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とても綺麗な女の人だと思った。
白く透き通るような肌に、艶やかな黒髪。小柄で華奢な体つきなのに、まっすぐに立つ姿は揺るぎない強さを帯びている。
蝶が舞うような模様の羽織が、電球の明かりの下でひらりと揺れた。
「冨岡さん」
その彼女は、玄関先で立ち尽くす私と彼を見下ろすように立っていた。告げられる言葉は丁寧なのに、刺々しく感じるのはなぜだろう。
「随分と遅い時間に、よく尋ねて来られましたね」
「…胡蝶」
冨岡さんと呼ばれた彼は短く名を返すだけで、余計な説明は一切しなかった。
対する彼女――胡蝶と呼ばれた女性は、にっこりと甘い笑みを浮かべている。
「野良猫拾ってくるあの子たちの方が、まだマシです」
その言葉は礼儀正しい形を取っているはずなのに、なぜだろう。黒い含みを感じるのは。
「…冨岡さん。例えここがそういう場所であろうが、誰彼構わず面倒を見れるわけではありませんよ」
突き放すような言葉。けれどそれが私に向けられたものではなく、隣に立つ冨岡さんという人への皮肉なのだとなんとなく分かった。
街灯もまばらな暗い夜道を歩き、手を引かれるがまま冨岡さんに連れて来られたこの大きなお屋敷。立派な門を潜った先に、待ち構えるように彼女は立っていたのだが。
「それに、そういうことをするなら責任はちゃんと自分でお持ちになってください。寄る
畳みかけるような厳しい言葉に、私はただ怯えたように彼女を見つめることしかできなかった。
冨岡さんはしばらくの間、何か言葉を探すように沈黙していたが、やがてぽつりと短く口を開く。
「…女のことは、女に任せた方がいいと思った」
その声は変わらず平坦で、説明にもならない説明。
胡蝶さんは深く重いため息をつくと、しなやかな指先で自分の袖を軽く払った。
「本当に……。冨岡さんは言葉が足りませんね」
淡い笑みを浮かべながらも、声音には苛立ちが混じる。私は縮こまりながら、そんな二人のやり取りを聞いていた。
…ここは一体、どこだろう。学校？いや、冨岡さんも胡蝶さんも同じ学ランのような服を着ているが、学生には見えない。
制服というより、どこか戦う人の服に見える。肩のあたりが張っていて、生地は分厚く、簡単には破けそうにない。
「どこで拾ってこられたんですか？」
「見回りの途中だ。道端で泣いていた」
ちらり、と冨岡さんを見上げてみた。腰に差された刀はまるで、物語の中から抜け出した武士みたいだ。
「帰る家は？」
ふと冨岡さんが振り返り、胡蝶さんに聞かせるように改めてこちらに問いかけた。
私は視線を逸らしながら、小さく首を振る。
「行く当ては？」
「……ありません」
また短い言葉。今度も首を横に振るしかなかった。そんなやり取りに胡蝶さんはわずかに眉を寄せて、私をじっと見つめる。
そして「お嬢さんは、どちらから来られたのですか？」と、声を落として丁寧に問うた。
「……死んだ、はずなんです」
「え？」
「大きなトラックに轢かれて……」
「とらっく？」
「事故に遭って……死んだからここに来たんです」
言えるはずがない、狂っていると思われるに決まっている。そう自分に言い聞かせていたはずなのに、彼女の逃げ場のない問いを前にして、もう取り繕うだけの気力が残っていなかった。
そう、私は死んだ。…死んだはずなのに。あの暴力的な衝撃をまともに受けて、無事でいられるはずがないのに。
「とらっく？それは自動車かなにかの類いですか？」
胡蝶さんは困惑したように首をかしげた。その反応を見て、私はますます自分の立っている場所が分からなくなる。
「ここは……死んだ後の世界じゃないんですか？」
自分でも信じられないような問い。けれど、今の私にはそう聞く以外に道はなかった。
「内臓、飛び出て……助からなかったんです。私は轢かれて、死んだはずで……それで……」
胡蝶さんは驚いたように目を見開き、それから隣の冨岡さんと顔を見合わせた。冨岡さんは何も言わず、ただ私をじっと見つめている。
その沈黙が、何よりも確かな答えを私に突きつけていた。
もしかしたら、私は…どこか、別の世界へ来てしまったのかもしれない。自分の生きていた場所から途方もなく遠い、遠いところへ。
「私にはもう居場所がないんです……」
…ああ、失敗したかもしれない。胡蝶さんも、冨岡さんも、ただ黙ってこちらを見ている。
どうして初対面の人たちに、こんな行き場のない絶望をぶつけてしまったんだろう。凄惨な話をして、その上「行く場所がない」なんて泣き言まで。
「あの、ごめんなさ───」
「もう大丈夫だ。言わなくていい」
咄嗟に取り繕った隣で、冨岡さんの落ち着いた声がその思考を遮った。
見上げると、彼は相変わらず無表情のまま、しかしどこか真剣にこちらを見ていた。その沈黙が、逆に言葉以上のものを伝えてくる。
ふと正面に立つ胡蝶さんと目が合った。彼女は微笑んでいるように見えたけれど、その瞳の奥に宿る色は痛ましさ。どこか悲しげに、じっと私を見つめている。
「とても寂しい思いをされたんですね……」
ぽつり、とかけられた言葉が胸の奥の一番触れられたくない場所にすっと届く。
…寂しい。これがそうなのだろうか。日々感じていた居場所のなさも、誰かを探していた気持ちも――全部その一言でまとめられてしまったみたいだった。
「寂しいってなんでしょう……」
顔を上げる勇気は出ず、俯いたまま服の裾を両手できゅっと握る。
けれど誰もその問いには答えてくれなかった。その場にしばらく静寂が落ち、夜風が玄関の戸を揺らす音だけが続く。
「……わかりました。しばらく蝶屋敷で面倒をみましょう」
やがて胡蝶さんは、吐息を混ぜるように小さく口を開いた。
それは責任感からくる言葉かもしれない。でも私には、その声音がどこまでも優しくて、救いのように聞こえた。
＊
「任せる」とだけ言い残して、冨岡さんは闇に溶けるように去っていった。
そのまま私は胡蝶さんに促され、長い廊下を歩き、ひとつの小さな部屋まで案内された。周囲の部屋はすでに寝静まっているのか、廊下に足音を響かせないよう、私も息を殺すようにして歩いた。
「この部屋が空いているので、好きに使ってくださいね」
胡蝶さんはそう言って、部屋の様子を優しく見渡した。
「私や他の子たちは別の棟の部屋にいますが、今夜はお嬢さんはここでゆっくりお休みください」
「は、はい。ありがとうございます」
高い脚のついた寝台と机、古びた棚が並んだ洋風の部屋。どこか病室のような、静かでひんやりとした空気が漂っている。
どうやら、この部屋に電気は通っていないらしく、私は寝台のそばに置かれてある行灯に手を伸ばした。どう明かりを灯せばいいのか右往左往していると、胡蝶さんは慣れた手付きで火を灯してくれる。
「…どうやらお嬢さんには、色々と教えなければなりませんね」
そう言って笑う胡蝶さんの横顔は、先ほどまでと違ってとても優しい顔立ちをしていた。柔らかく、温かくて。微笑んだときにできる小さなえくぼさえも、人を安心させる。
彼女はそのままの足取りで押し入れに向かうと、そこからふかふかの布団を取り出した。
「本当は今すぐにでも
「は、はい……」
テキパキと布団を敷きながら胡蝶さんはふっと優しく微笑むと、押し入れの中から真っさらな布を取り出した。
「それから、これを」
手渡されたのは、深い藍色の浴衣。寝巻きだろうか。
受け取って広げてみると、小柄な彼女の持ち物にしては少しだけサイズが大きそうに見えた。
「明日にはあなたに合うものをご用意します。それまでの辛抱ですが、どうか許してくださいね」
「い、いえ。何から何まですみません…」
「細かいことは明日、落ち着いてからお話しましょう」
布団の上に浴衣の帯をそっと置き、胡蝶さんは行灯の火を小さく絞って、部屋を出る準備を整えた。
その静かな仕草を見ていると、熱い何かに胸がきゅっと締め付けられる。
「あの。こ、胡蝶さん」
咄嗟に呼び止めてしまった。
彼女はすぐに振り返り、少し驚いたように目をまあるく見開く。
「はい。どうかなさいましたか？」
「……あの、その。胡蝶さんに、ありがとうございますとお伝えしたくて……」
ここにいる人達はどうしてこんなにも優しいのだろう。冨岡さんに、胡蝶さん。味わったことのない暖かさに夢のようだった。
見ず知らずの人にどうしてここまでするんだろう、そんな事が出来るのだろう。
しばらくの間、胡蝶さんは黙ってそんな私を見つめていたが、やがてふんわりとした笑顔を浮かべた。
「ここは『鬼殺隊』といって、物騒なことも多い場所ですが、人は皆優しい方ばかりなんですよ。冨岡さんだって……あの方なりに、あなたを心配しているんです」
カーテンの隙間から月の光が差し込み、木の床に反射して淡く揺れている。私はその光をぼんやりと見つめながら思う。
ここには、私の知らない優しさの形があるのかもしれない。この世界がどんな場所なのか、まだ何も知らない。けれど、さっきまで凍えきっていた心が、足元から少しずつ解けはじめているのを感じていた。
「今日はゆっくりお休みください」
胡蝶さんは私の沈黙を咎めることなく、そう言い残すと戸を閉めて部屋を後にした。
今日は、あまりに濃い一日だった。
張り詰めていた心がようやく緩み、私はベッドに身を投げ出す。ふかふかの掛け布団に体を沈めると、まぶたは重く閉じていった。
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