12
「野郎共!! 本日は終日快晴の予定につき、一斉洗濯を行う!! さっさと起きろォーー!!!!」
本日の洗濯係は15番隊である。
朝一番でフォッサのむさ苦しい声が船内放送用の電伝虫を通してこだました。
丸窓から差し込む光がエースの薄く開いた瞳に容赦なく突き刺さる。快晴だかなんだか知らねェがおれはまだ眠い……とエースは無視を決め込み、朝日を嫌がって布団をかぶり直した。
再び微睡みの中に沈もうとしたその時。容赦なく扉が開け放たれた。
「はいおはよー起きてー。シーツ洗うよー」
「おはよう…………ん……!!? なっ……ナマエ……!?」
ずかずかと躊躇なく入り込んできたのはナマエだった。驚くエースをよそにぺいっと布団を剥ぎ取る。辛うじて彼の口から零れた「なんで、」という言葉を聞いて、ナマエはあっけらかんと答えた。
「今日は15番隊の雑用係なの。だから朝寝坊してるクルーの部屋へ強制的にシーツの回収に伺ってるとこ」
ほら、と指差した廊下には、すでに何枚かシーツが丸めて放り出されていた。
規則正しいという言葉からは程遠い、自由なタイムスケジュールで各々が暮らす海賊船では、朝寝坊と言われても今が何時かピンとこない。自分の隊に掃除や洗濯の当番が回ってくれば別だが、朝は腹が減って目が覚めるまで好きなだけ寝るのがエースのスタイルだ。
エースはまだ上手く回っていない頭をぐしゃぐしゃと掻きながら、ナマエに追い出されるがままベッドから降りる。
「寝足りなければハンモックか甲板でってフォッサさん言ってたよ」
「おー……」
「別の洗濯物があれば一緒に持っていくけど」
ナマエはそう声を掛けながら手際よくシーツを回収する。ぱたぱたと動き回るナマエを見て、エースは彼女がこの船に乗ると決めてくれたことをじんわりと実感する。
昨日からモビー・ディック号は次の島へ向けて青海を進んでいた。出航の時、清々しい顔で船に乗っているナマエの姿を見た連中にでかした!! と散々肩を叩かれたことを思い出す。
腕いっぱいにシーツを抱えて次の部屋へ向かおうとするナマエを微笑ましく見送りかけて、はっとする。
「まっ、待て!!!」
「なに? 洗濯物まだある?」
「ちげェ! ……お前、一人で部屋回ってんのか?」
「え、うん……」
それが? とでも言う目でナマエは訝しげにエースを見つめる。
彼は一度ぐー…っときつく目を閉じて、頭痛を堪えるような表情を浮かべた。
このマヌケさ、本当に頭の痛いことである。
「寝ぼけた野郎の部屋に女1人で入んな!」
「ちゃんとノックしてるもん」
「おれの時、してなかっただろ」
「したよ、寝坊助」
ナマエはむっと唇を突き出し不満を表明した。
他意なく見せるこうした仕草だって、サッチに言わせれば“男心をくすぐる可愛い仕草”というやつだ。斯くいうエースも心のよくわからないところがくすぐったい。
エースは雑念を振り払うようにわざとらしくため息をつき、「あのなァ」と指差して小言を続ける。
「パンツ一丁で寝てるような奴もいるんだぞ?」
「いや、出会ったその日から上裸のエースに言われても……」
「…………ごほん、あー、あとあれだ、部屋が汚ェ奴もいるし」
「人の部屋の整理整頓にケチつける気ないよ」
「……おれもこんなこたァ考えたくねェが、寝ぼけてベッドに引きずり込まれたらどうすんだ?」
「大きい声で叫ぶ」
今度は自然とため息が漏れた。
なんて危機感のない小娘だろう。
野郎の部屋の汚さが、ただ整理整頓されてないだけだと思っている。長い船旅、溜まるものをどこで抜くかなんて、広そうで狭い船内、案外限られてるものである。その為のオカズだとか処理済みのナニカとか、そういう生々しいところまで考え及んではいないらしい。
挙げ句、襲われそうになったら声をあげればどうにかなると言うではないか。
この安直な発想に、エースはなにだか腹が立った。
なので。無言でナマエの腕をつかみ、そのままシーツを剥がれて露になったベッドマットへ引き倒す。あっさりベッドマットに沈んだナマエは、エースに組み敷かれて呆然と彼を眺めている。エースはそんな彼女を無表情で見下ろした。
「な、に……」
「引きずり込まれたぞ」
「へ、」
「なんだっけ? でかい声を出すんだっけ?」
「エー……っ、」
片手でナマエの片腕をベッドへ縫い付け、空いてる方の手でナマエの口を塞ぐと、くぐもった声しか聞こえなくなった。こんな声じゃ誰の耳にも届かない。あえて拘束しなかったナマエの腕がエースの肩や胸を押し返したり、口を塞ぐ手をどけようとしたり奮闘していたが、結果は明らかだった。
エースが相手だからまだ声を出す気になれたのだろうが、きっとこれが他の男なら声も出せないはずだ。恐怖とはそういうものだ。
「――分かったか?」
「〜っはぁ……!!」
すっとナマエから体を離し、ベッドから離れた机に寄りかかる。ナマエは体を起こして肩で息をしながらエースをじっと見つめている。
怖がらせすぎただろうか。しかし、これから男所帯の船で暮らすのだ。少しくらい自分の無防備さを自覚してもらわないと困る。
「洗濯物の回収、おれも手伝う。次の部屋行くぞ」
「え……あ、うん……」
ナマエが落としたシーツを拾い上げ、余った手はポケットに突っ込む。部屋を出ていこうとするエースの背中をナマエも慌てて追いかけた。
「お、いつから15番隊になったんだ?」
「おはよう、ただの雑用だ」
「えっ!? 隊長!? 今日、2番隊も洗濯係でしたっけ!?」
「個人的な手伝いだから安心しろ、おはよう」
「おいおい、そんなにナマエちゃんといつでも一緒がいいのかよエースゥ!!」
「……」
「ちょっ、シーツ燃やさないでったら!!」
「けっ、オハヨ」
行く先々でエースは余計な一言を言われたが、なんとか洗濯物回収は終了した。山盛りになった洗濯物かごを甲板に運んで軽く手をはたく。水を張ったたらいを囲む15番隊の面子も見えるし、手伝いはもういいだろう。エースの腹の虫が限界だと哀しく鳴いている。
「あー腹減った、おれメシ食ってくる」
「あっ……エース! 待って!」
ポケットに両手を突っ込んで去ろうとした背中に、ナマエは慌てて声をかけた。
エースの顔をぐっと見たあと、視線を腰辺りに落とす。そしてポケットに納まっていた両手をくいくい引っ張り出し、彼よりもずっと華奢な手でぎゅっと握った。
「エースの手、別に怖くないから……仕舞わなくていいよ」
「――……」
「手伝ってくれてありがとう! 助かった!」
ぱっと手を離し、ナマエは雑用へ戻っていった。エースは彼女の温もりに包まれていた両手を見つめてみる。
怖くない。ナマエがそう言ったエースの両手はやはり武骨だ。握ったり開いたりしてその感触を確かめる。
ナマエの柔らかくて細くて小さな手が思い出される。
…………。
「め、メシ食おう」
三大欲求のひとつを満たすべく、エースは食堂へ向かった。
***
「お、」
エースが遅めの朝飯をたらふく食べ、クルーたちと雑談をしたのち甲板に出れば。
シーツがずらりと干されていた。青い空を背景に風が吹く度にシーツが波のようにうねり、視界は洗い上げられたように白い。壮観である。甲板は爽やかな清潔な香りに満ちている。
これらも夕方には潮と太陽の香りをふんだんに孕んだ海上洗濯独特の衣類たちになる。船上で乾くまで長時間ほったらかしにされるそれらは手触りよくふわふわとはいかないが、それでもなおエースには結構お気に入りである。寝ぐらは船よ、という歌詞ができるのもなんとなく分かる気がするから。
エースはいつ見ても気持ちがすっと晴れるようなシーツの群れを散歩がてら掻き分け進む。まだ乾ききっていないひんやりと湿ったシーツを暖簾のように腕で押してくぐった先で、甲板の端でまだ干す作業をしているナマエを見つけた。
15番隊向けにピンと高く張られたロープにいちいち踏み台を昇降しながらせっせとシーツを引っかけては広げている。
ナマエ、と声を掛けたがバタバタとはためくシーツの音に掻き消されたのか、エースの声は届いてないようだ。そのまま近付いてみる。
ナマエは物思いに耽るようなぼんやりとした目をしていた。
「干すのはおれがやる」
「わっ!? エース……もう、びっくりした……いいの? 今朝も手伝ってもらったのに」
「お前ちっせェから干すの大変だろ?」
「……そーです、ワタクシちっせェから干すの大変なんデス」
「くく、怒んなよ」
謎のカタコトでじとりと睨みながらエースにシーツを大人しく渡し、ナマエは踏み台をひょいと降りた。ほぼ揃っていた目線の高さがまた頭ひとつ分ほどズレる。
「なんか考え事か?」
「んー……」
「あ、言いたくねェなら別に……」
「うちのシーツもそろそろ干さなきゃなーって」
「は?」
「久しぶりに料理以外の家事らしい家事やったら思い出しちゃった」
元の世界のこと。ナマエは彼を見上げ、困ったように眉を下げて笑った。それから指折りなにかを数えだす。
「えーと、こっちに来て2週間くらい、かな?……夢から覚めるみたいに朝起きたら戻ってたりするかもって思ってたけど、そうはならないみたいだね」
「……そういや、ナマエはどうやってこっちに来たんだ?」
「うーん……バイト帰りに階段踏み外したと思ったら、なんか……海だった……」
「そりゃまた…唐突だな」
ほんとだよね、とまるで他人事みたいに言う。ナマエから次のシーツを受け取り、ばさりと広げる。
「どっかから勢いよく落ちたらはずみで戻れるかな……」
「……危ねェからやめとけ」
「だよねぇ。バイト、無断で休んでることになるからクビになってるかも……学校はどうなるんだろうなー……」
天を仰いでナマエはぽつぽつと心配事を吐き出す。口調は重くないが視線はやはりここではない場所に想いを馳せてぼんやりしていた。
バイトだの学校だの、エースには馴染みのない単語ばかりだが、それらはナマエの“元の世界の”日常だ。
エースが知らない、いつかナマエが帰っていく世界の。
急に蚊帳の外に置かれ、エースは寂しくなるでもないが、この物思いを遮る気にもなれず彼女の横顔をただ眺めていた。
……ふと思い出す。
「……ずっと気になってたことがあんだけどよ」
「ん? なに?」
「…………ビームって本当にあんの?」
宴の日、エースが聞きそびれた質問を悪気なく真面目な顔でされて。ナマエは一拍置いて盛大に噴き出した。何度も笑いを納めようとするものの納まるどころか反動でよりツボにハマっていく。エースは突然の大笑いにギョッとしつつ、しかしナマエがあまりに笑うから、なんだかエースの方が恥ずかしくなってソワソワしだす。
「そ、そんな笑うことねーだろ! おれだってナマエの世界の面白話聞きてェと思ってたんだ!」
「あはは、わかっ……わかった、うん……ふふっ、話す、話すから……あははは、だめ笑う、とまんない! あはは!」
「だってお前、いっつもどっかの雑用行っちまってゆっくり話す機会もねェし……!!」
思えばナマエは日中は船内を忙しなく動き回っていて、夜は男子禁制の女部屋に戻ってしまう。食事のときですらなんだかんだ4番隊の雑用で給仕をやって、エースとは食べるタイミングがズレるのだ。
これは単純にナマエを働かせすぎなのでは……? と、エースは無言で眉間の皺を深くした。
「うんうん、じゃあ今日にしよう、今日はゆっくりエースとお話しよう」
「…………お前もう今日は雑用係ばっくれちまえよ」
「今日は一日15番隊の洗濯係だから、洗濯物干し終わったら乾くまで好きなことしてて良いって」
「うっし、さっさと終わらすぞ」
エースは彼女の腕から残りのシーツを奪って黙々と仕事を片付けた。
程なくして空っぽになった洗濯物かごをわきに置いて、船縁に背を預けて並んで座る。一面に並んだシーツが柔らかな壁となり、二人がいる甲板の一角だけが隔離されたようになる。
今日は新たな雑用を頼もうとしてくる輩はエースがすべて断ってやるつもりだ。ナマエがゴネようと、これは隊長命令である。
職権濫用上等、エースは心にそう決めた。