13
元の世界にはどうやったら戻れるのか。
その問いはまるで砂漠の中で真珠を探すようだった。
温暖で過ごしやすかった春島海域を抜けてモビー・ディック号は少し肌寒い秋島海域に入っていた。
ナマエは今日は朝から3番隊の甲板掃除係の手伝いである。冒頭の疑問を脳内で燻らせながら、彼女はデッキブラシで床板をこする。
もう一度勢いよく落ちてみる?
ナマエは船縁の向こうに広がる青海にちらりと視線を寄越してみるが、さすがにこれはエースの言っていた通り危険すぎる。彼女だってこの命を無駄に散らせる賭けをしたいわけではない。ばかな考えだと小さくかぶりを振って再びデッキブラシを握る手に力を込めた。
帰る手立てがないばかりか、この船のみんなを好きになってしまったナマエは、ある程度ここで前向きに生きていく覚悟を決めていた。
この世界の常識も受け入れるし、みなの役に立てるよう努力は惜しまない。湧いた愛着は素直に大事にしたいと思っている。
確かにそう思っている。でも、もしも帰るときが来たら、私はちゃんと帰らなければいけない。だって私は――……。
「なんかこえー顔になってんぞ」
「ひぁっ!?」
ナマエは突然目の前に現れた三白眼とそばかすに反射的に体をのけ反らせる。エースは屈めた腰を伸ばして「大丈夫かよ」と訝しげに片眉をあげた。
「え、エース、なに、びっくりした……」
「声掛けても全然気付かねェからよ。どうした? 疲れが溜まってきたか? やっぱりお前働きすぎなんじゃ……」
「そんなことないって。ほら、私ほかにやることないし」
いまだ心臓をドクドク鳴らすナマエの頭をエースは呑気に軽く叩いた。労わるというよりは、壊れた時計の調子を直すような手つきである。
先日シーツ干しを手伝ってからというもの、エースは時間ができると雑用係の仕事をしている彼女の元へちょくちょく顔を出すようになった。そして過労を訴えるところまでがセットだ。
彼の心配はありがたいが、ナマエはむしろ今の方が健康的だとすら思っていた。
元の世界では何も考えたくなくてわざと働き詰めにしていたが、ここでは何か役に立ちたいと考えながら働いている。体だけが疲れきっていた前者とは違い、今は心地よい充足感とともに毎晩眠りについているのだ。
マァ、元来の働き者な性格と勤勉な国民性が合わされば、「少し休めば?」と言いたくなる具合であった。よりによって海賊船で役所のように働いているのだから。
単純にナマエを甘やかしたいエースは、彼女の言い分について顎に手を当てて首をひねっていた。
「頼まれたからって、全部引き受けなくたっていいんだぜ」
「平気だよ。……へ、あ…、……くっしゅん!」
「……ほれ、言わんこっちゃねェ」
ビュォッと吹いた冷たい潮風がナマエのさらけ出された二の腕に鳥肌を立てていった。タイミング悪くくしゃみをした彼女の肩に男物の長袖シャツがばさっと掛けられた。
「もうあったけェ海域じゃねェんだから、表出るときは何か着ろよな」
「……そういうエースは着てないじゃん」
「おれは暑がりだからいいんだよ」
火だし、と納得するしかない言い分を述べ、半裸男はヘラヘラ笑った。
今回、エースがナマエのもとへ来た第一理由はこれだった。この天候では寒かろうと自分の部屋から一応洗濯済みのキレイなシャツを引っ張り出してきてくれたのだ。
ナマエはひとまずエースにお礼を言って、シャツに袖を通した。
こういう気遣いを下心なく自然にできるエースはきっとモテるんだろうなあ。あと、面倒見がよいというか、意外と世話焼きだ。兄弟でもいるんだろうか。
余った袖を捲りながらナマエはエースの顔をちらりと盗み見た。
この世界に来たときは、辺り一面の海や燃える人間のインパクトが強すぎて流してしまったが、エースはそれなりにかっこいい。
顔立ちもさることながら、鍛え抜かれた筋肉質な体に女子は骨抜きだろうし、性格も陽気でなかなかの兄貴肌だ。刺青の入った腕や背中もワイルドという括りになるのだろう。ひとつ言えるのは、あんな出会い方をしない限り、ナマエの人生にはおそらく現れないタイプの人間だということ。
慣れない世界だが家族と呼べる温かい人たち囲まれ、自分を気遣ってくれる人がいて、やりがいを持って日々仕事をこなしている。
彼女の人生はこれまでと正反対の方向へ動いていた。あのとき島に残らなかったおかげで、こんな道が待っているとは思いもしなかった。
「次の島に着いたら服も揃えた方がいいぞ」
「そうだね……今はお姉様方の服を借りてる状態だから……その都度合う服を出してもらうのは、さすがに申し訳ない」
「この海はめちゃくちゃだからな。突然寒くなったり暑くなったり嵐だ日照りだって……おかげでコートとアロハシャツが日替わりで楽しめる」
面白ェだろ、とエースは笑い、船縁にひょいと腰かけた。まだここに居座る気らしい。ナマエもデッキブラシを握り直して「服ねー……」とぼやきながら掃除を再開する。
「で、さっきはなに考えたんだ?」
「え?」
「こえー顔してたろ」
一度気になったことは追及したくなるタチなのか、エースは最初に発した言葉へ話を戻した。エースがじぃっと見つめているということは、わざわざ顔を向けずとも分かる。視線にも熱が孕むような炎人間だ。
「こんな船に置いてもらえて私は恵まれてるなぁって」
「……それから?」
やはりそう簡単に誤魔化されてはくれず、エースの視線は彼女のうなじをチリチリ焼いた。ナマエは苦い笑みをひっそりこぼして観念して話す。
「あと……いつか帰らなきゃいけない日がくるんだろうなぁって」
「ナマエ……」
「そのときは、駄々こねずにちゃんと帰ろう、って、そういう覚悟をしておりました。あはは」
「……お前が望めば別に帰らなくたっていいんじゃねェか?」
「駄目、でしょ……だって私は、本来この世界で生きてちゃいけない存在だもん」
エースの提案は甘美だ。
だが、率直に言ってこの世界において彼女は異物。
しかも元の世界には両親や祖母との思い出がある。彼女を助けてくれた恩師もいるし、友達だって少なからずいる。なんの挨拶もなしに突然消えて、そのままサヨナラは、あんまりだろう。
ナマエはこれらを胸の内でひとつひとつ確認するように繰り返し、静かに呼吸を続けた。
ふと、問いかけたくせにいつまでもエースがリアクションを返さないことに気づいて振り返る。彼は手元に視線を落としていた。
その瞳はいつもより暗く、口元は真一文字に結ばれている。
「エース……?」
「生きてちゃいけねェなんて、言うなよ。ナマエみてェな、良い奴がさ」
いつものような笑顔でエースは顔をあげた。
“いつものよう”であって、“いつもの”じゃない。
それを見た瞬間、ナマエの体は無意識のうちに動いていた。
「……どうしたんだよ」
「え……? あ……ええと……」
なぜだか彼女はエースの手を掴んでいた。
エースの瞳が微かに驚きと戸惑いの色を見せて揺れている。ナマエは視線を泳がせ言葉を探す。
「エースが、海に落ちちゃうと思った、から」
「おれが?」
ナマエのさまよった視線は結局重なった手に落ち着いた。
船縁に座って彼女よりも高い位置にいるエースは、俯く彼女の顔を覗くように少し身を傾け、心底不思議そうな声色で尋ねた。
下手な言い訳だと思われたのだろう。だが、エースが暗い海の底に沈んでいってしまうイメージが脳裏をよぎって、心の底から寒気がしたのだ。
だから、今だってこうして彼女はエースの手を離せずにいる。
「そんなヘマしねェよ」
そう言いながらもエースは大人しく船縁から降り、ナマエの手を解こうとはしなかった。
人よりも高いエースの掌の熱がじんわりと彼女へ伝わってゆく。炎よりももっと穏やかで、温かな生き物の熱が。
知らず知らずのうちに強張っていた体が徐々に緩み、ナマエも握ったままの手が恥ずかしくなってきた。そろ…とエースの手を解放し、「そうだよね」「ごめん」としどろもどろになりながらチロリと見上げれば、翳りが消えたいつものエースがいた。
「寒ィならこれも貸してやっから、早く甲板掃除終わらせろよな」
「ぅわ……っ!?」
頭を撫でるような、押さえつけるような優しい重みと共に視界がオレンジ色に占領された。ナマエの胸辺りでいかついスカルの飾りが揺れる。それを見て、頭のそれがエースのテンガロンハットだと彼女も思い至る。ナマエが慌てて帽子のつばを持ち上げて周りを見たときには、すでにエースは背を向けて歩いていた。
エースのシャツにテンガロンハット。なんだか色々借りてしまった。どちらもナマエにはオーバーサイズだ。
返す先がいなくなってしまったので、彼女は大人しくそれらを拝借したまま改めて掃除に励んだ。
***
「なんだその格好は。エースのコスプレかい?」
「そんな趣味はありません」
掃除も終わりかけの頃、名前を呼ばれて振り返った先にいたマルコが言う。それならマルコさんはパイナップルのコスプレではないか。素敵な金色のお髪を見てそう思ったが、ナマエはそんなこと口が割けても言わない。言えない。初日のあの眼光、忘れてなどいない。
「この後の仕事は?」
「お昼の手伝いくらいですかね」
「じゃあ各隊からの報告書の整理を頼むよい」
「はぁい」
マルコからの雑用は主に書類整理だ。これだけの大所帯になれば海賊という自由業といえど組織をまとめる管理職が必要になる。それがマルコを始めとする隊長衆らしい。
ナマエは掃除用具を片付け、3番隊の面々に失礼しますと挨拶をし、マルコの後ろを着いていく。
彼女を連れて仕事をするときは医務室がお決まりとなっている。各隊長の個室には執務机があるのだが、マルコはセクハラに配慮ができる大人なので未成年の小娘とは狭い部屋で二人きりにならない。マ、医務室の方が机も大きく、資料も広げやすいので彼女としても好都合だ。
今日はそんな医務室に先客がいた。
「いい加減片付いたかよい…………って寝てんじゃねェ!!!」
「んがっ………!! …おー、マルコ……だっめだ、これ眠くなる……」
「おめェの仕事だろい。ちゃんと働けよエース隊長殿」
ぴらぴらと羊皮紙を無下に扱うエースが、燃やしてェ……と呟いてマルコにその頭をボコッと殴られる。マルコの背中の影からナマエの姿が見えると「お、やっと掃除終わったのか」とケロリとして見せるものだから、イラついたマルコからさらに一発くらう。
「ったく、こんなに報告書溜め込んでやがったとは……」
「溜め込むもなにも、おれが隊長になる前のも入ってるじゃねーか! おれが隊長になったのついこの間だろ!?」
「うるせェ! 隊長がいなけりゃ隊員が書く! それをサボってきたツケが今ここにきたんだよい! 隊長になったんだからてめェの隊の尻拭いまできっちりしやがれ! 終わるまでここから出さねェからな!」
「うぇ……まじかよ……」
「まじだよい」
エースは面倒臭いというオーラを微塵も隠さず仏頂面で頭をガシガシ掻く。デスクワークは大の苦手なのだ。
マルコは「ナマエはあっちの山を頼むよい」とエースの隣の机をチョイと指さした。マルコも自分の定位置であるドクターデスクの椅子を引き、自分の仕事を開始する。
エースの傍らに積まれた未処理の報告書の上にテンガロンハットを置いて、彼女も仕事に取りかかるとする。作業内容としては単純作業に近いので、羊皮紙の手触りとインクの香りを楽しみながら黙々とこなしていく。
「……なァ」
「……?」
潜めた声が隣から転がり込んだ。なにかと思って顔を向ければ、むくれた顔のエースがこれから報告書になるであろう真っ白な羊皮紙を差し出していた。
「な、なに」
「手伝ってほしい」
「…………」
「頼む……! 無視すんな……!!」
「無茶言わないでよ……海賊船の報告書の書き方なんて分かんない、」
「おれより分かるはずだ……! マルコが仕事手伝わせるくらいなんだからナマエは優秀なんだ、自信持て、な? な……!?」
「ひ、必死すぎる……」
拝み倒され、思わず吹き出す。笑ったが最後、ナマエの負けである。
彼女はエースの手から羊皮紙を受け取ってはみたものの、何を書けばいいかなんて本当にさっぱり分からず、しばし悩む。整理中の他の報告書を読んでみても、その内容は偵察に行った島の様子だったり返り討ちにした敵船から得た財宝のことだったり、平々凡々に生きてきた小娘には書けない内容ばかりである。
「うーん……じゃあ私がまとめてみるからエースは話して」
「おお! まずなー」
潜めていた声は次第に普通のボリュームになる。エースがナマエの手を借り始めたのは当然マルコにもバレていただろうが、彼は何も言わなかった。怒る暇も惜しいほど自分の仕事が忙しいか、一向に減らないエース用の羊皮紙に痺れを切らしたか……マァおそらく後者。
エースは話をするのは得意だった。臨場感たっぷりに楽しげに語られる話は、そのまままとめれば報告書というより冒険譚になってしまう。なのでナマエは報告書として体裁を整えるために必要な質問を適度に挟んで進めていく。
「こんなもんでどうでしょう」
「おおおスゲー! ありがとう!」
「怒られても責任取れないからね」
「おう!!」
ナマエは書き上げた報告書第1号を目の高さに掲げて息をついた。あとはマルコのお眼鏡には適うことを祈るばかり。
エースはぴかぴかの笑顔を浮かべ何度も「ありがとうなー!」と彼女の肩をばしばし叩いて喜んだ。
「マルコ〜! 報告書書けたぞ!」
「全部ナマエに書いてもらっといてなに言ってんだこのバカ」
「いでっ!!! おれとナマエの合作だ!」
「調子のいいこと言うなよい」
意気揚々と報告書を提出しに行ったエースは、マルコに再び拳骨をもらった。ナマエは席に着いたまま、早速報告書に目を通すマルコをどきどきと見つめる。
紙の上をすらすらと滑っていった目線は、最後に彼女へ向けられた。
「よく書けてる」
ふわっと微笑まれた。子どもを褒める親のような、兄のような、そういう類いの優しい笑顔であった。
ナマエはポ…とその笑顔に見惚れ……じわじわと押し寄せる嬉しさにエヘヘとはにかんだ。
マルコにちょっと怖いイメージがあっただけにこのギャップは大層効いたのだった。
「やっぱりナマエは1番隊にほしいよい。どうだナマエ?」
「駄目だ、やらねェ」
「2番隊のもんでもねェだろ」
「でも駄目だ」
ナマエが答えるよりも早く、マルコの視界からその背で彼女を隠すようにずずいとエースが割って入った。その声はいやに真剣で、ハッキリとしていた。不満もたらたらである。
ナマエは立ちはだかる彼の顔を背中側から覗くように見上げてみたが、黒い髪が邪魔で窺えない。
すると、マルコがくつくつと喉を鳴らした。
「? なに笑ってんだよ」
「クロエの言う通りだな」
「あ?」
「くくっ……何でもないよい。ほら、さっさとほかの報告書も片付けな。昼飯抜きにすんぞ」
「鬼畜!!」
「結構。何とでも言え」
報告書をひらりと掲げ、マルコは再びデスクに戻った。膨れっ面で渋々席に帰ってきたエースのため、ナマエも次の羊皮紙を取って羽ペンを握る。
「ま、早く終わらせようよ」
「………………」
「……なに?」
「……別に」
「ナマエちゃんいるかー?」
無遠慮に医務室の扉が開けられ、そこにはサッチがいた。ナマエを見つけると「いたいた!」と笑顔で手を振り、すぐにマルコを睨んだ。
「マルコよォ、うちのナマエちゃん勝手に連れていくなよなァ」
「4番隊の所属じゃねェだろい」
「未来の4番隊だ!」
「そういう意味ならうちのとも言えるよい」
「ほざけパイナポー!」
ギャアギャア言い合う二人を見て、ナマエはそこで初めてマルコが4番隊に断りを入れてなかったことを知る。怒るサッチの姿に、彼女は顔を青くして半ば椅子を蹴るような勢いで慌てて立ち上がる。
「す、すいません! 私知らなくて……!! お昼の手伝い、すっぽかすつもりはなかったんです……!」
「んっ? あ、大丈夫、マルコがナマエちゃんを連れてっちまったってジョズに聞いた! ナマエちゃんが謝ることじゃねェさ」
「昼飯の準備なんざ、サッチんとこの奴らで手ェ足りてるだろい。こっちはいつまで経っても報告書仕上げねェどこぞの隊長を抱えて苦労してんだ」
「バカ言え、ナマエちゃんはうちの重ゥゥゥッ要な華なんだよ!!」
ナマエは先に取り付けた約束を破るのはやはり気が引け、1番隊の仕事は午後から再開するということでマルコに話をつけた。
胸を撫で下ろし、ふとエースを見やると先ほどからの膨れっ面に輪をかけて大層不機嫌な顔をしていた。サッチが現れてから終始無言を貫いていた彼の気分は最悪であった。
ナマエはこの不機嫌の理由をうまく想像できなかった。
しれっとマルコさんに貶されたことに腹を立てている? それとも報告書を手伝ってもらえないのがそんなに不服なのだろうか? ……どちらにせよ、今は4番隊の仕事に向かわねば。と、彼女は目の前の仕事に頭を切り替える。空腹は待ったなしだ。
「エース、シャツありがとう。ここ置いとく……」
「あ? なんで脱いでくんだよ。着てりゃいいだろ」
「部屋の中だしシャツはもうなくても……」
「いーーや着てけ」
「厨房に行ったらむしろ暑いし」
「じゃあもっと捲っとけ!」
エースはナマエが着ているシャツの袖を肘上くらいまでぐりぐり勝手に捲った。これならいいだろ、と言わんばかりに鼻を鳴らしたエースはなんとも子どもっぽい。笑いそうになるのをナマエは唇にぐっと力を込めてやり過ごす。
おやおや〜? とサッチが好奇の声をあげた。
「あれは一体なんだいマルコくん?」
「さァね、マーキングってやつじゃねェのかい?」
「ほほォ?」
「う、うっせェな!! わけわかんねーこと言ってねェで行くならさっさと行け!!」
末っ子いじりを楽しむ二人にエースが吠え、きゃーっと可愛くない声を出してサッチが廊下へ出た。とうとうナマエも笑いが堪えられなくなって、椅子に座っていつもより低い位置にあるエースの頭をつい宥めるようにぽんぽんと撫でたり。すると、彼は電流でも流されたようにピシ! と固まった。
「じゃあシャツはもう少し借りるね。エースはちゃんと報告書進めなよ?」
そう言い残し、サッチの後を追いかけてナマエも部屋を出た。