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「───入りますよ」
次の日の早朝。控えめなノック音に続いて、戸が静かに滑り開いた。
「あら、もう起きていたのですね。おはようございます」
「おはよう、ございます。胡蝶さん」
「よく眠れましたか？」
「……は、はい。おかげさまで」
慌てて寝台の上で背筋を伸ばしながら答えると、胡蝶さんは手にしたお盆を机に置きながら優しく笑ってくれた。
よく眠れたかと言われれば、正直微妙なところだった。
見知らぬ天井に、静まり返った部屋。昨夜の出来事が夢じゃなかったと突きつけられるようで、結局空が白み始めた頃には目が冴えてしまっていた。
それでも、凍える雪の道端に比べたら、温かい布団で眠れただけで奇跡みたいなものだ。
「朝の支度の用意ができていますよ。まずはお着替えをしましょうか」
そう言って胡蝶さんがお盆から取り出してきたのは、柔らかな薄紅色の生地に、大輪の牡丹花が描かれた着物だった。
寝台から足を下ろし、おずおずとそれを受け取る。着物なんて、成人式の前撮りや夏祭りの浴衣くらいでしか着たことがない。
「綺麗……」
思わず感嘆の声が漏れる。素人目にも見るからに高価で、私が袖を通していい代物にはとても思えなかった。
「あの……こんなに素敵なお着物、私には勿体なすぎます……」
慌てて押し戻すようにして両手で抱えると、胡蝶さんは困ったように眉を下げる。
「箪笥の肥やしにしておくくらいなら、お嬢さんがぜひ着てあげてください」
「でも……。これは、どなたかが着ていたものですか？」
「……私の姉が、昔に」
言葉を切った彼女の横顔が、どこか痛ましげだった。けれどそれは本当に一瞬のことで、すぐに胡蝶さんはいつもの穏やかな笑みを浮かべる。
「それに、昨日のようなお姿では外を歩くのも一苦労でしょう？」
見透かしたようなその言葉に、昨日町の人々から向けられた好奇の視線が思い出される。たしかにあの異様なダウンジャケット姿のままでは、目立って仕方がなかった。
「それじゃあ……、ありがとうございます。大切に着させていただきます」
深く頭を下げ、有り難くその温情を受け取ることにした。
胡蝶さんが気を使って部屋の隅へと視線を外してくれたのを見計らい、まずは藍色の浴衣を脱いで、手渡された白い肌襦袢に手を通す。
ここまではなんとか形になった。けれど、いざ着物を羽織ったところで、私は完全に途方に暮れてしまった。
どうしよう、着方がまったく分からない。右が前だったか、左が前だったか。腰紐を結ぶ位置はどこなのか。
成人式の前撮りは全部美容師さんに任せきりだったし、夏祭りの簡易的な浴衣しか触ったことがない身には、本物の着物はあまりに複雑だった。
ぐずぐずと布地を掴んだまま、冷や汗が背中を伝う。こんな当たり前のこともできないなんて、世間知らずだと思われてしまうんじゃないだろうか。ただでさえ怪しまれて当然の身の上なのに、これ以上呆れられたらどうしよう。
情けなさと焦りで身動きが取れず、小さく固まっていると、胡蝶さんが背後でくすくすと笑いだす。
「あ、あの……すみません、私……」
「ふふ、いいんですよ。そんな泣きそうになりながら、無理に自分でなさろうとしなくても。お手伝いしますね」
恥ずかしさで顔から火が出そうになる私を気遣うように、胡蝶さんはそっと隣へ歩み寄ると、手慣れた所作で着物の衿元を整え始めてくれた。
「少し、息を吸ってくださいね」
言われるがままに小さく息を吸い込むと、腰紐がきゅっと心地よい力加減で固定される。
あっと言う間におはしょりが作られ、帯が手早く巻かれ、背中で綺麗な形に結い上げられるまで、ほんの数分もかからなかった。
最後に胡蝶さんは私の背後に回り込み、さらりと指先で私の髪をすくい上げる。
「じっとしていてくださいね」
手櫛で器用にひとまとめにされた髪がくるりと頭の後ろで持ち上がると、一本のかんざしがすっと髪の隙間へと差し込まれていた。
耳元で、しゃらしゃらと銀の鈴の音が鳴る。
「うん。よく似合っていますよ」
満足そうに目を細めた胡蝶さんが、私の肩越しに姿見を覗き込むようにして微笑んだ。
「何から何まで、本当にすみません……」
「いいえ。大きさもぴったりですね。お下がりのもので申し訳ないですが……」
「そんな！むしろ、私に貸していただいていいのかどうか……」
「もちろんですよ。着付けの方法も、焦らずにひとつずつ覚えていきましょうね」
恐縮しきりの私を安心させるように、胡蝶さんは優しく私の背中をぽん、と撫でてくれた。
「そういえば、昨夜のお洋服はどうしましょうか」
ふいに思い出したように、胡蝶さんが部屋の隅に畳んで置いてあったあのダウンジャケットへと視線を向ける。
「生地を傷めないよう、こちらでお洗濯に出しましょうか？あの珍しい仕立てのものは見たことがありませんが、屋敷の子たちに頼めば綺麗にしてくれますよ」
親切にそう提案してくれる胡蝶さんの言葉に、私は脱ぎ捨てられた衣服をじっと見つめた。
軽くて温かくて、向こうの世界で気に入って着ていた服。
けれど、もう二度と帰れない元の世界の匂いや、アスファルトの上で冷たく散っていった記憶が、その布地には染み付いているような気がした。
「……いえ。捨ててください」
「捨ててしまって、よろしいのですか？」
少しだけ驚いたように目を丸くする胡蝶さんに、私は迷いを断ち切るように、しっかりと頷いてみせた。
「はい。もう、着ることはないと思うので」
あれを見るたびに、あの事故のことを思い出してしまいそうだったから。視界に入るだけで胸が苦しくなるようなものは、手元に残しておくのは良くない。
私の言葉に、胡蝶さんは深く詮索することもなく、軽く頷く。
「……分かりました。では、こちらで処分しておきますね」
「ありがとうございます」
「では、朝餉の前に少しだけ屋敷をご案内します」
「は、はい。お願いします」
からりと開け放たれた戸の向こうには、朝の澄んだ光が満ちている。
私は新しく纏った薄紅色の裾に気をつけながら、彼女の背中を追った。
＊
「ここは『蝶屋敷』と呼ばれているんです。怪我をした隊士の治療や、療養を主に行っている場所ですよ。言わば病院のようなものだと思ってください」
「ここは病室です。今は皆、訓練に出ているので静かですが、時間によってはとても賑やかになりますよ」
「それからこの廊下を進んだ先が、訓練を行う道場で……」
「ここでは治療に使う薬草を育てています」
「あ、薬草ですか？実は私、少し薬学に精通していまして。簡単なものでしたら、自分たちで育てて調合しています」
「あ、こちらが私の診察室ですね」
朝に見る屋敷の景色は、昨夜の闇の中で見たものとはまるで違っていた。
外から見た時にも大きな屋敷だと思ったけれど、こうして歩いてみると、思った以上に奥行きがあり、どこまでも広がっているように見える。
ここが『きさつたい』という組織の療養所だというのも、ただただ驚きだ。
広すぎてしばらくは一人で歩けば、あっという間に迷子になってしまいそうだ。
「そういえば、自己紹介がまだでしたね」
並んで廊下を歩きながら、胡蝶さんがふと思い出したように小さく首を傾げた。
「私は胡蝶しのぶと申します。お嬢さんのお名前は？」
「わ、私は高月リサ、です」
「リサさん。素敵なお名前ですね。年はいくつですか？」
「十九歳です」
「あら、ごめんなさい。私よりお姉さんだったのですね」
「えっ！？」
反射的に出た声が、静かな廊下に響いて慌てて口元を押さえた。信じられなくて、思わず胡蝶さんの横顔をまじまじと見つめてしまう。
透き通るような肌や華奢な身体つきは確かに少女のそれかもしれない。けれど、凛とした佇まいや、周囲を包み込むような落ち着いた物腰には、到底そんな幼さは見当たらなかった。
自分の年齢を堂々と言ったばかりに、なんだかすごく恥ずかしくなってくる。
「ふふ、そんなに意外でしたか？私は十八になる年ですから、リサさんの方がひとつ上ですよ」
目を丸くしたまま固まる私を見て、しのぶさんは可笑しそうに目を細めた。
「すみません、年上がご迷惑を……」
「そんなことありませんよ。年齢なんてただの数字です」
胡蝶さんが言うと、重みと説得力が違いすぎる。年下だと教えられても、目の前の凛とした姿を見ていると、どうしても自分が妹のように思えて頭の整理が追いつかない。
胡蝶さんはくすくすと喉を鳴らしながら、目の前にある引き戸へ手を掛ける。
「ここが最後の病室ですね」
からりと戸が開け放たれると、消毒液とわずかな薬草の匂いが鼻先をくすぐった。
並んだ寝台の奥では、左右二つにきっちりと結い上げた髪に青い蝶の飾りをつけた女の子が、せっせと寝具を整えていた。
「アオイ」
胡蝶さんが柔らかく呼びかけると、女の子はぱっと顔を上げ、手にしていた敷布を置いてこちらへ駆け寄ってきた。
「しのぶ様」
「様子はどうですか？」
「はい。三番の病室の方ですが骨もくっついて、だいぶ良くなってきています。そろそろ機能回復訓練に移っても良い頃だと思います。……あ、昨夜入って来られた方も、無事意識を取り戻しました」
「あら、そう。良かったわ」
澱みなく状況を報告する姿に、この子も私よりも年下なのに、またしっかりとこの場所を支えているのだと感心してしまう。
一通りの報告を終えた彼女の視線が、ふと胡蝶さんの後ろに控える私へと向けられた。
「……その方は？」
アオイさんと呼ばれた彼女が、不思議そうに私を見つめる。どう答えればいいのか分からず、私はぎこちなく会釈をするのが精一杯だった。
「こちらはリサさん。昨夜から屋敷でお預かりしているの。少しの間、ここで静養してもらうことになりました」
「そうだったんですね。どうぞ、よろしくお願いします。私は神崎アオイと申します」
きりりとした眉を少しだけ緩め、丁寧に頭を下げてくれたアオイさんに私は慌てて腰を折った。
「高月リサです、よろしくお願いします」
「リサさんはまだここに慣れていないので、アオイ、しばらく一緒に動いてあげてもらえますか？きっと心強いと思うわ」
「はい。もちろんです」
「それから、リサさん」
胡蝶さんが、今度は私の方へ向き直って穏やかに言う。
「しばらくここで面倒をみる代わりに、この屋敷のことを少しだけお手伝いしていただけると助かるのですが、いかがでしょうか？」
「え……？」
予想外の提案に、思わず目を瞬かせる。
お手伝い。このお屋敷の。
…それは、私にとって願ってもないことだった。これ以上ただ無償で世話になり続けるのは、あまりに申し訳ないと思っていたところだ。
この場所がどんな場所で、何の組織なのか、まだ何も分からないことばかりだけれど。掃除でも、洗濯でも、自分にできることがあるなら喜んで引き受けたい。
「私で良ければ、お手伝いさせてください。何でもやります」
「助かります。アオイが色々と教えることになると思いますから、まずは無理のない範囲から始めていきましょうね」
「よろしくお願いします」ともう一度アオイさんに言うと、彼女は少しだけ表情を和らげて頷いてくれた。
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