08
宴が始まって早々、エースとナマエは誤解を解くために奔走する羽目になった。3分の1ほど回ったが「照れんな」「可愛い彼女じゃねェか」等、見当違いな反応が山程返ってくる有り様である。
「面倒なことになったな……酒の入った連中にどれだけ伝わってるかも怪しいところだぞ」
「これ本当に訂正しきれる……?」
「しねェわけにもいかないだろ……」
「そうだね……」
がやがやと楽しく宴に興じるクルーたちを眺めて二人は途方に暮れた。
「なんだおめェら浮かねェ顔して。せっかくの宴だぱーっとやれ、ぱーっと!!」
「オヤジ!」
「船長さん!」
船長室から現れた白ひげの姿にエースは救われた心地になる。船長・白ひげの声ならみな聞くはずだ。エースが事情を話してオヤジからナマエのことを説明してくれないかと頼み込めば、仕方ねェやつらだなと甲板に用意されたいつもの椅子に腰かけて偉大なる父はでっかく笑った。
「聞けェ野郎共!!!!」
空気が震えるような声にみな白ひげを振り返る。
「ナマエはエースの嫁でもなんでもねェ!! エースが世話になった上に身寄りがねェっていうからおれがこの船に乗せることにした!!」
冷やかす声や野次はどこからも聞こえない。これなら万事解決である。エースもナマエも固唾を飲んで成り行きを見守った。
「ちなみに、ナマエは“異世界”からきたっつー変わり種だ。詳しく聞きてェやつはナマエんとこに来い」
最後。白ひげはにやりと笑って違う爆弾を落とした。エースの隣から「へ……?」と間抜けな声が聞こえる。
甲板の面々はその目に星を光らせ、興奮ぎみに「異世界、だと……!?」とうわ言のように呟いてナマエを見ている。
幸か不幸か、すっかりクルーたちの興味は“エースの嫁さん”から“異世界”に上書きされたようだ。なにせどいつもこいつも、世界を股にかける夢追い人。好奇心なら人一倍なのである。
ワッと詰めかけるクルーにおののくナマエを見て、エースは思わず笑った。
「笑ってないで助けてよエース!!」
「すまん、これはこれでおれには止められねェ」
「異世界ってどんなとこなんだ!?」
「ロボはいるのか!?」
「ろ、ロボットはいるにはいる……? AIとかかな…」
「「「「おーーーー!!!!」」」」
ナマエが気圧されながらも真面目に答えるものだからクルーたちの異世界熱はさらに加速する。
「オヤジ、確信犯だろ」
「グララララ、ハナッタレの扱いはおれが一番よく知ってらァ」
いい宴になりそうだな、と白ひげは愛用の徳利を傾けた。
がたいのいいクルーたちに囲まれナマエの姿はもう見えず、粗野な熱気に掻き消されないように精いっぱい張り上げた声だけが聞こえてくる。やり方は手荒だが、手っ取り早くみんなと仲良くなれそうで良かったのではなかろうか。人だかりを眺めてエースも満足げに酒を傾けた。
白ひげと一杯やっていると、先ほど集まっていた面子も新しい料理と酒を片手にやってきた。エース同様、オヤジの回りに陣取ってこちらも宴を再開する。
「オヤジ、あんな異世界からきたっていう怪しい女、乗せてもいいの?」
「グララララ、なんだハルタ、お前は反対なのか」
「おれも手放しでは賛成できねェよい。いくらなんでも素性が分からなさすぎる。おれたちの寝首を掻こうっていう海軍や敵のスパイかもしれねェ」
ハルタやマルコの言い分もこの船と仲間を守る隊長格の意見としては尤もだろう。エースも頭ではそう理解しても、二人の言葉にはつい眉間に皺を寄せてしまった。
あんなお人好し、そんな奴なわけがない。エースは義理堅く、ひとの親切を真に受ける人間である。その恩や優しさが真っ向から受けたものなら尚のこと、決して疑いたくないのだ。
あと一度でも彼女を疑うようなことを言えば一言物申してやるとエースが身を乗り出したとき、白ひげはおもむろに大きな手をかざすだけで息子たちの諫言をおさめた。
「そうかもしれねェが……おれにはでけェ海に放り出された頼りねェ、しかも弱っちい小娘にしか見えねェな。おれの寝首を掻こうってんなら迎え撃ってやるまでよ」
グラグラと白ひげが笑ってくれたおかげで、エースの眉間に入った力はフと緩んだ。
親と呼べるほど信じた男が、自分と同じ広い気持ちで彼女を受け止めようとしてくれている。エースにはこれが大層嬉しかった。
「ナマエの面倒はおれが見るから!」
「犬や猫を拾ってきたみてェに言いなさんなよ、エース」
「そ、そんなつもりじゃ……」
「エースは駄目だよい」
「なんでだよマルコ! おれが連れてきたんだからおれが……っ」
反論するエースにマルコは頭をぽりぽり掻いて「お前なァ……」と呆れ顔だ。
「エース、お前にゃ明日からもっぺん食糧調達に出てもらうよい」
「えっ」
「食糧が足りねェかもっつってエースを使いにやったのに、宴なんか開いてちゃ元も子もねェだろい」
「おっまえ、仲間が増えるんだぞ? めでてェ日に宴をやらないなんてそんなの海賊じゃねェよ!」
「そうだそうだ!! サッチの言う通りだ!」
「うるせェ。とにかく、明日には補給できそうな島の海域に入る。またストライカーでひとっ走りいってこいよい」
「……じゃあナマエはどうする」
「おれがお目付け役をやるよい」
「マルコが?」
思わぬ展開にエースが首を傾げると、ラクヨウがゲラゲラと笑い出した。
「お目付け役がマルコじゃあの嬢ちゃんもビビっちまうんじゃねェか? 顔こえーし」
「お前が言えた台詞かよい……お目付け役っつっても、日替わりで各隊に回して雑用こなさせるだけだよい」
「あー、この船には雑用なんていくらでもあるしね」
「この船に乗る以上、タダ飯食らいはいただけねェしな」
ウンウンと頷くハルタとイゾウ。横にいる白ひげも口を挟まず酒を煽ってる辺り、マルコに一任するつもりのようだ。
ナマエを一人船に置いていくのはエースも気がかりだが、食糧を予定の半分しか買えなかったこともこの宴で予定外に消費していることも事実だ。
「……分かった、明日からまた出てくる……ナマエのことはマルコに任せっから、あとで海図見せてくれ」
「お? ナマエちゃんと離ればなれにされて寂しいのかエースゥ?」
「…………」
「あっちィ!!!」
懲りないリーゼントが少しばかり焦げた。
***
「喉かれそう……」
とっぷりと日が暮れた頃、ナマエはエースの姿を甲板の端に見つけてよたよたと逃げ込んできた。マルコもサッチも他の連中に呼ばれたり、新しい酒を取りに行ったりで席を立ったところで、エースがちょうどひとりになった時であった。
異世界に関する質問会は、途中から野郎共の自己紹介を兼ねた身体能力披露大会に変わり、ナマエの周りは延々と騒がしかった。泣き出したら助けてやろうと飲み食いしながらも目を配っていたが、終始楽しそうだったので今の今まで放っておかれていたのだ。おかげで彼女もだいぶ打ち解けた様子。とはいえ、戦闘員のみならず、ナースや船大工といった非戦闘員らにも取り囲まれ、喋り通しの数時間はずいぶん疲れたようである。
エースは労いの意を込めて手付かずの肉皿をナマエに差し出してやった。ありがとう、とナマエはひょいとつまみ上げた肉を口に放り込んだ。
「えらく長いこと捕まってたな」
「みんなロボット好きすぎない? あとビーム……」
「ビームあんのか!?」
「エースまで食いつかないでよ……」
正直詳しく聞きたかったがナマエもへとへとなようなので、エースはぐっと我慢した。今度教えてもらおう、と胸の内でそっと誓う。
エースの隣に座ったナマエは、宴の熱気に包まれた甲板を眺めていた。点々と置かれた、あるいは吊るされた大型のランタンの周りだけが闇を削ったように明るい。光源からの距離に応じてクルーたちの影は太ったり痩せたりしながら陽気に騒いでいる。
二人のいる場所に届く明かりは弱い。そんな薄闇の中でナマエは映画館のスクリーンでも観ているようであった。
「こんなに賑やかな夜は初めてかも」
「海賊の宴はいつもこんなもんさ」
「いいね、楽しい」
ナマエは目を細めた。この時間を慈しむようで、でもどこか寂しげでもある。エースは手元に残った酒を傾けて横目で彼女を眺める。
どう見ても海賊船には似つかわしくない、小さな、ちっぽけな女である。
「――……おれもナマエのこと聞きたい」
「えーとね、私がいた世界だとビームは……」
「ビームじゃなくて、ナマエのこと」
「私?」
「うん」
「んー……」
一度はエースに向けた視線を彷徨わせ、「私のこと……」と少々悩む。だが間もなくナマエはのんびりと話し始めた。
「平々凡々に暮らしてたよ。毎日学校行って、バイトして、たまに録画したドラマとか見てー……少なくともチンピラに絡まれるような生き方はしてなかったかなあ」
「……危ない目に合わせて悪かった」
「うん、確かにあれは怖かった」
「……」
「ごめんって、冗談だよ。もう平気」
大丈夫だよ、と彼女は笑って先ほど差し出された皿からもうひとつ肉をつまむ。
あの時のナマエは心底怖がっていた。引っ張りあげるために握った手が強張って冷たかったこと、エースはそれをよく覚えている。
そんな思いをしてまで、なぜ自分なんかを庇ったのか。会ったばかりの奴のために、別れればもう二度と会わずに済むであろう奴のために。どうして、そこまで。
確かに二人は一度は別れたのだ。それも食い逃げという悪事を咎められた末の喧嘩別れである。エースは彼女に「あんな奴」と切り捨てられても頷ける要素を持ち合わせていたのに。
……本当にただの底なしのお人好しなのだろうか。果てしなく嘘がつけない気持ちの良い奴をまさに自分の弟にもつエースは、それも有り得るのかもなァ…とも思う。
いまいち腑に落ちていませんというエースの視線が伝わったのか、ナマエは言葉を探しながら再び口を開いてくれた。
「実は、私にはもう家族いないんだよね」
「……“もういない”?」
「両親は私が小さい頃に死んじゃって、育て親のおばあちゃんも去年風邪でぽっくりと……。しかも親戚もほとんど縁が切れてるような状態で、あー、その…身寄り、なくて」
ナマエは変に同情されたら嫌だなと思ってエースの反応を見ながらおそるおそる打ち明けた。しかし、この世界では天涯孤独はそう珍しい話でもないため、彼は「へえ」とフラットな気持ちのまま話を聞いている。
彼女はその態度になんだか安心して、あの時思っていたことを素直に話す気になれた。顔の向きを正面に戻し、甲板に溢れる明かりを眺めて肩の力を抜く。
「エース、“家族”大好きでしょ」
「――そうだな、みんなかけがえのねェ大事なやつらだ」
「ふふ、船の上でエースの話聞いてて、そうだろうなーって私も思ったよ。だから、絶対に離ればなれにさせちゃいけないなぁって……偉そうだけど、私がエースのこと守らないとって必死だった。……大好きな人と離れるのは、つらいもんね」
膝を胸の前できゅっと抱え、瞼を伏せてしみじみと話す彼女を見ていれば、いまの話が偽善や誇張ではないことが窺えた。
エースは多少のケンカでは負けたりしない。自然系の悪魔の実を食べた彼は、交戦しても海楼石か覇気でもない限り怪我をすることもないのだ。
その上、エースはいつも“守る側”の人間だった。故郷の島では泣き虫の弟がいたし、海に出てからは部下たちがいた。この白ひげの船ではエースが守るなんて烏滸がましいほど屈強な奴らばかりで、“守る側”からは幾分外れた気もするけれど、それでも共闘して背中を預け合うまでが限度だろう。
誰かに全面的に“守られる”なんてエースには久しい感覚だった。それこそ、母の胎のなか以来ではなかろうか。……それをこんなちっぽけな女の子に言われるなんて。
だから、無性に胸がこそばゆい。おれそんなヤワじゃねェんだけど……と頬をかいて目を逸らしたい衝動に駆られる。
「まあ、あれだけエースが強かったら、私が何かするまでもなかったのかもしれないけど」
「……そんなことねェよ。ありがとう。ちゃんと礼言ってなかったよな」
「いいえ、こちらこそありがとうね」
エースは何となしにランタンに照らされる彼女の横顔をボヤッと見ていた。そして、その双眸が確かな意思を持ってこちらを向く瞬間は、コマ送りのように鮮明に感じられた。
「エースが居てくれて良かった」
「え、」
ナマエはそう言ってエースに笑いかけた。
その無垢で柔らかな笑みに彼はまるで心臓をつつかれたようにドキッとして、思わず間抜けな声が出た。
「そもそもあの高さから海に落ちてたら私間違いなく死んでたしね」
「あ……あァ、そうだな。あんときは何かと思ったけど間に合ってよかったよ」
「本当にびっくりした。なんでこんなことになったのか、いまだによく分からないけどさ。とりあえず次の島まで、よろしくねエース」
次の島まで。
つい先ほどドキッと跳ねた心臓が、途端に弾力を失っていくのが分かった。理由は、わからないけど。
「……おう」
エースは複雑な気持ちを抱きながらも、グラスを掲げて乾杯を求めるナマエに樽ジョッキをかち合わせて応じた。