「どうだ！うまかっただろ！俺のカレー！！」
「はい！おいしいです！」
「だろ！jr.は本当いいやつだなあ！！」
緑谷くんの反応に満足げな父は、高々と笑い声をあげた。
どうやらすっかり緑谷くんを気に入ったようだ。
「いい友達を持ったな、焦凍！」
父のその言葉に、わずかに彼は口角を上げた。
他の人からしたらわかりづらいその微細な変化。
幼馴染の私にはすぐにわかった。
嬉しそうな彼の表情を垣間見れた。
それだけで私も不思議と嬉しくなる。
「jr.、ちょっと俺のコレクションを見せたいんだが、いいか？」
「はい！是非！！」
「よし。じゃあその間にお前ら2人は飲み物買ってこい」
「え？！」
「さあjr.、こっちだ！！」
父はそのまま強引に緑谷君の腕を引いて書斎へと向かった。
その様子に私は苦笑することしかできない。
「行くか」
「う、うん」
彼と一緒に家を後にする。
外はすっかり日が暮れて空は藍色に光っていた。
その色はとても綺麗で。
気が付けば2人して何も言わず空を仰ぎ見ていた。
「……職場体験の時」
彼が口を開く。
私は彼の方へと視線を移した。
ずっと空を仰ぎ見たままの彼の横顔に、思わず見とれそうになる。
「ステインを一瞬でも封じたお前がすげえ遠くの存在に感じた。知らない俺が増えるのが嫌なんて言ったくせに、変わってんのはお前じゃねえかって思った」
彼がそんなことを思っていたなんて。
「だから俺もお前から距離を取った。でも、お前が病院であいつにやられているのを見たとき……」
彼が私を見据える。
その瞳は少し煌めいているように見えて。
「手放しちゃいけねえって、思った」
意外な、思いがけない言葉。
これは本当に現実なのだろうか。
彼がこんなことを言ってくれるなんて。
「焦ちゃん。私、思ったの」
不思議。
自然と思っている言葉がすらすらと出てくる。
「私たちはこれからも互いに変わっていく。たとえ進む道が違っても」
私たちはまだ高校生。
これからいろんな出会いや出来事が待っている。
「焦ちゃんの変わっていく姿を近くで見て私も進んでいきたい」
私は自然と彼の左手を取っていた。
彼の左手は温かくて、大きい。
私の好きな手だ。
「！」
彼は右手で私を引き寄せる。
頭に触れる彼の手の感覚が力強くて。
突然のことに頭の中が真っ白になる。
「これから、ずっとか？」
「う、うん」
「お前、ずっと近くでって意味わかってんのか？」
彼のささやく声が耳元で聞こえて。
彼の吐息が耳にかかってすごくこそばゆくて。
けれどその感覚があまりにも。
「……うん」
あまりにも、心地よくて。
「これからも傍に……ずっといさせてくれる？」
離れたくないと思った。
「……え！？」
驚いた甲高い声。
私たちは驚きその声の主を見る。
「ふ、冬美さん！！！」
一瞬で襲い掛かる羞恥心。
私たちは咄嗟に離れて距離を取る。
互いで顔を見なくてもわかる。
私たちは今、顔が真っ赤だ。
「焦凍。ここは外だからもうちょっと場所を……」
「す、すいません！すみません！」
突然のハプニングに私は慌てふためいている。
彼は照れ臭いのだろう。ただ押し黙って視線をそらしている。
「でも、よかったね2人とも。やっと思いが伝わったね」
「え？」
「私もうれしいよ」
冬美さんは穏やかに笑う。
「お母さんにも教えてあげてね。きっと喜ぶから」
「……ああ」
そのおばさんにそっくりな私の好きな笑顔。
私は思わずつられて口角が上がっていくのを感じた。
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