あれから後藤さんは言葉どおりすぐに追いついて、他の隠とも合流しつつ予定より早く任務地に着く。
　鬼殺任務自体は昨日のうちに終わっているらしいから戦闘跡の証拠隠滅が今日の目的。

　地形の確認や情報隠匿の方法を話し合っていると隠の一人が突然音もなく倒れた。
　何事だと顔を見合わせ、倒れた人に近付こうとすると少し離れた後方から聞こえる物音に心臓が大きく鳴る。
　倒れた人ではなく物音のした方に振り返るとそこには殲滅したと報告のあった鬼がいた。
　え？　なに？　殲滅したのと違う鬼？　……え？

「走れっ！」

　いち早く状況を理解した後藤さんの声にみんな一斉に走り出す。

「鬼がまだいるなんて聞いてないーーー！」
「俺も聞いてねーよ！」
「わ!?　わわわっ！」

　追ってくる鬼から逃げている間に他の隠が散り散りになって、みんな無事だといいんだけど……。
　風を切る音が聞こえても振り返る余裕なんてない。
　逃げて後ろからぶっすりやられるよりも正面で動きを見て避けた方がいいはず。
　そう思って足を止めて体を反転させた。

「おいっ！　何してんだ!?」
「ここは私が食い止めるので後藤さんは剣士を探してください！」
「なっ!?　んなこと――、くそ！　いいか!?　どんなに怪我して瀕死になってもいいから死ぬなよ！」
「むずっ！」

　後藤さんのいつものやり取りにほんの少しだけ冷静さを取り戻す。
　切れた髪紐が暗示してたのってこのことかな？　贈ろうと思っていた相手ではなく私に災難が降り掛かってよかったような。でもこんなことはやっぱり御免被りたかった。
　後藤さんの気配が遠ざかったのを確認して改めて鬼を見る。私よりも二回り大きい体に腕は地面に付きそうなほど長くて、避けきれる自信なんてないし怖いものは怖い。
　だけど――。

「隠である前に私だって鬼殺隊なんだから！」

　日輪刀は持っていませんけど！
　言葉なんて通用しそうにない鬼に悪態を吐く。
　向かってくる鬼の攻撃はよくよく見れば単調でしっかり見ていれば避けることができた。それでも体力無尽蔵な鬼と比べれば確実にこっちの体力は削られている。
　どうにか打開策を探さないと。
　伸びてくる鬼の手に蹴りを入れたら私が反撃したのに驚いたのかたじろいだ。
　時間は稼いだし踵を返してまた鬼から逃げようとしたらなんか……鬼の様子が……。
　遊ぶのを止めたように鬼は攻撃の速度を上げてくる。
　当たらないぎりぎりを狙っているのか私の避け方がいいのか鬼の攻撃を寸前で避け、単調だった動きは不規則な攻撃に変わって一瞬も目が離せない。

「いたぶる趣味があるとか変態鬼じゃん！」

　もう何に向かって悪態ついているのか分からなくなってきた。
　理解不能な雄叫びをあげながらなにかを一気に飛ばしてくる鬼にもう駄目だと目を瞑る。

「ナマエっ！」
「ぐぇっ――……ぇ？」

　一瞬のことで聞き取りづらかったけど名前が呼ばれると同時に浮遊感が私を襲って内蔵が圧迫された。
　痛みはないのに内臓の苦しさに目を開けると視界に広がる白い布。独特な布の切れ端には羽織を纏う本人の呼吸を象徴する炎が描かれている。

「れ、煉獄さま!?」
「遅くなってすまない！」

　内臓が圧迫されているのは小脇に抱えられて私の鳩尾に煉獄さまの腕が回り込んでいるからか。
　鬼から距離を取って私を下ろすといつもと違った真剣な表情の煉獄さまと目が合った。

「要――俺の鴉から火急の連絡が来たんだ。剣士に鬼殺の要請をするはずが隠に事後処理の要請がいってしまったと」
「じゃあ他の剣士は？」
「まだだ！」

　私の前から姿を消したと思えば一瞬で鬼の目の前にいる煉獄さま。
　刃を振るう軌道に合わせて見える炎が目に焼き付いてその場から微動だに出来なくなる。
　その太刀さばきに遅れて聞こえる鈍い音は鬼の頸が地面に落ちた音だと気付いたのは、煉獄さまが再び私の前に現れてからだった。

「怪我は？」
「なんとか躱せていたのでどこも……」
「もう安心していい。鬼は退治した」
「助けていただいてありがとうございます」
「報告は要に任せたから他の剣士が来るまで少しここで休もう」
「いえ、他の剣士が来たらこちらで対処するので煉獄さまは――」

　口角は上がっているのに眼が真剣なままの煉獄さまに、私のそばにいると縁起が良くないから離れてくれという言葉が出なくなる。

「遠回しに聞いても時間がもったいないな」
「はい？」
「俺のためにナマエが編み上げたという髪紐はまだ持っているのだろうか？」
「なんで知って……？」

　私の疑問に答えることなく話だけ進め、にこりと笑いながらにじり寄って来る煉獄さまに慌てて腰に巻いた荷物袋に手を当てた。
　切れても未練がましく持っていた髪紐を出すと煉獄さまは両方を手に取る。

「突然切れてしまって……。多分、剣士より先に鬼に遭遇するのを暗示していたのではないかと……」
「ならば感謝しなければな。髪紐が切れたのは降りかかる厄災を全てはいかずとも代わりに受けてくれたのだろう。現に俺はナマエを助けることができた。結んで元の長さにしてもいいのだがせっかくならこうしよう」
「え？」
「ほら、髪紐には短いがこうして手首の飾りに丁度いい」

　片方の髪紐を私の手首に手早く巻いてしっかりと堅結びをする煉獄さまをぽかんと眺める私をよそに、煉獄さまはもう片方を自身の手首に巻き始めた。

「む？　ん？　むむ……ん？」
「どうしましたか？」
「すまないが結んでもらっていいだろうか？」

　目の前に差し出された煉獄さまの手首からだらりと下がる紐の端を取る。言われるままに結んで手を離すと煉獄さまは自分の手首を回しながら満足気に頷いた。

「結んでくれてありがとう」
「後ろ手に髪を結ぶ方が難しくないですか？」
「慣れだろうな。ふむ、蝶結びか……」
「何か希望の結び方があるなら結び直します！」
「解（ほど）けたらまたナマエに結び直してもらうから大丈夫だ。よし、次は言葉を貰おう！」
「言葉？　……あ！　ご生誕おめでとうございます」
「ありがとう！」
「贈り物がこんな形で渡すことになってすみません」
「ナマエが想いを込めて編み上げたんだ。俺は貰えて嬉しい」
「喜んでいただけて良かったです！　ありがとうございます！」
「……」
「……え？」

　まだなにか言い足りてない言葉でもあるのかな。
　煉獄さまが私の前から退いてくれなくて自分から後ろに下がろうとすると一定の距離を保って迫ってくる。

「他にもあるだろう？　いつも言ってくれている言葉が」
「え!?　今言うんですか!?」
「何を躊躇う必要があるんだ!?」

　いつもと違う調子に言いづらさしかないのだけれど、今さっきのやり取りでこれは言うまで解放されないやつだ。
　観念していつも伝えている想いを顔を伏せながら紡ぐ。

「……お、お慕い、して……います……」
「うむ！　後藤殿！　すまないが明日……明後日までナマエを俺に預からせてくれ！」
「どうぞー、炎柱のご随意にー」
「後藤さんどこにいるんですか!?　ああああの！　煉獄さま!?　手っ！　手ぇっ！」

　いつも言ってる言葉は聞き流されるはずなのに。
　返事と取っていいのか分からない相槌とともに手を握られ、あまつさえなにか私の今後数日の予定を押さえられた。
　しかも剣士を探しに行ったはずの後藤さんがいるらしく、声の通り方からして割と近い。
　というか、後藤さん普段そんな畏まった言い方しないのに！

「贈り物の礼をさせてくれ」
「私が勝手にしたことなので」
「まずはカステラの旨い茶屋に行こう。その後は考えていないがまあ行き当たりばったりでいいだろう」

　なんであれもこれも知っているのかと疑問が尽きない。髪紐が切れて良くないことが起こるかと思っていたのに予想の斜め上のとんでもないことになっている。
　握られている私と握っている煉獄さまの手首には赤と金の糸で紡いだ紐が揺れていてまるで――。

「図らずも揃いになったな」

　考えていたことを言葉として出されると余計に意識して顔が赤くなるのが分かる。
　顔にかかる布でも隠しきれていない私の動揺に煉獄さまは企むような笑顔を見せた。

「なぜ知っているのか。その面布の下の赤い顔を見ながらゆっくり話すとしよう」
「お、お手柔らかに」

　紐が切れるのは縁起が悪いなんてただの迷信――いや、捉え方次第なのかもしれない。
　だって互いの紐の端が揺れて時折交差するのを見て、まるで縁を結んでくれたみたいだなんて思ったんだもの。