09
宴は相変わらず続いていたが、エースは日付が変わる前に電池が切れてきたナマエを女部屋へ連れていった。扉の前ではたと思い出し、明日のことを彼女に話す。
「明日は朝飯食ったらマルコんとこ行け」
「え? しばらくはエースが付いてくれるんじゃなかったの?」
「そのつもりだったんだけどよ……おれはもっかい食糧調達に出ることになった」
「そうなんだ……」
しゅんと曇った彼女の顔に、うっ……と言葉が詰まる。
なんだよ、やめろよそういう顔。その顔ちょっと、
「ずいぶん可愛いこと言うのね、うふふ」
「ひゃあっ!?」
そう、可愛い。
女部屋の扉が開き、ナースのクロエが後ろからナマエをぎゅうっと抱き締めた。
「明日からナマエは各部署の雑用係だってマルコ隊長が言ってたわ」
「ざ、雑用? 任せてください、私がんばります、だから、その、お姉様、お離しくださいませ…………」
「クスクス。私はクロエよ、よろしくねナマエ」
クロエは白ひげお抱えのナースの中でも古株で、女でも照れるほどの色っぽさが売りの女である。ナマエも例外ではないようで、にっこりと微笑んだクロエの腕の中で大人しく固まっていた。
「5日くらいで戻る予定だからナマエも頑張れよ」
おやすみ、と軽く手を振ってエースは去っていった。
それが3日前の話。
結局ナマエのことが気になった彼はストライカーを飛ばしに飛ばして帰ってきて、驚いた。
「エース、あいつを1番隊にくれよい」
「…………は?」
なんだと?
「いーーや絶対4番隊に入れる!」
「航海士チームにあの子の籍を置いてくれ」
「ナマエは医療班がもらうわ」
「整備組にはナマエちゃんが必要なんだ!!」
マルコの次に躍り出たのはサッチだった。みな我先にと自分の所属とナマエの需要を次から次へと並べ立てる。
今回は妙に出迎えが多いなと思ったらこれである。エースの理解が追いつかないのもお構いなしに、彼らはずずいと詰め寄った。
「ま、待てよお前ら、こりゃ一体どういうことだ?」
「……あいつは金の卵だよい」
「金?」
「雑用係として色んな隊に回してみたら、どこいっても有能で重宝される。そんなこんなでエースが帰ってくる頃には引っ張りだこ、ってわけだ」
うんうんと頷いてるそこのパイナップル頭は、ナマエのことを素性の知れないやつだの寝首掻くかもしれないだの言っていた男である。手のひら返しも甚だしい。
「な? 分かったら4番隊にナマエちゃんをくださいお願いします」
「きっと立派な航海士になるぞ」
「私がナマエを優秀でエロいナースに育ててみせるわ」
「ナマエちゃんには船大工の素質があるんだ!!」
エースにイエスと言わせたもん勝ちと言わんばかりだ。その熱気と強引さにじりじりと後退すれば、ついにエースの背中が船縁に当たった。
そういえば、当のナマエの姿が見えないではないか。はたと思い、エースが甲板をキョロキョロと見渡すとちょうど武器庫に繋がる扉が開いた。イゾウがナマエを連れて現れる。エースが声を掛けるよりも早くこちらに気付いたイゾウが「エース!」と叫んだ。
「この嬢ちゃん、火器の扱いの筋がいいなァ! 専属にしていいか?」
……おれがいない間にずいぶんとモテモテになってるじゃねェか。
エースとぱちっと目が合ったナマエは、「おかえりー!」と呑気に大きく手を振った。
出発前夜の不安そうな面影は、良くも悪くもまるでない。
「〜っ! ナマエ、ちょっと来い!」
「わっ、なに、」
エースは持ち帰った食糧リュックを群がる野郎どもの真ん中に放り出し、ナマエの元へ駆ける。ここにいたらゆっくり話もできやしない。彼はナマエの腕を取って甲板から連れ去ったのだった。
***
「ここどこ?」
どこを歩いても「ナマエー!」と元気よく声をかけられてしまうため、静かに話せる場所を探してたどりついた先はエースの部屋だった。
扉を閉じてようやく一息つく。無邪気に部屋を見渡すナマエは、この状況の面倒臭さを理解してない。
海賊がどういう生き物なのか、まったく分かっていないのだ。
「……すっかり船には馴染んだようで」
「この3日で色んなとこお邪魔したからね! 楽しかったよ! いい人ばっかりだね」
「すげェ活躍してたみたいじゃねェか。引く手数多って感じだぞ」
照れ臭そうに笑うナマエに椅子を勧め、エースはベッドに腰掛けた。膝に頬杖をついて3日ぶりのナマエを改めて眺める。どんな手伝いをしたとかやっぱり船内で迷っただとか、彼女はにこにこと楽しそうに話してくれた。
出航前のマルコやハルタの反応を見て心配していたが、すっかり取り越し苦労だったようだ。そう思ったらエースの口許がふっと緩んだ。
「みんな自分のとこにナマエを引き込みてェみたいだけど、どうすんだ?」
「え? どこにも入らないよ。私、次の島で降りるし」
「え、」
ガツンと鈍器で頭を殴られたようなショックがエースを襲う。
だって心のどこかで期待していたのだ。この3日間でナマエの気が変わったんじゃないかと。私やっぱりこの船に乗るよ、そんなことを言いそうな笑顔に見えたものだから。
だがエースの淡い期待はあっさりと切り捨てられ、思わず表情が曇る。そんな彼の様子を見たナマエが取り繕うように言葉を足す。
「でも乗ってる間はちゃんと仕事するから、安心して。ね?」
そう、困ったように笑う。ついさっきまでもっと楽しそうに笑っていたのに。
「この船には居たくないのか?」
「エース……?」
「本当に次の島で降りたいのか?」
「えと、」
ナマエが戸惑って口ごもる。
おれが口を出すべきことじゃない。分かってる。
たったいま彼女を困らせてるのはおれだ。分かってる。
「おれたちの船に乗れよ、仲間になろう」
分かっていても、口を衝いて出る言葉は止めようがなかった。
エースの熱のこもった真摯な言葉に、ナマエの瞳が揺れる。彼は目を逸らさない。逃す気がないのだから逸らすわけがない。
よく覚えておけナマエ。
海賊とは欲しいものを見つけたら容赦しない。そういう生き物なのだ。
「〜っ、だめ! 降りるの!」
「意地張るな、行くとこねェくせに!」
「島に着いたら探すの!!」
エースの視線に射止められていたナマエは無理やり顔を背け、精いっぱい反論した。「乗れ!」「乗らない!」の応酬が不毛に続く。
「い、イゾウさんのとこの雑用まだ残ってるから行くね!!」
あっ、逃げやがった!
捕まえようと伸ばしたエースの手をギリギリでかわしてナマエが部屋から出ていく。エースは軽く浮かした腰を再びベッドに沈め、やきもきした気持ちを持て余した。
彼女の足音も部屋から遠ざかって……、……いかない。
「………………」
「うわっ」
「……なにしてんだ」
「…………甲板、どっちデスカ」
気丈に振る舞いつつも気まずそうにエースを見上げる頑固な女。
扉の前の廊下で立ち尽くすナマエにどっと力が抜ける。
「ばァーか、こっちだよ」
彼がポケットに手を突っ込んで先導するように歩き出せば、背後から慌ててついてくる足音が聞こえた。
次の島まで最低でも1週間くらいあるだろう。それまでに懐柔できればいいか。廊下を歩きながらエースはそんなことを考えていた。
「……そういえばさ」
「んー?」
「帰ってくるの早くてびっくりした。5日くらいかかるって言ってたから。意外と島近かったの?」
「あー」
遠かった。下手をしたら6日かかってもいい距離だった。
「ナマエが心配で飛ばして帰ってきた」
「え……」
ぴたりと止まった足音。振り返った先には、目を丸くしたナマエ。驚きと照れが見てとれた。
「あ、ありがとう……」
「……どういたしましてナマエチャン」
散々ぷりぷりしていたのにちゃんとお礼を言うナマエの素直さに、やっぱりこいつ欲しいなァと思った次第であった。