拾参
「ああ、またやっちまった…」
志津は雇い主に叩かれた頭をさすりながら、深い溜め息を漏らした。
足元には小銭が散らばっている。拾って、表へ飛び出した。
「志津ちゃん、今度は何しちゃったんだい？」
向かいの団子屋のおばさんが、志津の好きなみたらし団子を差し出した。
「ありがとう。あとよもぎとずんだと豆大福もちょうだい。お茶は昆布茶ね」
「はいはい」
おばさんが奥へ入ると、志津は長い脚を放り出して、外の長椅子に腰掛ける。脚を組むと、膝から下が剥き出しになった。
「おあがり」
おばさんが団子ののったお盆置いて、その隣に腰掛けた。盆には湯飲みが二つのっている。
「今日はちょっと食べ過ぎじゃないの？」
「いいの、どうせ朝食だし。美味しい物食べていないとやってらんないわ」
みたらし団子を頬張る。おばさんがお茶を啜った。
「朝食って…寝坊？」
「そう。でもね、昨夜は明け方まで、お客の相手してたんだよ。なのに酷いよね、殴るなんてさ」
志津は脚を組み替えた。道行く若い男が美脚を物欲しそうに見て行く。男と目が合うと、志津は片目を瞑った。男は顔を赤くして、そそくさと通り過ぎてしまう。
「あーあ。捕まると思ったんだけどなあ」
「志津ちゃん、いいじゃないの。あの男、多分金持ってないよ」
おばさんが志津の肩をぽんとたたいた。
「ほんと、嫌になっちゃうよ。朝早く起きて、働いて、夜遅くまで男の相手して…。楽しみって言ったら、ここのお団子くらいだわ」
志津が目をやると、おばさんはこちらを悲しそうに見ている。志津は笑顔を作った。
「でも、仕方ないよね。親の借金肩代わりしてもらったんだしさ。それに、親方も案外あれでいい人だし。あたしなんてまだ全然いい方だよ。こうしておばさんにも優しくしてもらってるしさ。ん、おいし」
志津は団子をまた一つ口に入れた。
「おばさん、お客さんじゃないの？」
看板の前の品書きを、二人組が見ている。おばさんをそちらへ促し、志津は組んでいた足をまた放り出した。
「まずい、また悪い癖が出た」
周りには聞こえないくらいの声で呟いた。人のいいこのおばさんには、あまり心配をかけたくない。志津は豆大福を食べた。
志津は数年前に、宿屋の亭主に買われ、女中として働いている。夜になれば男の相手もする。
休みなく毎日働かされるが、体調を悪くすれば休ませてくれるし、僅かだが小遣いばかりの給料もくれる。主人は厳しいが、決して悪人ではない。それに、客だって、外れはあるが、嫌な客ばかりではない。向かいのだんご屋のみたらし団子は絶品だし、おばさんは志津を可愛がってくれる。
分かっている。自分より、不幸な娼婦がいることなど。人として扱われず、ただ欲望を満たす為だけに利用され、使い物にならなければあっさり捨てられる気の毒な女たち。そんな女が世に大勢いることなど、志津はよく知っていた。
ただ、自分だって辛いのだ。自分がした訳でもない借金の為に、こき使われ、好きでもない男に抱かれる毎日が。だが、身請けの話しでもない限り、一生ここからは出られない。
志津の美貌なら身請けの話など幾らでもあったが、格安の売春宿に来るような男が提示する金額など、たかが知れている。結局は夢なのだ。
「夢ばっか見てたって、しょうがないけどね」
志津は茶を飲み干して、空を見上げた。抜けるような青さだ。志津は小銭を置いて、立ち上がる。
「おばちゃん、お勘定、置いとくねー…」
椅子に置き損ねた小銭が、道に散らばる。団子屋のおばさんから団子の包みを受け取る二人組を見た瞬間、志津の鼓動は高鳴った。手前にいる男が、足元に転がった小銭を拾い、手渡そうとした時だった。
「源太郎…!?」
志津は、小銭を拾った源太郎に抱き付いた。源太郎は、持っていた弁当の包みを落としてしまう。
「お、おめえ、お志津か!?」
源太郎は体から志津を離す。志津の目は涙をためていた。
「そうだよ、あんた、立派になったんだね。遠目じゃちっとも気付かなかった」
志津はもう一度源太郎に抱き付き、肩口に顔を埋めた。
「お志津、離れるだ。誤解される…」
懐かしい田舎の訛り。源太郎は志津をそっと体から離した。
「誤解って…」
涙を拭い、顔を上げると、綺麗な顔と目があう。
「あなた、りんちゃんね！綺麗になったわねぇ。それに、背も伸びちゃって…」
志津が懐かしそうに微笑む。源太郎が落とした包みを拾い、小銭を手渡した。
「おりんは三年前に死んだだ」
「え!?じゃ、じゃあその子は…」
「今、一緒にいるお蘭」
「初めまして」
蘭丸は丁寧に頭を下げる。
「そうなの…」
喜びも束の間、志津は肩を落とす。
「源太郎、ちょっと、話があるの」
志津は源太郎の腕を取る。少年の頃より、逞しくなっていた。
「でも、おら…」
「良いでしょ、八年ぶりの再会なんだから」
源太郎は蘭丸の顔を見詰める。蘭丸はにこりと微笑んで、自分が持っていた弁当の包みを志津に渡す。
「八年振りでは、積もる話もございましょう。良ければ、お二人で召し上がって下さい」
蘭丸はぺこりと再度頭を下げる。
「ありがとう。すぐ、済むわ」
志津が素っ気なく言い放つ。蘭丸は源太郎の耳に手を当て、顔を近付ける。
「橋の下で待ってますから」
そう囁いて、顔を離す。聞こえなかったが、志津には恋仲である証のように見えてならなかった。あからさまに顔をしかめる。
「それじゃあ」
蘭丸は会釈をして去っていった。
「可愛いわね」
蘭丸が見えなくなってから、志津はぼそっと言った。
「それに随分若いし、育ちも良さそう。ね、何処で捕まえたの？」
源太郎は蘭丸が走って行った方向をまだ見ている。
「聞きなさいよ！」
「あ、何か言ったか？」
「そこ、座りましょ。ね、出会ったきっかけは？」
「色々あって、おらんちで引き取ることんなって…」
二人は並んで腰掛ける。源太郎は包みを開け、握り飯にかぶりついた。
「ふうん…。ね、今何やってるの？随分身なりが立派になったじゃない」
「別に、旅人？」
「へぇ、何でまた？」
「色々あって…」
源太郎はもう一つ握り飯を頬張る。昔、こんな風に、源太郎が何かを食べるところを見ているのが好きだった。志津は二人の間のぎこちない空気が悲しくなる。
「蘭ちゃんがそんなに気になるの？」
「いや、ただ、一緒に飯を食うって約束しただ」
志津は包みを源太郎に投げた。受け取った源太郎は叱責する。
「食いもん粗末にすんな」
「もう、良いわよ！二人で食べれば!!」
「なして、怒るだ？」
「だって、八年振りの再会なのに、あたしのこと、心配じゃないの？」
源太郎はむっとする。拗ねる表情は以前と変わらない。
「だって、八年前に、おらたちは終わっただ」
志津は表情を曇らせる。俯いてから涙を零した。
「仕方なかったのよ、だって、源太郎を、巻き込みたくなかったの」
「何があっただ」
源太郎が指で涙を拭う。志津は源太郎の腕にしがみついた。
「あたし、あんた以外いないの…」
源太郎と志津は幼なじみだった。親同士も仲がよく、交流があり、毎日一緒にいた。十になった頃、異性として意識するようになる。
互いの気持ちを知ったのは十二、初めて結ばれたのは十四の頃だった。
あの頃は、互いが全てだった。時間を空けて会えば体を重ね、会えない時は想い合う。
そんな毎日を過ごして、縁組みを意識した年の頃に、志津は去った。
『あたし、お嫁に行くの。すごくお金持ちな人よ。幸せになれるわ。さよなら』
前触れもなしにそう言われて。源太郎の、悲しい記憶が蘇る。
「ほんとは、結婚なんかじゃなく身売りだったのよ」
「……！」
源太郎の表情が暗くなった。
「なして、身売りなんて…、おら、お前が幸せになるって、信じてた。だから…」
「借金よ」
「そげん…」
二人の間に沈黙が続く。志津は俯いたまま泣き続けた。
「ごめんな」
源太郎が志津の頭を撫でた。
「おらが、不甲斐ねえばっかりに…」
「源太郎が、悪いわけじゃない。あたしたちには、どうしようもないことだったのよ」
「だけど、お前だって悪くない。おら、暫く、お前のこと恨んだだ。お前のこと、ちっとも分かってなかっただよ」
顔を上げると、源太郎が悲しげに志津を見つめていた。志津は、源太郎に抱き付く。
「源太郎…、源太郎！」
源太郎が志津を抱き返す。
「おら、お前に何が出来る？」
「…聞いてくれるの？」
「ああ」
志津は涙を拭って立ち上がる。
「源太郎、こっち来て！」
志津は、源太郎を引っ張り、向かいの宿へ連れ込んだ。
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