酒の肴になる話

賑やかな酒場の一角。酒瓶が乱雑に並べられ、団員たちの笑い声が響く。
ジゼルは椅子にだらしなく腰掛け、酒を煽っていた。

「おいジゼル、お前の話ってマジかよ？」

向かいに座る団員の一人が、酒の勢いもあってか遠慮のない口調で問いかける。

「どの話だよ」

ジゼルが眉をひそめると、別の団員が言った。

「お前が兄貴に監禁されてたって話だよ！ 」

その言葉に、周囲の団員たちの視線が一斉にジゼルに集まる。酒の席での冗談交じりの話として流されるかと思いきや、意外にもみんな真剣だった。

「おいおい、そんな話があるかよ……まさかガチ？」

「ジゼル、嘘じゃないよな？」

「嘘だったらこんなに嫌そうな顔しねぇよ」

ジゼルは深々とため息をついた。

「……あー、そうだよ。マジだよ。11の時から21までな。もういい歳だったのに、外出はおろか、誰とも話せねぇ生活してたってわけ」

「ちょっと待て、それってつまり……」

「10年……！？ そんなに長く！？」

その言葉に、団員たちは一瞬沈黙した。

「……うっわ……」

「やべぇな、それ」

「ってか、兄貴って銀ピカ団長のことだろ？ あいつそんなヤバいやつだったのかよ」

「いや、元から潔癖でキツいやつだとは思ってたけど……弟を閉じ込めるとか、さすがに頭おかしいだろ」

「なあジゼル、それってさ……どういう理由で監禁されたんだ？」

ジゼルは無言で酒をあおった。だが、団員たちの視線が逃がしてくれそうにないことを察し、渋々口を開いた。

「……俺は、兄貴にとって“失いたくない存在”だったんだとよ」

「……は？」

「俺は魔力が少ねぇ。だから戦場に出たらすぐに死ぬって思い込んでたんだろうな。だから外の世界から守るとかいう名目で、箱の中に閉じ込められた」

「……守るって、そういうことかよ……」

「どんな過保護だよ……いや、もう過保護とかじゃなくね？」

「16からの5年間は特に酷かったね」

ジゼルが乾いた笑いを漏らしながら、酒をあおる。その言葉に、団員たちは凍りついた。

「……なぁジゼル、それって……」

「……いや、考えたくねぇけどさ……その。この前さ、どっちの経験もあるって言ってたじゃん？」

団員の一人が何かに気づいたように、眉をひそめた。

「まさかだけど……初体験って」

ジゼルは無言で酒を飲む。

「……」

その沈黙が、答えだった。

「マジかよォ！！！」

酒場が一瞬で騒然となる。

「うっわ、ドン引きなんだけど！」

「兄貴、やっべぇな！？ てか、それもう守るとかじゃねぇだろ！」

「ちょ、ちょっと待て、冗談だろ？ 銀ピカ団長がそんな……」

「どこが冗談に聞こえるってんだよ。ジゼルのこの表情見ろって」

団員たちは一斉にジゼルの顔を見た。彼は明らかにウンザリしていた。

「……あー酒がまずい。酔いもさめるわぁ〜〜。だから酒の席でこの話はしたくなかったんだよ」

「いやいや、そりゃ聞いたらツッコまざるを得ねぇだろ！」

「てか、お前マジでよく逃げられたな！？ それが一番すげぇよ！」

「俺だったら耐えられねぇわ……いや、耐えられるやついねぇだろ……」

「お前、兄貴に会ったらどうすんの？」

「は？ もう会ったぞ」

「……え？」

「だから、会ったっての。俺、軍に捕まっただろ？ 当然、兄貴が出張ってきたわけよ」

「マジかよ……どうだった？」

「そりゃ、最っ悪だったな。俺は二度と顔も見たくねぇってのによ」

「うわあ……」

団員たちは一様にドン引きし、同情の目を向ける者、怒りを滲ませる者、それぞれの反応を見せた。

「つーかさ、お前の兄貴、今もまだお前を手元に戻そうとしてんの？」

「当然だろ。アイツの中じゃ、俺は今でも“箱庭の中の弟”なんだからな」

「……マジで、やべぇな……」

団員たちはため息をつき、酒をぐいっと飲んだ。

「でも、ジゼル」

一人の団員が、くいっとグラスを傾けながら言う。

「今はもう、ここにいるんだぜ？」

ジゼルは一瞬目を見開いた。

「……そりゃ、まあな」

「ウチの団長はテキトーでクソみてぇなやつだけど、こういう“家族の事情”にはわりと理解あるぞ？」

「それに、俺らもさすがに“お兄様に攫われました”なんて話、聞きたくねぇからな」

「そうそう、せっかく厄介事抱えたんだ。これからもちゃんと面倒見てやるぜ？」

ジゼルはしばらく沈黙し、やがて苦笑した。

「……まったく、お前らも面倒くせぇ連中だな」

「お前が言うか」

「ははは！」

「ま、ひとまず飲めよ、ジゼル！」

「おう、今日はお前の歓迎会だからな！」

ジゼルは仕方なさそうに酒を煽った。

——銀の箱庭を抜け出し、猛獣の檻に入ったジゼルは、少しだけ息をつくことができた。