠火さんはそんな彼を見ながら私に声を掛けてきた。
「杏寿郎が失礼しました。今日、夕食を作り過ぎてしまったのですが折角ですし一緒にどうでしょうか？」
　瑠火さんの申し出はとても嬉しい。だけどそれって目の前の彼も一緒だという事になる。
　“瑠火さんの手料理”と“彼とも食卓を囲む”という事を天秤に掛けて悩んでいれば手を掴まれた。
「それがいい！　母上と千寿郎が作る料理は美味いぞ！」
　この人学習能力ないの？　まだ返事をしていないのに食事をするのが決まったかのように私を連れ出そうとする。
「ちょ、ちょっと！　まだ返事していないです！」
「杏寿郎」
「む？　申し訳ない、気が急いた」
　私の言葉と瑠火さんの制する言葉が同時に発せられると、掴まれた腕を離されたので彼と少し距離を取る。近くにいるとまた勝手に話が進められそう。
「貴女の都合もありますが……いかがしましょう？」
「ご相伴させてください！」
　瑠火さんが小首を傾げながら聞いてくる仕草が可愛い過ぎて、私は心の中で天秤に掛けていた事などすっ飛んで元気よく返事をした。

「こちらからどうぞ」
　そう言われて瑠火さんが案内する先は書道教室から直接家に繋がる道。確かにそこからの方が近いけど、と考えて首を振る。
「いえ、この教室を出るまで私はここの生徒なので表から訪問させてください」
　多分午前中までの私だったら言葉に甘えてそのまま行っていたと思う。だけどそれをしなかったのは書道教室の前で会った彼の言葉があったから。
　あくまで私はここの一生徒なのだ。そこの線引きは確かに大事だと思った。親しき仲にも礼儀あり、って言うほど親しくなれてはいないけれど礼を欠かすことはしたくない。
　瑠火さんは私の言葉に頷くと目を細めて笑ってくれる。ん〜、今日も四〇〇億点笑顔ありがとうございます！
「では俺が案内しよう！」
　瑠火さんの笑顔で忘れていた。そうだ、この場に私と瑠火さん以外にもう一人居るんだ。できれば別々に行きたいけどそれは無理だと思い至って素直に彼と教室を出てから煉獄家の表玄関に向かう。

「兄上、おかえりなさいませ」
「ただいま。紹介しよう、弟の千寿郎だ」
　玄関に入ると彼とよく似た少年が私たちを出迎えてくれた。
　千寿郎と名の呼ばれた少年は私ににこりと笑いかけると丁寧にお辞儀をしてくる。
「初めまして、煉獄家次男の千寿郎と申します。母から話は伺っています」
「は、初めまして。煉獄書道教室に通う者です。この度はお誘いいただいたとはいえ突然の訪問すみません」
　少年とは思えない丁寧さに恐縮して自分の語彙力を総動員させて挨拶を返した。
「ご丁寧にありがとうございます。支度ももう終わりますのでお上がりください」
　兄の彼は片付けをしてくると言って自室に向かったので弟さんの後に付いていく。立派な日本家屋の外見に相応しく、板張りの床に部屋の扉は障子か襖。広めの庭は綺麗に手入れをされていてここは料亭かな？　なんか、とんでもなく格式の高い家に来てしまったのではないかと今更緊張してきた。
　居間に通されると兄弟によく似た威厳のある男性が座っている。
　百人が百人間違えることはない、この家の大黒柱で瑠火さんの旦那さまだ。
「父上、もういらしていたんですね」
　やっぱり。この方が瑠火さんの旦那さん——つまり瑠火さんのハートをキャッチした徳の高い人！
　心の中で手を合わせて拝んでいると弟さんは居間に入らず台所に向かおうとしている。
「俺は配膳の準備がありますので一度失礼します」
「私も何か手伝います」
「お客人なので中で座ってお待ちください」
　弟さんはそう言うと忙（せわ）しく台所へ行ってしまった。
　居間に初対面の人と残されるいたたまれなさに取り敢えず話すきっかけをと思い、立ったまま挨拶をする。
「初めまして！　本日は突然お邪魔してしまいすみません！　お招きいただきありがとうございます！」
　仕事でもこんなに緊張しないくらいに緊張して声が震えてしまった。きっと顔も赤い。この人に嫌われたら瑠火さんにも嫌われる。緊張して涙目になったりする質（たち）ではないのだけど目が潤んできた。
　パタパタと後ろから足音がして誰かがこちらに来ているのが分かって私が急いで顔を上げると旦那さんは私を見て驚き慌てている。
「え？　あ？　……え？」
　きっと離れた場所から見ても分かるくらい目が赤いんだ。一度洗面所を借りてリセットさせなければと思ったらこちらに向かっていた人物が到着してしまった。
「どうしたのですか？　ゆっくり座っ、て……槇寿郎さん？」
「待ってくれ！　俺は何もしていないし言っていない！」
　瑠火さんの声がとても低い。聞いたことがないくらいに地を這う声音に私の背筋も震えた。瑠火さんは私を守るように前に立ってくれて、そんな優しさにトキメクけれど今はそれよりもこの誤解を解かなければ。瑠火さんの背中に縋るように手をおいて勘違いだと主張する。
「瑠火さん違うんです！　私が勝手に挨拶で緊張してしまっただけなので！」
「……本当ですか？」
「本当です！　瑠火さんの旦那さまだから粗相が出来ないと思って緊張度合いが振り切れてしまっただけです！」
「……すみません。少し怖がらせてしまいましたね。槇寿郎さんも私の勘違いですみません」
「いや、うん……大、、丈、夫……ダイジョウブ……」
　旦那さんは私よりダメージを受けていて私以上に涙を浮かべている。旦那さん私のせいでごめんなさい。私も瑠火さんにあんな声で凄まれたら生きていけない。
「洗面所に一度行きましょう。こちらです」
　瑠火さんに連れられて洗面所へ行って、道は覚えたから大丈夫ですとお礼を言いながら伝えると瑠火さんはまた台所だと思われる方へ向かって行った。

　目元を少し冷やして深呼吸を一つ。居間に戻るとそこには旦那さんの他に息子さんたちが居て、兄の方は旦那さん同様着流し姿でくつろいでいる。

　カ　ッ　コ　ヨ　。

　心の中でそれしか出てこなくて見惚れてしまった。
　私が戻ってきた事に最初に気付いてくれた彼は自身の隣の空いている座布団をポンポンと叩いて着席を促してくる。なるべく近くに座りたくなかったけど仕方ない。瑠火さんの旦那さんに挨拶した程ではない緊張感を持ちつつ素直に彼の隣に座った。
　弟くんはテーブルの上の配膳を着々と整えて、後はお吸い物を出すだけらしい。それを横目で見ながら私は居間に戻るときに考えていたことをやるなら今だと背筋を伸ばして旦那さんに頭を下げた。
「あの！　先程はみっともないところとあらぬ誤解を掛けさせてしまい本当にすみませんでした！」
「……いや、こちらこそ客人に何も声を掛けずにすまなかった」
「俺も千寿郎も我が家に妙齢の女性を連れて来ることがないからな。父上もどう対応していいのか分からなかったのだろう！」
「杏寿郎……」
「兄上……」
　旦那さんは怒ることもなく私に返事をしてくれてほっとする。先程の私の失態と瑠火さんの勘違いが兄弟にも伝わっているみたいで、彼は笑ってフォローを入れているけどそのフォローの下手さにその場のみんなが苦笑いしてしまう。

　それにしても……。見目だけで言えば弟くんもだけど兄の方なんて彼女なんて作ろうと思えばいくらでも作れそうなのに。家にそういった人を連れてきたことがないとか意外。それとも両親が居ない間に連れてきたりしてたのかな？
　と、そこまで考えて頭を振った。私が彼の女性遍歴を考えてどうするんだ。別に私には何の関係もない。
　丁度瑠火さんがお吸い物を持ってきたので私の邪な考えはそこで終わった。