陸拾捌
湯浴みを終えて、寝室の戸を開けた。帰宅後すぐに入浴を済ませた源太郎は、布団を敷いて待っていてくれた。
「源太郎様が炊き返して下さったので、いいお湯でした」
「そっか」
蘭丸は、湯気の立つ体で源太郎の隣にしゃがんで、頭に巻いていた手拭いを解いて髪を拭き始めた。源太郎はすり寄って両手で蘭丸の体を包んだ。源太郎の体が幾らか冷たい。
「湯冷めしているじゃないですか。どうして布団に入らないのですか？」
「冷たくないだよ？お蘭の肌が熱いから、そう感じるだけだ」
唇を耳たぶに当ててくる。蘭丸はぴくりと肌を揺らした。
「ほら、お蘭のここよりは熱い」
囁かれる。源太郎はその体制のまま薄い浴衣越しに胸に触れ、蘭丸の早まる鼓動を確認している。
「まだ、髪を…」
「拭いてやる」
両手で丁寧に髪の水気を取る。蘭丸は、途中で振り向いた。
「もう大丈夫です」
「ん？」
蘭丸が源太郎の手首を握る。源太郎は手拭いを置いて蘭丸を胸に抱いた。そのまま布団に転がって、源太郎は蘭丸の浴衣の襟に手を掛けた。まずい、と蘭丸は自らの掌で遮った。
「あの、お話しが」
「ん？」
「こんな形でする話ではないですけれど、布団から出ては体も冷えてしまいますので」
「うん、いいだよ。何だ？」
「今日、先生と唐八殿に、これからのことを聞かれました」
「これから？おらたちがどうするかってことか？」
「はい。お二人とも、本当に親身になって下さって、このままここに留まることも提案してくれました」
「まあ、前にも言われたな」
「どうですか？」
「どうって、おらの気持ちは変わってないだよ。時期がきたら、一緒にここを出よう」
源太郎の迷いのない言葉に、蘭丸は目を見開いた。
「良いのですか？」
「駄目なのか？」
今度は源太郎が意外そうに目を見開く。
「いいえ。躊躇いがなかったもので、驚いてしまいました」
「だって、ないし」
「この地で得た新しいお仲間ともお別れになってしまいますよ？」
「うん。でも、仲間は新しい場所でもまた出来ると思う」
「それで宜しいのですか？」
「寂しいけど、仕方ないだよ。人と人は、ずうっと一緒にいることは出来ない。友達だって、家族だって、いつかは離れなきゃならない時がある」
「……」
「離れないでいられるのは、伴侶だけだ」
源太郎は蘭丸の湿った髪に顔を埋めた。
「でも…」
「でも、何だ？」
「蘭のせいで、源太郎様は、また大切なものを手放すことになってしまいます」
「一番大切なものはここにある」
「お仲間だって大切です」
「うん。離れてたって、仲間は仲間のままだから。おら、ここ離れても、先生や唐八や孫六のこと、一生忘れない。お蘭もそうだろ？」
「それはそうです。けれど…」
「まだあるだか？」
「源太郎様にとって、此処は居心地が良いでしょう？」
「いいけどな、心ん中で、少し不安なこともある。此処は、安馬田の城が近すぎるし、やっぱし、お蘭がずっと身を隠すようにしてるのも嫌だし」
蘭丸のせいで、源太郎は大切な存在を引き離すことになってしまう。
「んっ…」
源太郎は蘭丸の開きかけた口を掌で抑えた。
「謝るのはなしな？おらは、おらがそうしたいから、そうする。お蘭には従って欲しい」
源太郎は優しく微笑んだ。蘭丸が目を合わせたまま頷くと、源太郎は手を離して両腕で蘭丸を抱きしめた。
「新しい場所行ったら、お蘭にも仲間が増えると思う。今よりも沢山」
「何だか胸がいっぱいで…。蘭は、源太郎様がいて下さったら…」
「勿論、おらもいるだよ」
蘭丸は起き上がり、戸の向こうに置いておいた地図を取り、正座をして源太郎に向き直った。源太郎の意志は確かなものだ。
「お蘭、布団から出たら冷えちまうだよ？」
「実は、先生が行き先を提案して下さいました」
「何だ、それ？」
「先生からお借りした地図です」
「地図？」
源太郎も布団めくり、胡座をかいて蘭丸と向き合う。興味深そうに開いた地図を覗き込む。
「へえ、おら、こんな立派な地図って初めて見ただ」
「ここが安馬田です」
「な、安土って何処だ？」
「安土ですか？安土は、此処です」
「じゃあ、美濃は？」
「美濃は…」
蘭丸が指を指し示すと、源太郎は嬉しそうに目を細めながら、『美濃』の文字や琵琶湖の付近を眺めていた。
「地図、楽しいですか？」
「うん。其処にお蘭が居たんだって思うとな」
源太郎に釣られそうになるが、今は大事な話し合いをするのだ。蘭丸は気持ちを切り替える。蘭丸は指を『安馬田』に戻した。
「この安馬田から南へ向かった、この神賀井という地に、先生の弟君が切り盛りしている養生所があります」
「地図だとそげん遠くに見えねえけど、どんくらいだ？」
「蘭の目測ですと、三十里にも満たない距離です」
「えっと…」
「一日五里進んだら、六日程で着くと思われます」
「六日、か…。なら、冬になる前に着けるな」
「それで、蘭からも提案なのですけれど」
源太郎はその気でいるが、次の案は受け入れて貰えるだろうか。蘭丸は地図を丸めて、畳んだ着替えの上に置いた。
「菊之助のお金を、旅の資金に当てようと思います」
「え？」
「勿論、お寺にも寄付します。その残りを」
「お蘭、嫌じゃないだか？」
「嫌です。けれど、先生は、蘭の状況を察して、行き先を提示して下さいました。しかも、大切な弟君の所へです。蘭が気を遣わないように、頼み事までして下さって。蘭は、お心遣いが嬉しくて嬉しくて…」
昼の出来事を思い出すと、目頭が熱くなってしまう。
「先生のご好意はとても有難いのですが」
「そうだなあ。そんなにまでして貰って、金までは貰えねえな」
蘭丸は頷く。
「安全な旅には、お金が必要です」
「うん…、神賀井って、どんな所なんだろうな」
「暖かく、海があるそうです」
「そういやあ、端っこにあっただな。おら、海、見たことねえから、楽しみだ……っへぐし！」
源太郎がくしゃみを飛ばした。
「冷えてしまいましたね、早く中へ入りましょう」
「お蘭、あっためてくれるか？」
源太郎はゆっくりと蘭丸の体を布団に倒した。蘭丸は頬を染めながら、にこりと微笑む。気付かぬうちに下瞼に溜めていた雫が耳へ落ちた。
「はい」
源太郎は布団を肩に掛け、蘭丸に覆い被さった。
「なあ、お蘭はどうだったんだ？」
「どう、と言うのは？」
「なして、先生の提案を後に言っただか？」
「先に言ってしまったら、源太郎様が本心を仰って下さらないと思いまして。源太郎様は蘭のことを一番に考えて下さいます。それはとても嬉しいですけれど、そのせいで源太郎様が望まない選択をしてしまうのは嫌なのです」
「じゃあ、お蘭もおらとおなし考えだっただな」
「はい…。唐八殿や皆様と離れるのは寂しいですけれど、ここにいる限り、不安は拭いきれないと思います」
「うん」
源太郎は蘭丸の涙の筋を指先で撫でた。
「お蘭はいっぱい泣いたな。辛かったり、悲しかったり」
「けれど、今泣いてしまったのは、先生の優しさが嬉しかったからです」
「うん。嬉しい時もいっぱい泣いてただな。これからは、そんな涙をいっぱい流して欲しい」
「蘭は、あまり泣きたくありません。男なのに、泣いてばかりでは情けないです」
蘭丸は唇を尖らせる。源太郎は目を細め、笑った。
「可愛いな。もう、我慢しないだよ？」
「え？」
「いいだか？」
「は、はい…」
源太郎の赤らんだ顔を見たら、蘭丸の頬も熱くなってしまう。源太郎は蘭丸の腰の帯を解き、襟を開いた。蘭丸は自ら浴衣の腕を抜いて、全裸になった。
蘭丸の右腕は数日前添え木が取れたばかりで、比べるとまだ左腕よりも細い。源太郎は右の肘を握った。
「まだ痛いか？」
一昨日、肌を重ねる前にも同じ質問をされた。
「もう痛くはないです。まだ少し痺れますけど」
「よくおらを担げたな」
「夢中でしたから」
口付けて、吸い合いながら源太郎の手が蘭丸の胸に伸びてきた。乳首を指の腹で擦る。蘭丸はたまらず体を捩らせる。すると、起った小さな豆粒を摘ままれ、背筋に波が立ってびくりと体を揺すってしまった。
「あ…」
源太郎は蘭丸の唇を解放すると、左胸の傷に唇を押し当てた。その箇所はまだ温度が高く、源太郎の舌が冷たく感じた。
「お蘭の、おらの腹に当たってる」
「え？」
「恥ずかしがんなくていいだよ？」
源太郎は蘭丸の手を取り、自分の股間を寝間着越しに触れさせた。
蘭丸は驚きと期待に目を大きくさせ、源太郎と目が合うと顔を背けてしまった。
「お蘭は変わらないだな。おら、お蘭の気持ちいい顔も喜ぶ顔も見れたら嬉しいのに、気付くといつも恥ずかしがって」
「そ、そんなことは…」
「恥ずかしがる顔も可愛い」
源太郎は蘭丸の体に被さってまた口を吸った。源太郎の腹の下で、蘭丸の中心が小さな隙間を見つけて窮屈そうに持ち上がっていく。
「お蘭の、熱い」
「源太郎様のも…」
源太郎の先端が押し当たる小さな袋が、きゅっと震えたのが自分でも分かった。源太郎が腰を上げると、互いの分身が勢い良く首を持ち上げ、雫を垂らした。源太郎は大きな手で自分と蘭丸のものを握り、密着させて腰を落とす。
「あっ」
互いのものが二人の体に挟まれて、圧迫される。源太郎は体を上下に揺すり、擦りあわせた。蘭丸が喘ぐ。刺激で大きくなり、分泌された水気で摩擦が強くなり、昂っていく。極まったのか源太郎の勢いが弱まった。
「あ、駄目だ…」
源太郎が下腹部に力を込めて腰を止めると、蘭丸は微笑んだ。
「良いですよ、出しても」
「汚れちまうし」
「蘭がまた洗います。それとも…」
蘭丸が笑みを湛えたまま唇に指先を添えた。
「ここに、出しますか？」
源太郎はすぐさま起き上がり、膝たちになり蘭丸の背を起こして頭を支えた。唇の感触を合図に抑えていた熱を放つ。
「っ！」
蘭丸は驚いて頭を揺らしながら、その勢いを受け止めた。
「ふ…」
放出すると、源太郎は腰を落とした。蘭丸は口を手で抑えながら、まだ残っているものをゆっくり飲み込む。飲みづらいだけに、長く舌に留まり、愛おしい味を堪能した。
「大丈夫か？」
「はい。とても濃くて…」
「お蘭は旨そうに飲むな」
「源太郎様のですから…」
蘭丸が答えると、源太郎が持ち上がったままの蘭丸の中心を掴んだ。
「なら、お蘭のをくれ」
「あっ」
源太郎は蘭丸の腰に顔を埋め、一気に頬張った。
「んあっ」
源太郎は喉奥まで迎え入れ、蘭丸の腰をがっしり掴んだまま、顔を前後に動かした。
「や、あっ…、源太郎様っ」
温かい口内粘膜に締め付けられて、すぐに蘭丸も源太郎の中で果てた。源太郎は通り道に残ったものも啜り、味を確かめながら飲み込む。
「甘い」
「そ、そんな訳…」
「本当だよ？余計にお蘭が欲しくなった」
源太郎は帯を解いて、寝間着を脱いで、蘭丸を抱き締めた。汗ばんでいて、熱い。
「布団の中に入らないと、冷えてしまいますよ」
「大丈夫、すぐあったまる」
源太郎は枕元の灯りの傍にある、小さな容器に指を入れた。きらきら光る指先を源太郎の腕の中で蘭丸は見つめた。
「油ですか？」
「うん、少しだけ台所から持ってきただ。ほら、腰、少し上げて」
「いつの間に…わっ」
濡れた指を蘭丸の後口に添え、表面にたっぷりなすりつけてから、ゆっくり埋めた。難なくたどり着いた弱点で指が止まる。
「やっぱ、精よりもこっちの方が早いな」
「つ、強く押しては駄目です！」
指をもう一本添えると、するりと埋まる。蘭丸は源太郎の肩に腕を巻き付け、悶えた。
「お蘭、力みすぎるな」
「で、でも…あうっ」
源太郎がさらに指を増やすと、蘭丸はたまらず源太郎の肩を強く抱いた。
「も、大丈夫ですから…」
「ん…」
この準備だけで昂ってしまう。源太郎は蘭丸をゆっくり布団へ寝かせた。既に達したのに、もう互いを反応させていて、視界に入ると同時に互いに照れ笑いを浮かべた。
源太郎は蘭丸の膝を握り、開いて、間へ体を入れて、指で孔を寛げ、自身を挿し込む。
「んっ」
一気に奥へ収める。内側から圧迫されて、すぐに達してしまいそうになる。
「きつくないか？」
「平気です…」
蘭丸はついごまかしてしまった。きついのは、痛みではなく快楽を抑えているせい。出来るならこの時間を長く堪能していたい。
「そっか」
「や」
不意に源太郎が蘭丸の乳首を指で突いた。擦って指をくるくる回し、起ち上がると爪先で柔く引っ掻く。蘭丸は腰をもじもじさせながら、膝で源太郎の腰を挟んで薄い胸板を押し付けた。
「あっ痛…！」
蘭丸の悲鳴に源太郎は顔を上げた。
「強く挟みすぎたか？だが…」
「あぅ」
固く腫れた乳首を指の腹で小さな輪にうずめられる。
「痛くしてごめん。でも、気持ちいいだな？」
再度指の腹でなぞると、蘭丸は目を堅く閉じながら頷いた。腰を浮かせてしまって、下肢を反応させたままでは否定したところで説得力もない。
源太郎は両の親指を蘭丸の乳首に添えて、擦りながら同じ律動で自身をその体内へ刻む。
「あっ、あっ！」
蘭丸が同じ間で喘ぎ、源太郎は息は荒げ、まだ新しい畳が軋んだ。蘭丸は華奢な体を揺すられながら、源太郎と視線を絡ませあった。余裕のない表情を見たらたまらなくなって、瞼をぎゅっと閉じ、源太郎を強く締めつけた。
「あ、お、お蘭…！」
源太郎が腰を押し付けた。込み上げる熱が出口を目掛け、蘭丸の中に注がれていった。蘭丸の体が震えた。直後の蘭丸の放出も、同じくらい熱を持っていた。
「源太郎様…」
蘭丸が手を伸ばす。源太郎は蘭丸を抱き締め、唇を寄せた。こすれあった腹部に蘭丸の体液が広がる。敷布が汚れてしまった。けれど、求めずにはいられない。まだ足りない、もっと欲しい。蘭丸は口を開いて舌を差し出した。
触れ合う吐息は、どちらが激しいだろう。濡れた瞳はどちらが熱いだろう。肌を這う掌は、どちらの方が貪欲なのだろう。
（きっと今は、蘭が…）
汗も体液も拭わず、身を寄せ合いながら布団にくるまる。源太郎は寝息を立てていたが、蘭丸はまだ眠れずにいた。情交の後は、殆どの場合、蘭丸が先に寝入ってしまうのに。
「……」
今更、心の奥底の不安感が顔を出し、小さく揺れる。何事も、新しい選択をするには勇気がいるものだ。連れ合う相手が自分にとって最善の道を望んでくれたとしても。
大切な人は傍にいるのに、何を怯えているのだろうか。この先、何が起こるか分からないのは、此処に居続けても同じことだ。留まる選択をしても、悩むことになる。
臆病者。心中で吐き出すと、信長の顔が蘇った。しかし、ぼんやりしていて、表情まで見えない。
「駄目だ、心配をお掛けしては…」
呟くと、源太郎の腕の力が強くなり、きゅっと抱き寄せられた。蘭丸は腕を回して抱き返した。温かい。
一人、思考を巡らせたところで答えなんか出ない。蘭丸は源太郎の心音を聞きながら目を閉じた。
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