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「あの……本当に申し訳ないんですけどやっぱり安室さんと気軽にお話しというのは難しくて」
「その件はこの間解決したと思ったんですけどやっぱり納得してませんでしたか」
「安室さんはちょっとうさんくさくて……」
とてつもなく失礼なことを思わず言ってしまって後悔したのもつかの間けらけらと笑い声が聞こえて固まる。待って。引き摺り込まれたのがポアロだからとそこまで身構えていなかったのに、看板娘の梓さんはいないし、よく見ればほかにお客さんもいない。いるのは見覚えのある男の人たち。なぜ。完全なる包囲網。
「わかる。めちゃくちゃ胡散臭いよね」
「お前も大概胡散臭そうだけどな」
「俺はただチャラいだけだよ。見た目がね。こう見えてもおまわりさんだから誠実で安定した職業のお兄さんでーす」
「どっちもどっちだろ」
「ひえ」
遠目で幸せな風景だと見守ったことはあれど、こんな同じ室内なんていう間近で見たことはないから思わず声が漏れる。慌てて口を押さえるもすでに捕捉されてるんだから意味もなくにこりと萩原さんに微笑まれて思わず会釈する。顔が良い。声も良い。なんだこの空間。
「ちょっと待ってください」
「へ」
「僕だけじゃなかったんですか」
「な、なにがですか」
「僕の顔が好きなんじゃないんですか」
「……うわ」
「引くわ」
ずい、と目の前に割って入られて固まる。お綺麗な顔が近すぎて死にそうです。綺麗な顔が近すぎて一瞬耳が遠くなったけど、なんだか変なことを聞かれた気がする。
「誰の顔でも良かったんですか」
あっ聞き間違いじゃなかった。大変なことを聞かれている。降谷さんの後ろで松田さんと萩原さんがわりとドン引いてらっしゃるんですけど大丈夫ですか。そういうことするから降谷さんは信用できても安室さんの言動は信用できなくて困る。そりゃ看板娘の梓ちゃんも炎上を心配しちゃいますよね。安室さんになると不必要に距離が近くなるんだもの。降谷さんのことだからその距離感もきちんと考えていて不必要なものではないのかもしれないけど、でもやっぱり困る。
「いえそんなことはないんですけど」
「一番は誰ですか」
「えっ」
「僕のことが好きだから僕に会いに来てくれたんじゃないんですか」
「そ、……安室さんじゃなくて、……警察のかたが好きなので」
「は？」
「ひっ」
「……なにが違うんですか」
「ふ、雰囲気……？ あの、……近寄りがたいというか、高嶺の花というか、冷たい感……あっ」
言いながら違和感を覚えてすぐに気付く。そうだ、この世界は幸せな世界だから降谷さんに影が無いんだ。とても良いこと。良いことなんだけど、それのおかげで降谷さんに心の余裕ができたのか降谷さんの姿でもなんだか優しさ成分が高かったのかと納得する。だってこんな怪しい女、絶対心に余裕のない降谷さんならもっとえげつない感じで迫ってきそうだもの。優しさが、余裕がある。
なるほど、と納得した私にどうしたんですかと訝しげな表情を浮かべる降谷さんにへらりと笑う。こんなこととても本人には言えない。本当なら悲しみをたくさん背負ってるから冷たいオーラを感じる降谷さんが好きです、なんて、絶対に言っちゃいけないやつだ。でもスペックは変わらないから隠し事はすぐバレてしまうしどうしようか悩む。
「……なるほど？」
ほらなんか納得されてる。こわい。なにを察知したんですか。エスパーですか。こわい。
「優しいのがダメなんですね」
「えっ違います」
それはそれで誤解を招く表現なのでやめていただきたい。たしかに高嶺の花な冷たい感じの降谷さんも好きだけど、だからって冷たくされたいわけじゃない。現に何度か冷たくされたこともあったけど、あの程度の塩対応でも夢だと思い込んでなかったら多分悲しすぎて泣いてたからやめてほしい。
「……面白そうな話の途中で悪いんだけどさ、君のおかげで俺助かったっぽいんだよね。お礼言わせてよ。ありがとう」
「え？」
「俺の同期に、命大事に、っての教えたの君なんでしょ？ もうほんとに気が狂うくらい口酸っぱくそれ言われてたからさ、ある事件でちょっと怪我するくらいで済んだんだよ。だから、ありがとう」
「……それ私関係あります？ 私はその人にそれを一度しか言ってないので、言いつけを守るくらいあなたに進言した人はその人自身でしょう？ 私関係ないですよね」
この間も同じことを言われて降谷さんに押し負けてしまったけれど、どうにか否定する。だって私はたった一回、それも夢だと思い込んで目の前に存在する降谷さんにテンションが上がりながらあまり深く考えずに言っただけ。それを降谷さんが真剣に受け止めてくれて、何度も何度も萩原さんに教えてくれた。降谷さんが功労者だ。私なんてなんの役にも立ってない。何回言えば良いんですか。
降谷さんの横に並んだ萩原さんに私は関係ないですよと笑えば視界の端に安室さんの意味深な笑みが見えて笑顔が引きつりそうになる。まあ、安室さんがいる場にこの二人が来てこの話題を出してきたんだから逃げられないことはわかっているんだけども。わかっているんだけども、だってこれに関しては本当に私関係ないし降谷さんがものすごく頑張っただけだし、降谷さんを褒めてあげてほしい。
「なんも詳しいこと聞かされてねえけど、関係はあるんだろ。礼くらい言わせろよ。萩原がちょっとの怪我で済んだおかげで俺も助かったんだし、つまりあんたのおかげだろ？ ありがとよ」
「……いや余計に私関係なくなりましたよね？」
松田さんなんてさらに私なにもしてないから。
萩原さんや、裏できっと活躍してただろう景光さんや降谷さんのおかげだからやっぱり降谷さんにお礼言ってあげてほしい。トリプルフェイス大変だろうし褒めてあげて。
私が素直にお礼を受け取れるのは伊達さんだけだよ。まあちょっと腕引っ張っただけだけど、伊達さんのお礼ならまだ受け入れられる。
「……ま、俺もよくわかってねえけどな。でも大変そうな同期が楽しそうなのはあんたのおかげなのは事実だろうからそれの礼は受け取ってくれよ。ありがとな」
「……同期さん、楽しそうなんですか？」
「すげー楽しそうだよ」
安室さんの肩を組もうとして避けられた萩原さんがにこやかな笑顔で会話に入ってくる。確かに、楽しそうだ。だってこんな光景ありえなかったんだから。
降谷さんに視線を向ければ微笑まれてつられて頬が緩む。
「……ん？ いやその同期さんが楽しそうなのは喜ばしいことですが私のおかげではないですよ」
「あなたのおかげなんですよ」
「ひえ安室さんは近いからちょっと困ります」
心の声が一瞬で出た。乙女心を弄ぶのはやめてほしい。
「僕の言葉は少し信用されにくいみたいなので外堀から埋めようと思いまして」
「……」
いやそんなことされなくてももう降谷さんとはよくわかっていないなりにお友達になったとちゃんと自覚してるのに。自覚しないと解放してくれなかったの忘れたんですか。ただ安室さんと気軽に話すのが少し難しいだけで。なんて恨みがましい視線はさらりと受け流されてしまった。後ろではなぜか萩原さんが微笑ましいものでも見守るかのような笑顔で松田さんとこそこそ耳打ちしていて気になる。何を話してらっしゃるんですか。
「少し誤算もありましたが」
「ごさん」
降谷さんが誤算なんてすることあるんだろうか。誤算込みで色々やってそうなのに。そう思って降谷さんに視線を戻すとまだ慣れない笑顔から急に憂いを帯びた表情に変えられてぎょっとする。
「……僕の顔が好きだと思ってたのに誰でも良かっただなんて。ひどい人ですね」
「ひえ」
頬に手を当ててため息をつく安室さんに思わず声が漏れる。そういうところが！ そういうところが安室さんは苦手です！
▼▽▼
緊急速報です、立てこもり事件が発生しました。
そんな速報を家電売り場で耳にして米花町は相変わらず怖いところだなあ引っ越したいなあと右から左に流しそうになってちらりと横目で見た現場映像に固まる。
現場、ここじゃないですか。
息が止まりそうになりながらもゆっくりテレビに近付いて目を凝らし耳を澄まして情報を仕入れようとする。
犯人はどうやらひとりのようで刃物のようなものを持ちながら、なにやらわめいているけれどその声までは聞き取れない。幸いにも人は少なかったからか捕まっている人質はいないけれど中にいる犯人に交渉しようとしている警察が百貨店の出口付近にちらほら見えて対応が早いその姿に少しだけホッとする。
だけどその安堵はようやく聞こえた犯人の声にすぐにかき消された。爆弾を仕掛けた、と。この百貨店の中にいる全員が人質だ、誰かが逃げようと扉を開けば爆発する仕掛けをした、と。
震えそうになる体をどうにかおさえる。こわい。店員さんがばたばたと状況把握に走る姿が見えてどんどん現実味を帯びてくる。逃げてはダメ。だけどそもそも足が動かない。
ばくばくする心臓を手でおさえながら落ち着こうと動かない足はおいて視線だけをぐるりと動かす。
「ひょわ」
「……ひょわ？」
あれデジャヴ。
いやそんなこと思ってる場合じゃない事案になるどうしよう。目の前には大変可愛らしい哀ちゃんがいた。そういえばフサエブランドの展示会もここでやってたような。なるほど、だからか。
でもそんなこと言ってる場合じゃない。事件です。だけど哀ちゃんがいるならちょっと安心。
でもその哀ちゃんに変な声を出してしまったせいで訝しげに見上げられてるから早くなんとか誤魔化さないと。かわいすぎて言葉が全部飛んでいく。こわさもちょっと飛んでいったからものすごく助かりました。ありがとうございます。
「……大丈夫なの？」
「あっはい大丈夫ですびっくりしちゃって」
見た目一年生に心配される大人。駄目だと思います。しっかりしなきゃ。
「そうね。でも大丈夫よ、すぐなんとかなるわ」
「え？」
「く、……警察がそこかしこにいるでしょう？」
工藤くんがいらっしゃるんですね。完全に安心しました。ほっとして肩の力が抜ける。
「……顔面蒼白だったけどもう大丈夫そうね」
「心配してくれたんですか？ ありがとう」
「驚くほど血の気が引いていたから」
初事件だったもので。あまり自ら他人に絡まないだろう哀ちゃんが声をかけてくれるほど血の気がなくなってたことに苦笑する。やっぱり米花町はこわい。引っ越ししても友達は続けられるし引っ越しすべきか。うーん。でもまたあの降谷さんの引っ越すんですかやめてくださいを聞くことになるのは面倒だしなあなんて命と降谷さんの説得を同列に並べてしまって申し訳なくなる。
「この町に住む秘訣とかありますか？」
「え？」
「……この町、事件が多いじゃないですか。できれば引っ越したいんですけど止められてて、……なので秘訣とかあれば教えていただけると」
「なあに、それ」
ふふ、と笑われてまた声が漏れそうになる。ただでさえかわいいのに笑顔なんてもうその笑顔で世界征服できると思います。
「確かにそうね。でも秘訣とかはないわ。ただ大切な人がここにたくさんいるの。だから、……たまにこわい時もあるけれど、守ってくれる人もいるし、私もただ守られるだけの女じゃないし、……秘訣なんてないわ。度胸だけよ」
「度胸」
「……というかあなた、こんな子どもにそんな質問したり、こんな子どもの返事を真面目に受け取ったり、……何か事件に巻き込まれていて切羽詰まっていたりするのかしら」
哀ちゃんが心配そうに眉根を寄せて見つめてきてぶんぶんと首を振る。哀ちゃんも結構なお人好しで心配になる。そりゃ黒の組織センサーは私には働かないでしょうし、実際は小学一年生じゃないのはわかってるけど、それでも見知らぬ大人とお話しするのはあんまりよろしくないですよ。黒の組織とは関係なくても悪い人かもしれないんですからね。なんて、言えるわけもなく哀ちゃんの優しさをありがたく甘受する。
「今のこの状況が初めての事件なんです。他には何も巻き込まれたりはしてないですよ、心配してくれてありがとう」
「……それに、私のほうが子どもなのにどうしてそんなに堅苦しいのかしら」
「かわいすぎて」
「……」
「あっごめんなさい不審者じゃないですごめんなさい」
やってしまった。
▼▽▼
不審者でしかない私とそれでも一緒にいてくれる哀ちゃんと各フロアにある休憩できるソファに座りながら家電ゾーンのテレビで情報を仕入れていれば警察官たちが一斉に突入したのを見て固まる。そんな強行突破して大丈夫なの。爆発しない？ なんて怯えていれば哀ちゃんに大丈夫よ、と励まされまた情けなくなる。でも哀ちゃんが大丈夫というならきっとそうなんだろう。コナンくんが解決して、爆発は解除されたか爆発しない根拠でもあって突入した、はず。ニュースの情報すら錯綜していて訳がわからないけど、だけどとりあえず解決した、んだとおもう。
急に下層が騒がしくなってまた少し怯えそうになるけど平静を保っている哀ちゃんを見て、大丈夫なやつなんだろうとどうにか心を落ち着かせる。
ばたばたと足音が聞こえたかと思えば階段から警察です安心してくださいとの声。百貨店に残っている民間人の保護がはじまったんだと理解してようやく肩の荷が下りる。こわかった。
でも警察官が近付いてくるのを見て思わず哀ちゃんを警察から見えないようにかばう。
「大丈夫？ こわくない？」
「……その質問遅すぎないかしら？ 事件はもう解決したわよ」
「あっ」
哀ちゃんは黒の組織だけじゃなくて警察も怖いかなと思ってつい心配して言ってしまったけど、あまりにもおかしいタイミングすぎて怪訝な顔で見上げられてなにも良い言い訳が思いつかなくて固まる。やってしまった。事件に巻き込まれて思考回路が少し変になってしまったと思ってくれれば幸いです。
あーだのうーだの内心唸っていれば階段に見えた子どもの影に目を見開く。主人公さんじゃないですか。
「灰原！」
「あら、遅かったわね」
ふ、と不敵な笑みを浮かべて大慌てで駆け寄ってきたコナンくんを迎える哀ちゃんがとてもかわいい。でも現実逃避したくなる。コナンくんの後ろから悠然と素敵な笑顔で歩み寄ってくる安室さんになぜか何も悪いことをしていないのにきゅうと胃が痛くなる。あの笑顔やめてほしい。
「引っ越しはしませんね？」
「あっはい」
説得とかではなくもはや断言だった。こわい。思わず反射的に立ち上がりながら頷いてしまって、さっきの会話を思い出してなんとなく察したんだろう哀ちゃんが胡乱な目で見上げてくるのがわかるし、なんのことだかわからないだろうコナンくんもやばいものを見たみたいな感じで引きつった笑みを浮かべたのが見えて肩身が狭くなる。
「ところでつかぬ事をお伺いしますが事件が起きた際に驚いて携帯をなくしたり壊したりしたんですか」
「え？ いえ、ちゃんと携帯は携帯してますよ」
にっこり。
私の返答に安室さんの笑みが深まって固まる。こわい。なんで。答え方がいけなかったんだろうか。ちょっと言葉にするとふざけた感じになってしまったけどふざけたつもりはなかったです。
「いつぞやの時のように電源を落としていたんですか？」
「いえ、あの、……ひえ」
どうして怒られているのかわからなくて、失礼かと思いながらもとりあえず原因の携帯を取り出して見れば鬼電。びっくりするほどの鬼電。
「……あなたは今日ここへ買い物に行くと言っていたので」
「す、すみません、あの」
「……心配、したんですよ」
「すみません……」
「僕はそんなに頼りになりませんか」
「そんなことないです！」
若干恐ろしい携帯をしまいながらぺこぺこと腰を低くして謝っていれば聞こえてきた言葉に反射的に顔を上げて強く否定する。だけど降谷さんは困ったような表情で微笑みをたたえていて、どう謝れば伝わるのかと思考をぐるぐると巡らせる。
「友達を、失うかと思った」
ひゅ、と息を飲む。
「友達、を」
繰り返し呟く降谷さんに謝罪も言えなくなる。だって、どう謝ればいいんだろう。私が悪いのは確かだけど、降谷さんの言葉には重みがありすぎて謝罪しても足りない。この世界の降谷さんには頼りになる友達がたくさんいて、幸せな世界で、……だけどその中に私も含まれるなんて、そんなこと理解してなかった。降谷さんと友達になったけど、それをきちんと理解できていなかった。
「ごめ、ん、なさ、」
言葉を紡ぐも謝罪じゃ足りない気がして、降谷さんを傷つけた代償をどう払えばいいのかわからなくて、声が震える。
「……ちがう、ちがいます、あなたは悪くない。悪いのは犯人です。あなたを怯えさせ、危険な目に合わせた犯人です。あなたが謝る必要はない、……だけど、……もっと、友達を頼ってほしい」
「ご……、あの、……」
謝る必要はないと言われてとうとう何を言えばいいのかわからなくなってただただ口ごもる。
「……ちょっと」
「おい灰原余計なこ」
「彼女、恐怖で顔面蒼白だったのよ。ずっと緊張しっぱなしで、他のことなんて考える余裕なかったわ。そんな時でも一番に思い出してもらえるようにあなたがもっと頑張りなさいよ」
「ひ、……あ、あの、私がわる、……いえ悪いのは犯人なんですけどあの、」
きっと怖いだろうに庇ってくれた哀ちゃんには悪いけど庇ってもらえるほど偉くもないので思わずそんなことないですと言おうとすれば、口を挟む哀ちゃんを止めようとしてギロリと睨まれたコナンくんと同じ視線を向けられて口をつぐむ。
「……たしかにそうですね。みっともないところをお見せしてすみません」
え、と驚いて降谷さんに視線を戻す。降谷さんがみっともないところなんてひとつもなかったし、みっともないのは連絡手段の携帯を取り出すことすら思い出すことができなかった私だ。
「……ものすごく心配したことだけは覚えておいてください。あなたも僕の大事な友達なので、何かあったら連絡はしてほしいです。絶対に、絶対に助けますから」
「は、……い」
絶対に、何があっても。
真っ直ぐ射抜くように見つめられながら助けると明言されて、一瞬言葉に詰まったけどどうにか返事ができてほっとする。
「……でも、もう、二度とこんな目にはあいたくないです」
「それは僕もそう願いたいですよ」
ふ、と微笑んでくれた降谷さんの笑顔に目が焼かれないように思わず逸らした先のテレビ中継にちらりと特徴的な天パにサングラスをした人が見えて目を見開く。そうすれば隣にいるのは必然的にあの人だろうし、がっしりとした頼り甲斐のある背中も見えた気がした。画面越しでも大きくて広い背中に、よくあのガタイのいい人を引っ張れたなあ、火事場の馬鹿力ってすごいなあなんてしみじみ思ったりして。
「……もしかして全員集合なんでしょうか……」
「ええ、常連のみなさんが大集合です」
うっかりやらかしてしまった私の言葉を降谷さんがさらりと誤魔化してくれて迂闊ですみませんと内心謝る。
それにしても、大集合ということは景光さんも暗躍していたんだろうか。こんなに優秀な人ばかりが集まっていたのだから、あんなに怯える必要なんてなかった。知らなかったのだから仕方ないけど。
「あなたも常連なの？」
「いえ、私は通りすがることが多いだけで中にはあまり入らないんですけど、でも、目立つでしょう？」
そのわりには見かけたことないわね、なんて視線を哀ちゃんから受けて小さく笑いながら答える。私はよく通勤してる時に見かけてたけど、主要人物がただのモブをそれだけで認識できるわけもなく、というか認識されてる方が怖いので、ホッとした。
「ふうん」
「ひ」
ホッとしたのも束の間、コナンくんの声に思わず悲鳴をあげそうになる。なんで。何が怪しかったですか。どこが怪しかったんですか。少し前の夢か現かよくわかってない時期の私の挙動不審を訝しむならまだしも、なんとか受け入れていつも通り普通に過ごして普通に会話している今は何も隠し事もないし怪しい行動なんてなかったはずなんですけど。あと哀ちゃんセンサーにも引っかかってないしもう本当不運なモブとして認識していただきたいのですけど何がいけなかったのでしょうか。ちらりと視線を哀ちゃんからコナンくんにうつせば余所行きの小学一年生の笑顔を向けられて顔が引きつる。こわい。探偵に怪しまれたらこの世界は終わりでしかない。
「安室さんの彼女？」
「きゅ」
「……きゅ？」
思わず悲鳴を飲み込んでしまって変な声が出た。やめてほしい。なるほどそうか安室さんのお友達って時点で怪しいのか。でもほら哀ちゃんセンサー働いてないんだから黒ずくめとは全く関係ないって結論に至ってほしい。あれそういえば哀ちゃん降谷さんこわくないのかな。
「そういうのはありえないです」
「たしかに今はお友達ですがありえないとまで言われると悲しくて胸が張り裂けてしまいそうです」
「こういう……こういうところが……」
安室さんだと本当に距離感が壊れててこわい。思わせぶりな態度をとるのも降谷さんがするからには必要なことなのはわかってるんだけど、刺されそう。私が。いやでも降谷さんだしそういう変なのを寄せ付けないように振る舞ってるだろうし安心してもいいのかな。
だけどやっぱりわかっていても心臓に悪いからやめていただきたい。
「君のせいでフられたじゃないか」
「いや今のは安室さんのせいでしかないよ」
こくこくと頷いて楽しそうな笑みを浮かべる降谷さんを恨みがましく見上げる。
「お姉さん、安室さんに何かされたらボクに言ってね！」
「安室さんはうさんくさいけど良い人ですよ」
「……そんなに僕はうさんくさいですかね」
フォローしたつもりなのに憂いを帯びた表情で罪悪感を煽ってくる降谷さんに動揺する。そもそも今コナンくんとどんな関係なんですか。バレてるんですか。コナンくんは安室さんのことどう思ってるんですか。うーん。まあ私が考えたところで頭のいい人たちについていけるわけでもないし、降谷さんの思う通りにすれば世の中は綺麗に回るだろうしなにも考えないでいいか。変に誤魔化したりする方が怪しまれそうだし。よしもう何も考えずに普通に話そう。
「芸術作品みたいに綺麗で頭も良くて運動神経も抜群なので、性格までよかったらただの神様なのでうさんくさいくらいが人間っぽく見えてちょうどいいです」
つまり降谷さんはとてつもなく完璧でほぼ神様だということ。
安室さんのときのうさんくささや距離感はたまに本気で困るけど、降谷さんのやることなのでたぶん必要なことだから頑張って慣れます。
「普通の友達扱いしてくださいってこの前言ったの忘れましたか？」
「えっ」
今の普通の発言だったつもりなんですけど駄目でしたか。驚いて降谷さんを見上げると安室さんの表情ではない降谷さんのような表情の困った笑みで、ちらりとコナンくんや哀ちゃんに目を向ければどこか引かれているような空気に動揺する。
「あっ友達にうさんくさいとか言ったら失礼ですよね……すみません……」
「んーそこじゃないと思うな！」
「えっ。……でも友達でも綺麗な人には綺麗だっていうでしょ……？」
「それはそうなんだけどあなたの場合はなんだか少し重たいのよね……」
えっでも降谷さんを前にしたらみんな同じこと思うと思うのに。
綺麗に揃った三人のため息に納得しきれていない私だけが置いてけぼりにされてしまった。
きっと私が普通の感性の持ち主なんだけど、主役格三人対モブ一人の多数決じゃ分が悪くてみんなの意見を覆すことはできなかった。くやしい。降谷さんがすごすぎて、私は普通に尊敬してるだけなのに。