拾壱
「よし」
小蘭が筆を置き、立ち上がった。蘭丸の目の前にやってきて、手を引いて立たせる。
「お疲れ様。あなたのお陰で最高傑作が完成したわ」
「本当ですか？」
蘭丸が小蘭の肩の向こうを覗こうとすると、小蘭は遮り襖へ促した。
「駄目。製品が完成するまでは、原本も見せてあげない」
「製品はいつ頃出来上がるのですか？」
「模写して木版にしなきゃいけないから、仕上がるのは五日後くらいかしら」
「…そんなに手間がかかるのですね」
「まあね。直接木版に描いた方がずっと楽ではあるのだけど、素敵なものは色んな形で残したいし」
ならば五日間ここを訪れることはないのか。蘭丸は小蘭に背中を押されながら階段を降りた。
小蘭は手を洗い、蘭丸に饅頭の皿を差し出した。今朝小龍と一緒に作ったものだ。
「食べて」
「いいえ、私はまだ」
「お腹空いてないか。お昼前だものね」
小蘭は蘭丸が包んだ歪んだ饅頭を口に入れた。
「やっぱり、お饅頭はこれくらいの小ささでなきゃね。小龍のは大きすぎて、口寂しいおやつの時は食べきれないもの」
「でも、形が悪くて」
「私はもっと下手よ」
小蘭は茶碗の水を一気に飲んだ。
「こんなに早く終わっちゃって退屈でしょう？」
「いいえ。小蘭殿と話すの、好きですから」
「有難う。可愛いこと、言うのね」
「あの、小蘭殿は、いつ頃から絵を？」
「物心ついた頃から好きよ。よく、庭に木の枝で絵を描いたの。本格的に始めたのは五年前から。その頃、やっと道具が揃えられたの」
「小蘭殿の画材は高価なもなのですね」
「そんなんじゃないの。普通の筆よ？単に、私たちの生活が貧しかっただけで。十の時に、両親が立て続けに死んでね、お祖父ちゃんはもう年だし、小龍はまだ七つで小さいし、その頃は体も弱かったし、私が働かなくちゃいけなかったの」
「十では、小蘭殿もまだ小さいではありませんか」
「…そうね。でも、体は大きかったし健康だったから、商いで色々働かせて貰ったの。辛いこともあったけど、小龍も働けるくらい健康になったし、生活も大分楽になったのよ。絵にのめり込んだのはその頃よ」
小龍の言葉を思い出した。しがない弟。たった三つ違いの姉を一人働かせることは、弟にとって不甲斐なかったのだろう。
「でもね、私、その時がなければ、絵がこんなに好きって気付かなかったわ。裕福だったら、もっと違う生き方してた。色恋にうつつ抜かして、嫁いで、子供生んで、その夫と子供の為に残りの人生費やして、そんなの考えられない」
小龍が小蘭に望んだ生き方だった。小龍は、罪の意識から姉が否定する生活を求めている。
「勿論、それが悪いって言ってる訳じゃないのよ？私には、それだけ絵が大事なの。絵は私にとって伴侶であり、子供でもある」
「小蘭殿がお幸せでも、小龍殿は、気にしています。ご自分を責めて…」
「姉が弟を守るのは当たり前なのにね？」
「きっと、小龍殿は男の矜持を幼いながら持っていたのだと思います。だのに、小蘭殿が幸せだと受け止められないで…」
「そうね。でも、私も、小龍のそんな気持ちを利用してるところがあるし」
「利用？」
「小龍は何でもしてくれるの。それに、私が気兼ねなく頼めば、その分…」
「利用だなんて、小龍殿が可哀相です。小蘭殿は、小龍殿に幸せだと伝えるべきです。小龍殿が納得するまで」
「蘭さん…」
小蘭は目を丸くした。
「差し出がましいことを、失礼しました。けれど、二人とも想い合っているのに、
蟠りがあったままでは悲しいです。小龍殿だって、心から小蘭殿も、小蘭殿の絵も、大切にされています」
「蘭さんは心根が真っ直ぐなんだね。だから、私は惹かれたのだけれど…」
小蘭は少し遠い目をして、改めて蘭丸に向き直る。
「…ねえ、春画…、やっぱり駄目かしら」
「へっ!?」
話を方向転換したことより、内容に驚いた。
「あなただと分からないように描くわ」
「駄目です」
「相手は源太郎さんでいいわよ。ほら、彼背も高いし体も綺麗だから、絵になると思うの」
「余計駄目です。源太郎様の姿が晒されるなんて！」
小蘭は大袈裟にため息をついた。
「やっぱり駄目か。春画でも最高傑作が生まれると思ったんだけど」
「当たり前です」
小蘭はくすくす無邪気に笑った。もしかして、からかわれたのだろうか。
「ごめんなさい。ねえ、お茶飲むでしょう？とっておきがあるの」
小蘭は立ち上がった。色んな箱を取り出し、綺麗な動作で茶を注ぐ。次第に、甘い香りが漂う。
「おあがんなさい」
小蘭が差し出した容器には、黄金色の液の中に小さな可憐な花が沈んでいた。
「こんなの、初めて見ました」
「可愛いでしょう？少し癖があるけど、甘くて美味しいの」
「いただきます」
蘭丸は口を付けた。甘い味が広がり、舌がぴりっとする。
「酸味が強いですね。でも後味は…」
「美味しい？」
「はい」
「良かった」
蘭丸はもう一口啜った。甘く、酸っぱく、ほろ苦く。湯気が睫に当たり、陶の底の花が見えた。本当の色は、鮮やかな赤紫だ。吸い込まれそうに綺麗で、意識がふわふわした。湯気で瞼が重くなる。蘭丸は湯飲みを置いた。ころん、と湯飲みが転がり、花が零れてしまった。
「よっ…と」
力なく崩れる蘭丸の体を、小蘭は支えた。そのまま、長椅子に体を横に寝かす。寝息を確認して、裏口へ出た。朝よりも曇っていた。
「もういいわよ」
裏庭の少年に声をかけた。少年は腫れ上がった頬をひきつらせて笑った。
「まま、待ちくたびれたよ」
「そう？まだそんなに経ってないけど。入って」
小蘭は少年を土間に促した。
「ね、眠ってる、のか？」
「ええ。簡単には起きないわ。上に運んでちょうだい」
「わ、わ分かった」
少年は蘭丸を抱き上げて階段を登った。
「ここに置いて、服を脱いで。下着もね」
「お俺が？」
「そうよ。あんただって絵に描くんだから」
小蘭は蘭丸の腰の帯を解いて、着物の襟を開いた。白い肌の上に、点々と紫の痣が見える。やはり、していることはしているらしい。そして、下半身には白い帯が巻き付いていた。
「はは、やっぱ、ふ、褌してんだな」
既に生まれたままの姿になった少年が、前を手で隠したまま蘭丸を見下ろした。
「一昨日も付けてたの？」
「ああ。なななあ、取って見せてくれよ。お俺、こないだ見れなかったんだ」
少年は頬が腫れて上手く笑えなかったが、目つきから卑しさがにじみ出ていた。
「酷い痣。小龍にやられたの？」
小蘭は少年の肩甲骨を見ながら言った。
「で、でも、俺は、ましな方だ。や、保次は歯折れたってさ」
「我が弟ながら容赦ないね」
「全くだ。む、む無抵抗な女性を辱めた報復だって、怒鳴ってたぜ。じ自分の姉ちゃんがこんなことしてるって、し知ったら…」
「失礼ね。私は誰も傷付かないようにしてるわよ？眠ってるこの子も、この子に惹かれている小龍も、この子の旦那さんも知らないうちに、あんたはいい女を抱いて、お金が貰えて、私は自分の描きたい絵が描ける」
「ううわ、おっそろしい女な」
「何よ、分かってて引き受けた癖に。言うこと聞くのね」
小蘭は、蘭丸の下帯を解いた。背後で、固唾を飲む喉の音が聞こえる。白い布は簡単に取れた。
「……」
絵師の職業柄、女体は細部まで見慣れている小蘭は、その佇まいに驚いた。これではまるで赤子だ。
「ななあ、中、みみ、見せてくれよ」
少年の息荒い声に促されるようにして、足を広げ、薄い肉を捲ると、無垢な内部粘膜が晒された。
「こ、こんなんなってんだな…」
少年は顔を近付けて覗き込んだ。しっかり反応しているらしく、前屈みになっている。
「ここ、こんなちっちゃいとこに、入るのか…？」
「どいて」
小蘭は少年を退かして、剥き出しの粘膜に顔を近付けた。外も中も、男性が侵入した形跡はない。寛げ、入り口の縁を指でそっとなぞる。
「…この子、生娘だわ」
「ほほ本当か？へへっ…」
「これじゃあ出来ないわね…」
「でで、出来ないって？」
「交われないってこと」
「さ、さっきは中に出さなきゃいいってい言ってたじゃないか」
「旦那がいる身で生娘だなんて、思ってなかったのよ。眠ってても、入れたら起きたら痛みでばれちゃうわ」
少年は大きく舌打ちをした。
「そんなに拗ねることないわ」
小蘭は、蘭丸の服を大きく広げた。小振りな胸や細い腰の線まで余すとこなくさらけ出された。細い手首を取り、頭上で結ぶ。万一目覚めた時に暴れられないように。
「見て。繊細で、可憐で綺麗でしょう？この体、交われなくても、それ以外好きに出来るのよ」
少年の中心はむくむくと大きくなっていた。
「あんたさえ良ければ、今度私がやってもいいわ。もっとも私は生娘じゃないけど」
小蘭は豊かな膨らみを少年に押し当てた。少年は血走った目で振り向く。
「ほほ、ほんとか？」
「ええ」
「ほんとは、俺は、こんな子供より、あんたみてえな色っぽい大人の方が…」
「あら、その子、子供じゃないわよ？小龍の一つか二つ下って言ってたから、十七、八じゃないかしら。あんたから見たら、十分大人でしょ？」
少年の興味が蘭丸に戻った。
「こ、ここんななりして、ほんとにお大人だったのか」
少年はささやかな膨らみに触れる。初めて触れた女性の柔肌は、瑞々しさで掌に吸い付いていた。
あとは彼の思うがままに触れればいい。小蘭は台に紙を広げ、道具を出した。
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