私は1-Aのバスに同乗させてもらっている。
バスの中は1年生の和気藹々とした声で盛り上がっていた。
私は相澤先生の並びの席に腰掛けている。
「奏出さんのお父さんって、あのポセイドンだったんですね！」
突然、1人の女の子に話しかけられた。
ピンク色の肌をした、特徴的な女の子だ。
「私、芦戸未奈です！なんかイメージしてたのと違いました！ポセイドン！」
「俺も！もっとクールな感じかと思ってた！」
後ろの席から男の子が会話に混ざる様に声をあげる。
この聞き覚えのある声は、きっと上鳴君に違いない。
「はは……なんか恥ずかしいところを見せちゃってごめんね」
「恥ずかしくないですよ！親子愛って感じでした！」
そう言い、芦戸さんはまた隣の生徒との会話に戻った。
私がふとため息を吐くと、隣で相澤先生が面白そうにこちらを眺めている。
「さすがは2年生。他の奴らと同じように騒ぐ気にはなれないんだろ」
「まあ、気は抜けないですから」
去年の合宿の光景が蘇る。
なぜだか自然と冷や汗がにじみ出た。
「知らぬが仏ってな」
先生はクラスの子達を横目に見て呟く。
その殺伐とした態度にさえ、異常なほどに警戒してしまう。
バスに乗車してから一時間ほど経っただろうか。
きっと仕掛けてくるならもうすぐだ。
そう、自分の中の直感が言っている。
「……あれ？停まった？」
予感的中。
ついにきた。合宿の始まりが。
「よし、みんな降りろ」
先生の声を合図に、みんな順々にバスを降りて行った。
しかし降り立った場所には何もなく、豊かな森林が広がっているだけだ。
「奏出さん、大丈夫ですか？」
近くにいた緑谷君が私に声をかけてくれている。
きっと顔色が優れないのだろう。
心配そうな表情でこちらを見ている。
「大丈夫。ちょっと心の準備を……」
「？」
緑谷君は訳が分からなそうに首を傾げている。
すると突然、背後から勢いよく2人組のプロヒーローが現れた。
「今回お世話になるプロヒーロー プッシーキャッツのみなさんだ」
相澤先生が簡単に紹介をする。
それ補足するように、緑谷君が早口で詳しい解説を呟いた。
さすがは緑谷君。
ヒーローオタクは健在のようだ。
なんでも今回の課題はこの森を抜けて、先にある宿泊施設に向かっていくというものらしい。
「ああ、そうそう。今年は2年生もいるんだってね！どなた？」
「あ、はい。私です」
呼ばれて手を上げれば、ヒーローが企むような微笑みを浮かべた。
「ポセイドンさんの娘なんでしょう？全然似てないね！」
「は、はあ。そうでしょうか」
「どちらかといえば母親似ね！」
世間話をしていると、相澤先生が突然背後から現れる。
「ほら奏出。そんなポセイドンさんからの差し入れだ」
「え？」
先ほど父が先生に渡していた紙袋。
中を探れば、2つのリストバンドが入っていた。
「人魚姫！あなたはそれを付けること！」
「は、はあ……」
言われるがままに私は手首にバンドを付ける。
すると再び、プッシーキャッツは厭らしく笑う。
「差し入れの中に手紙が入ってたよ。娘をたくさんしごいてあげてって！」
その言葉に私は思わず顔が引きつった。
急いでバンドを外そうと試みるが、まるで嘘のようにぴくりとも動かない。
「気づいたときにはもう遅い！これはあなたの個性を制御する優れもの！人魚姫にはなれないし、水もうまく使えない！2年生なんだからこのぐらいのハンデ、朝飯前でしょ？ほら！」
「ちょっ……！きゃっ！」
勢いよく背中を押された反動で、森の中へと入りこむ。
すると突如、目の前に巨大な土の魔獣が姿を現した。
「さあ先輩！いいところ見せて頂戴！」
"半端な出来で帰ってくんなよ"
"期待してるぞ、奏出"
頭に浮かぶ、父や先生からの言葉。
なんでだろう。
胸の奥が熱くなる。
体を包み込むように両腕を組んだ。
そうしないと、体が震えだして抑えきれなかったから。
"レミも彩海ちゃんみたいなヒーローになりたいなあ"
レミちゃんの言葉が浮かぶ。
こんな私にも、憧れてくれる人がいる。
"ありがとう！"
笑顔で、感謝してくれる人がいる。
「……ありがとう。みんな」
たくさんの人たちが、私の背中を押してくれている。
その暖かな手が、私を強くしてくれる。
「奏出さん……笑ってる！」
目の前に立ちはだかる土の魔獣を突き破るように。
生み出した水龍が天に向けて大きく伸びていく。
「個性は制御しているはずなのに……なんて威力なのかしら！ねこねこねこ！！」
私は木々の間をすり抜けるように龍を操り、目的地の宿舎を目指して進んでいった。
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