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“ この船には居たくないのか? ”
“ 本当に次の島で降りたいのか? ”
“ おれたちの船に乗れよ、仲間になろう ”
あの日のエースの言葉が頭の中でこだまする。
ナマエは甲板の階段に腰かけて、4番隊の雑用の一環である野菜の皮剥きを黙々とこなしていた。
エースが2度目の食糧調達から帰って来てから早数日、どこにも所属する気はない代わりに、呼ばれたところには必ず行くと約束をしてナマエ争奪戦は小康状態を迎えている。隙あらば自分たちの所属に引き込もうと各所で目を光らせていることには変わりないが。
「お、いた!」
「……エース…」
「船に乗る気になったか?」
「なーりーまーせーん」
「折れねェやつだなー」
エースは何十回目とも分からぬ質問を投げ掛け、ナマエの隣に陣取った。最近顔を合わせた時の第一声は全てこれだ。もはや挨拶のようですらある。
「次の島、4日後には着くってよ」
「4日後……」
ナマエは思わず止めかけた手を無理やり動かす。
あと4日で白ひげ海賊団のみんなともお別れ。見た目こそ厳つい荒くれ者だけど、気心のいい人ばかりだったな——……。
「……」
「寂しいならこのまま……」
「サッチさーん! 皮剥き終わりましたー!!」
エースが全てを言い終わる前に、ナマエは野菜かごを持ち上げてキッチンへ足を向ける。
彼女とて嫌な逃げ方をしているのは分かっている。しかし、そうでもしないと心が揺らいでしまう。
彼女は次の島で船を降りるのだ。
「島が見えたぞ!!」
見張り台からの声で、久しぶりの上陸に船は沸き立った。
4日なんてあっという間である。エースは毎日ナマエの心変わりを待っていたが、色良い返事はついぞもらえなかった。
甲板の賑わいの中で、ナマエはまだ遠く青白く霞む島陰を見つめた。その顔に笑みはない。冷たい決意があるだけだ。
ナマエは昨日のうちに、白ひげに船を降りることと短い間だがお世話になった礼を伝えていた。一人で対峙するとさすがに緊張したが、白ひげは話を聞き終えると静かに「そうか」とだけ言って追及することはなかった。
全てをありのまま受け入れてくれる、どこまでも海のように大きな人だと思った。
「宴まで開いてくれたのに申し訳ないなぁ……」
下船を言い出せば、きっとみんなゴネてくれるだろうから。そう思って彼女はお別れの挨拶を手紙にした。誰もいない食堂のテーブルに、なるべく簡潔に記した手紙をそっと残してきた。
元より彼女の持ち物などない。雑用係のお駄賃としてもらった幾ばくかの金を携え、陸に高揚するクルーに紛れてナマエも一人で船を降りた。
はずだった。
「……なんでついてくるの」
「か弱いお嬢さんを見知らぬ土地で一人にすんのも危ないと思いまして」
街をずんずん歩くナマエの斜め後ろでエースがニシシと笑う。
ついてこないでと言ったところで聞くような人ではないことは既に知れている。これから住む場所や仕事を探さねばと考えている彼女にとって、やりにくいことこの上ない。
「はぁ……それならボディガードお願いしま……」
「なァメシ食おうぜメシ! 腹減ったー」
通りを漂う食べ物の香りを嗅ぎ付けたエースがマイペースに宣う。ナマエはぴたりと足を止め、不機嫌なオーラを隠さず勢いよく振り返る。
「……もう! 私はこれから忙しいの! ご飯なら一人でどうぞ!!」
「なァナマエ? いま島は上陸したうちのクルーだらけなんだぜ? そんな中で堂々と島に居着く準備なんかしてたら、お前を引き込みたくて仕方ねェ連中が黙ってないぞ? その辺ちゃァんと考えてんのか? あいつらナマエを縄でくくってでも出航するぜ?」
「うっ………」
「だったらおれと一緒に行動して出航まで他の奴らの目を欺くのが得策かと思うんですが、いかがです?」
エースは海賊らしい悪い顔で口角を上げた。
自分よりよほど状況を理解・予想して動いてるエースに、彼女は返す言葉がない。
船に引き留めたいのか、このまま定住を応援したいのか。ナマエはエースの意図が分からなくなってしまい、ムム…と唇を尖らせる。
「す、好きにすれば! あと敬語すっごく似合わない!!」
「ひっでェなァ」
怒っても怖くないと言わんばかりにケラケラと笑うエースを恨めしく睨んだ。
「そもそも私、ちゃんと手紙残してきたし……」
「これのことか?」
「あっ!? なんでエースが持ってんの!?」
エースがポケットを探って取り出したそれは、まさしくナマエが食堂に置いてきたお別れの手紙だった。
奪い返そうとエースの手に飛びつけば、ひょいと腕を上げられ手紙は彼女の手の届かぬ高さへ。跳ねればその分だけ手紙を掲げられる。
「返っ、してっ、よっ!!」
「だめだ。こいつはおれが預かっとく」
「滅茶苦茶だよ!!」
「結構でゴザイマスー」
違和感たっぷりの敬語でスルリとかわし、エースはレストランを探してさっさと歩いていく。手紙を質に取られ、ナマエも渋々エースの後をついていった。
この島での滞在予定は約1日半。必要物資の補給がメインの寄港なので長居はしないと航海士チームが下船前に言っていた。
ご飯を食べて船への勧誘がやめば、エースとはいつもの雑談ばかりになった。物資の準備が整えば当然エースたちは出航する。ナマエは胸に募る確かな寂しさを悟られないよう他愛もないことを話しながらエースと街を見て回った。
そして日も暮れかけた頃、宿屋に向かった。
「1泊お願いします」
「はい、2名様ですとご料金は……」
「この人は別の部屋で」
「えーなんだよ、冷てェこと言うなよナマエ」
「冷たくもなんともない。男女別室、当たり前でしょ」
「あの、申し訳ございません、本日あとツイン1室しか空いてなくて……」
いかがなさいますか? とフロントの男性は困り眉でナマエとエースの顔色をうかがう。カウンターに肘を乗せて身を乗り出したエースが「じゃあ仕方ねェしその部屋で」とにっかり笑うものだから、契約が成立してしまった。
ちょっと待てと文句を垂れるナマエをよそに、エースはあれよあれよという間に手続きを進め、最後にフロントの男性がごゆっくりお過ごしくださいませと頭を下げた。
エースはちゃりちゃりと手の中で部屋の鍵を弄ぶ。
「野宿とどっちがいい?」
「……サイテー」
「わはは」
ムカついたのでエースの肩掛け鞄をばふっと叩いた。
部屋は眠ることを第一とした簡素な作りだった。エースは鞄をベッドに放って早速くつろぎ始めた。
「この後は酒場にでも行くかなァ。船のやつらもいるだろうし夕飯がてらどうだ?」
「私お酒飲めないしいいよ。私はここでさっき買っておいたもの適当に食べるから」
「? 何やってんだナマエ」
「ここから先には入ってこないでくださいラインを作ってる」
そう言って、ナマエは2台のベッドの中間に椅子をひとつ置く。恋人でもない男女が同じ部屋に泊まるのだ。ラインというには雑すぎるが無いよりはマシだろう。
エースは「ふーん」と一言、ベッドから腰を上げて境界線となる椅子にドカッと座った。この男、言ったそばから境界線を犯すようなことをする……彼女の咎めるような視線を察したエースが「まだライン越えてないぜ」と屁理屈をこねる。
「入ってこないでくださいラインねェ……」
エースは独りごちるように薄く笑い、その黒い瞳でナマエをとらえた。心を推し量るようにジッ…と見つめられ、居心地の悪さをやや感じながらも彼女は目を逸らせなかった。
エースの目は呼吸をするのも憚られるほどの真剣さを孕んでいた。
「……マ、おれは外で食ってくるからよ。ちゃんと戸締まりしとけよな」
テンガロンハットを目深にかぶり直し、エースはあっさりと部屋を出ていった。肩透かしをくらったように、ナマエは閉ざされた扉をしばしポカンと見つめた。
見透してくるような眼差しがなくなってほっとするはずが、エースの温度が消えた部屋は静けさが満ちて寒々しかった。自分の衣擦れの音さえくっきり聞こえて無性に落ち着かない。……祖母が亡くなってからはずっと独りで、慣れているはずなのに。
「——あ、」
ふとナマエの目に入ったのは、机の上に残された部屋の鍵だ。持たずに出たらしい。
「……このまま締め出すことも出来ちゃうじゃん」
なんだか力が抜けてため息が出た。
戸締まりしとけというエースの言い付けを守って、シャワーの間だけは施錠することにした。
***
寝支度を整えて潜り込んだベッドの中。しかしナマエは、明日からのことを考えていたらまったく寝付けなかった。日付が変わる少し前、エースが帰ってきたのはそんな頃だった。
ナマエが寝てると思ったのか、エースは真っ直ぐシャワーに向かった。浴室の扉の向こうから聞こえる水音、人の気配がする空間に彼女は情けなくも胸が和らぐのが分かった。
程なくして、石鹸の香りをまとったエースが出てきたのでベッドの中から「おかえり」と声を掛ければ、エースの肩がびくりと揺れる。
「起きてたのか」
「うん、なんだか寝れなくて」
「戸締まりしろって言っただろ」
「鍵持たずに出たくせに、締め出されたかった?」
あー……と歯切れの悪い返事が聞こえてきて、ナマエはクスクスと笑った。
各々のベッドに入り、明かりが落ちた部屋でぽつぽつと喋る。窓からの月明かりで部屋は顔が薄ぼんやりと見える程度には明るかった。
「明日の昼過ぎにモビーは出航する。ナマエもこいよ」
「……最後まで誘ってくれてありがとう。でも、やっぱり、私ここで降りるよ」
「……どうしてそんなに独りになりたがるんだ」
「……」
その言葉に、彼女は唇を噛んだ。
声が震えないよう、細く息を吐く。
「――エース言ってたでしょ。白ひげ海賊団は仲間であり“家族”だ、って。お父さんもお母さんもおばあちゃんもみんな居なくなって、独りになった私に、また家族だなんて……胸が、苦しい」
胸の前でぎゅうと掛け布団を握る。
潰れそうな感覚から逃れるように寝返りを打ってエースに背を向けた。
「ましてや突然こっちに来たんだから突然元の世界に帰ることだって十分ありえるしさ、だから……この温かさに慣れるのが怖いんだよ……家族を失うのはもうたくさん……それなら、最初から、独りの方がいい」
ベッドがぎし…と軋む。ナマエが掛け布団から顔を出して音の方を見上げると、怒ったような、かと思えば泣きそうな、複雑な顔をしたエースがいた。
境界線代わりの椅子を躊躇いなくすり抜け、ナマエのすぐそばに、彼は居た。
「独りの方がいいって顔には見えねェな」
親指の腹で彼女の涙を拭う。
「こんな風に泣くくらいなら、おれたちと一緒にいることを選べよ」
くいのないよう自由に。
エースの真っ直ぐな目が彼の言葉を脳裏に蘇らせた。
「もう一度聞く。
あの船に居たくないのか?
本当にこの島で降りたいのか?
ナマエ、お前はどうしたいんだ?」
どうしたいかなんて、そんなの。
拭われた目元から再び大粒の涙が零れる。
「――……みんなと……、一緒に、いたい……っ」
涙も感情も堰を切ったように溢れた。
堪えきれない嗚咽が部屋に響く。エースの手があやすようにナマエの頭を撫でれば、彼女はいよいよ子供のように泣き出した。
たとえ離れる未来が待っていたとしても、あの温かな輪の中に少しでも長く居たいと願わずにはいられない。
一度その存在を認めてしまえば、尤もらしく並べた理由たちも敵わないほどの純粋で強烈な想いだった。
白ひげ海賊団のみんなと一緒にいたい。
また海に連れていってほしい。
「――明日、一緒にモビーへ帰ろう」
「う、ん……っ」
ナマエは大きく頷いて、その夜は気が済むまで泣いた。