「あのっ！」

　蝶屋敷で携帯用の傷薬を貰い屋敷を出ようとすると、後ろから慌てたように入院着を来た少年が私に話しかけてきた。
　少年は私の姿を認めると戸惑いを見せるから私は眉根を寄せる。
「用がないなら私は「俺強くなります！」」
　腹の底から声を出した彼は体調がまだ万全ではないのか、宣言すると嘔吐くが私はそれをただ見ているだけだった。初見で名前も知らない怪我だらけの隊士に急に宣言されても「はいそうですか」としか返答のしようがないし、駆け寄って「大丈夫？」と言えるほど私はお人好しではない。
　彼ならきっとこんなことはせず直ぐそばに寄って背中をさすり、水を持っていればゆっくり飲ませただろうに。
　今は何をするにも彼ならばと考えてしまう自分になきたくなる。
　下唇を噛み、嘔吐く隊士に近寄り形だけの言葉を出せば、少年はゆっくり呼吸を整えながら謝ってきた。
「すみません」
「謝らなくていいよ」
「強く……なります」
「うん、頑張って」
「だから、前を向いてください」
　その言葉に彼の背中をする私の手が止まる。
「何を……」
「あの人の言葉です」
　知っている。君よりも私の方が知っている――そんな意味のない言葉を出しかけてこの子は何なんだと訝しんでいたら彼から決定打の言葉が出た。
「貴女から同じ……さんの匂いがしたから」
　彼は彼岸にいるというのに、此岸の私から同じ匂いがするという少年。
　ああ、君が――繋ぐのね。
「君が竈門隊士？」
「はい！　鬼殺隊士階級癸・竈門炭治郎です！」
　真っ直ぐな赤い瞳は彼の日輪を然と受け継いでいるようだ。
「そう……頑張ってね……」
「俺だけじゃ駄目です！　貴女も！　貴女こそ前を向いてください！」
　私の手を握り詰め寄る竈門隊士に一歩後ずさると、何度も刃を奮（ ふる）って振るって硬く分厚くなっている彼の手が離れた。
「不躾に手を握ってしまいすみません！」
　顔を赤くしているのは普段異性に触れる機会が早々ないのだろう。
　目の前で彼を見届けてくれた年端のいかない子ですら必死になくのを堪え、もう前を向いている。
　立ち止まっている暇はない、か。大事なことを忘れていた。いつだって彼は優先順位が確立されていたじゃないか。
「そうだね。気合いを入れて頑張ろう！」
　そう彼の真似をして両手で拳を作れば竈門隊士は笑う。
　そうだ。彼もいつもこうして笑っていた。あのどこまでも透き通る日輪の色をときに燃やして、ときに艶を放って。
　忘れることが一番あってはならないことだ。