気づかぬ振りしたあなたの話

「くそ……寒いな」

ジゼルが小さく呟いたのを聞いて、ノゼルは眉をひそめた。

この洞窟は風の通り道になっているようで、外よりも寒さが厳しい。体温を奪われ続ければ、動けなくなる可能性もある。

ちらりと横目で弟を見る。ジゼルは腕を抱えて小さく縮こまっていた。肌の白さがいつも以上に際立ち、冷え切っているのが分かる。

──魔法で暖を取るべきか？

そう考えかけたが、すぐに却下した。今は魔力を温存すべきだ。ここで不要な消耗はできない。

ならば、取るべき手段は一つ。

「ジゼル」

名を呼びながら、ノゼルは彼の肩を掴んだ。

「なんだよ」

「こっちに来い」

反発される前に、マントの中へと引き寄せる。

「……は？」

呆気に取られたような声。しかし、ジゼルの身体は驚くほど冷たかった。やはり放っておけば危険だっただろう。

「寒さで動けなくなったらどうするつもりだ。魔力を使う余裕はない。凍死したいのか？」

「っ……！　冗談じゃねぇ……！」

強く押し返されるが、ノゼルは逃がさなかった。

「我慢しろ」

抵抗されても構うつもりはない。これは必要な処置だ。

ぴたり。

身体が密着する。

──あたたかい。

それが最初の感想だった。

ジゼルの体温は低いが、こうしているうちに少しずつ温もりが戻ってくるのが分かる。

呼吸が、すぐそばにある。

（……？）

僅かに肩がこわばる。

ジゼルの鼓動が──早い？

寒さのせいかもしれない。けれど、何かが引っかかった。

「……チッ」

ジゼルが舌打ちし、視線を逸らす。だがその横顔を見た時、ノゼルの目が僅かに細められた。

耳が、ほのかに赤い。

（……寒さのせいか？）

けれど、さっきまであんなに冷えていたのに。

「……」

ノゼルは何も言わなかった。ただ、目を閉じる。

今ここで問い詰めることではない。

けれど、どこか奥底に違和感が残ったままだった。

最初に気づいたのは、ジゼルの呼吸が変わったことだった。

それまで穏やかだった寝息が、わずかに乱れている。

（……起きたのか？）

ノゼルは瞼を閉じたまま、僅かに意識を覚醒させる。だが、すぐには目を開けなかった。

──目を覚ましたと気づかれると、またジゼルが無理にでも離れようとするだろう。

この洞窟で夜を越すには、少しでも暖を取らなければならないのに、こいつはどうにかして自分から距離を取ろうとする。

まったく、昔はあんなに懐いていたのに、今や触れることすら拒むとは……

そんなことを考えていた矢先。

「…………」

微かな気配と、指先が頬を撫でる感覚に、ノゼルの意識が完全に覚醒した。

（……何をしている？）

ジゼルの指先は、まるで何かを確かめるように、そっと頬をなぞった。

普段の皮肉げな態度や、反発する姿からは想像もつかないほど慎重な仕草。

ノゼルは驚きつつも、引き続き目を閉じたまま、じっと様子を伺った。

やがて──

ふっと、微かな吐息と共に、何かが触れた。

それが何かを理解するのに、時間はかからなかった。

（……こいつ）

ジゼルの唇が、自分のそれにかすめたのだと気づいた瞬間、ノゼルの指先が僅かに動きかけた。

だが、動けなかった。

冷静に考えれば、目を開けて問いただすべきだった。

なぜそんなことをしたのか。何を考えているのか。

だが、ノゼルはあえてそのまま動かなかった。

ジゼルの心臓の鼓動が、自分の胸に伝わってくる。

普段の飄々とした態度とは違う、不安定な息遣い。

（……）

ノゼルは思考を巡らせながらも、次の行動を待った。

しかし、ジゼルはそれ以上何もせず、数秒後にはそっと離れていった。

「……変わらんのは、俺の方か……？」

囁くような独り言と共に、再び体を壁にもたれかけさせる気配がした。

その言葉の意味を、ノゼルはすぐには理解できなかった。

──変わらないのは、自分ではなくジゼルの方？

何が、だ？

数分後、ジゼルの寝息が再び静かに整った頃、ノゼルはゆっくりと瞼を開けた。

洞窟の薄暗がりの中、わずかに光が差し込む範囲で、ジゼルの顔が見えた。

ほのかに赤い耳。

きつく閉じられた瞼。

「……」

ノゼルは、そっとため息をついた。

そして、一度だけ目を伏せた後、何もなかったように再び目を閉じた。

結局、その夜はずっと浅い眠りのままだった。