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「ナマエ、このワンピース可愛いわ! 買いよ!!」
「もう少し動きやすい服が希望ですクロエさん……」
「可愛いとモチベーションあがるでしょ!? 別に動くのにだって差し支えないし!」
「あ、こっちのパンツいいですねー」
「んもう!!」
おしりが見えそうな際どい丈のワンピースを手にしたまま、クロエは渋々ナマエの後ろを追う。
「エース隊長もパンツだけじゃ色気ないと思いません?」
「パンツ? 下着なら十分エロいだろ」
「あ、論外でした。聞いてごめんなさいねエース隊長」
「はァ?」
クロエに見放された論外エースが首をひねる。寄りかかっていたお店の入り口の柱から背を離してこちらへやってきて「あー! パンツってそっちな!!」などと納得している。
恥ずかしいのでもう黙っていてほしいな、他人のふりを決め込もうかな、と思い始めたナマエの隣に、「どれどれ」とエースがやってくる。そして彼女の手元からチョイスされた服をとり、Mr.論外のくせに品定め。顎に手を添えてフム、と一丁前に息をつき。
「なーもう少し色っぽいのにしろよ。布が多い」
「は、はあ!? エースまでなに言ってんの、ばか!」
ぬけぬけと欲望にまみれた発言をしてみせた。当たり前にナマエから顰蹙を買い、テンガロンハットの顎紐飾りをぐいっと思いきり下に引っ張られて叱られる。
モビー・ディック号が上陸した島は観光地として栄える美しい島だった。バカンスという言葉を聞いて真っ先に思い浮かべるような白い砂浜と透き通った遠浅な海。降り注ぐ常夏の日射しはついこの間まで肌寒い海にいたことを忘れさせる。
そんな島でエース・クロエ・ナマエの3人は、絶賛お買い物中なのである。
上陸前、クロエに次の島での予定を聞かれたナマエは、エースの助言を受けて服を調達するつもりだとを話した。途端、目を輝かせた彼女に「一緒に島を回りましょう!!」と手を取られたのだ。さらに、島へ降りようと甲板に出たところでエースも加わった。エースは最初からついてくる気だったようで、さも当然のように「そんじゃ行くかー」と合流。
観光地というだけあって、流行りの服やコスメのショップもあれば気軽に入れる軽食屋や屋台も多かった。行き交う人々の明るい喧騒はそれだけでナマエを浮き足立たせた。
そして、服を見立ててくれると言うクロエを信じて手近な服屋に入ったら冒頭のような展開になった、というわけだ。
結局、ナマエは自分好みかつ実用的な服を黙々と見繕っている。
「ね〜ナマエ、試着でいいから着てみてよ〜これが女の子の買い物の醍醐味じゃない、ね? お願いよナマエ?」
「もー……」
クロエが甘えるようにナマエの腕に絡まる。
船の上では常にお仕事モードで凛々しい頼れるお姉様だが、陸では完全にオフ。世の男はこういうギャップに滅法弱いのだ。綺麗にカールした睫毛に縁取られた大きな瞳に見つめられれば、女のナマエでも心がぐらついた。ぐらついたが最後、それは陥落と同義である。
クロエの手にあったワンピースを渋々受け取ると、彼女はぱっと顔を明るくさせて、あれもこれもと着せたい服をナマエに持たせた。
「着たら声かけてね!」
シャッ! と試着室のカーテンが閉め切られる。
ナマエは手元に残った洋服たちを見た。女の子の買い物の醍醐味、そう言われたら普段着ない服を着てみるのも楽しいかも、なんて。ふと目が合った姿見の中の自分はちゃんと楽しそうな顔をしていて、ナマエは思わず笑ってしまった。
服と靴とコスメと雑貨と。良さそうな店を見つけるたびにナマエとクロエは“醍醐味”を満喫していた。軍資金はナマエが各所の雑用で稼いだお駄賃である。海賊船で貯金というのもなんだかな、と彼女も財布の紐はなかなか緩い。
エースは荷物持ちとして大人しくついてきていたが、案の定女子の買い物にはあまり興味がないらしく、近くの店で買った串肉やらフルーツやらを食べながら店の表にいることがほとんどだった。どんなに待たされても適当に暇を潰して文句ひとつ言わないのはアッパレである。
「いや……バスト2カップあがるのはさすがに魔法ですよクロエさん……」
「ふふふ、寄せ方にコツがあるのよナマエ」
「御指南くださいませ」
「よかろう! …………あら?」
「ん? ……エース?」
ランジェリーショップから出てきた二人の目に入ったのは、向かいのカフェのテラス席に腰かけて二人組の美人なお姉様と談笑するエースの姿であった。
「おねーさんたち地元の人? それとも観光?」
「観光!」
「へェ、そりゃいいね。おれもそんなとこだ」
「荷物持ちさせられてるの? かわいそー」
「一緒に回りましょうよ」
「んー、そうだなァ」
そんな会話が聞こえてきた。エースの声色は満更でもない。
これは、もしや。ナンパというやつだろうか。エースがナンパをしているのかされているのか、そんなことはどちらでも良い。ナマエが引っかかったのは「荷物持ちさせられてるの? かわいそー」という言葉にエースが否定もしなかったことである。
見知らぬお姉様らとじゃれるようにクスクス笑い合うその横顔に、ナマエは胸の内側がスー…と冷めていくのを感じた。
気付いたときには、椅子の背もたれに肘を掛けたエースの背後にナマエは憮然とした顔で立っていた。お姉さんたちの「あら?」という声でようやくエースが見上げる形で振り返る。
ナマエは彼の足元に置かれたショップバッグをすべて持ち上げた。
「そのおにーさん、差し上げますよ」
「え、おい、」
「あとはどうぞお好きに」
返事も待たず、踵を返す。クロエはナマエとエースをおろおろと交互に見やって「えっ、えっ」と短く焦った声を出している。クロエの狼狽に気づいていながらも、ナマエは足を止める気にはなれなかった。
「やべェ、怒らせちまった」
「もう! 何してるのよエース隊長!!」
「おねーさんたち悪いね、今日はこの辺で。またどこかで会ったらメシでも」
「アナタみたいなかっこいい人なら大歓迎よ」
「じゃあね〜」
ナマエの足なら簡単に捕まえられると思っていたのか、エースはマイペースに立ち上がる。
「隊長! 早くナマエを追いかけなきゃ、」
「うん。で、どっちだ?」
「え?」
観光地の人混みは、彼女の行方を隠すには最適すぎたのだった。
***
「またやってしまった……」
ベンチに腰掛けたナマエは、遠い目をしてため息をついた。見知らぬ町で感情に任せて単独行動をするのはこれで2度目だ。しかも前回はチンピラに絡まれて痛い目を見ている。彼女は自分の学習力のなさに再び頭を抱えた。
しかし今度は人気のないところには行かない。買い物も大体終わってるのだからこのまま船に戻ってもいい。こういう時に帰れる場所があるのはまったく有り難いことだ。
放射状に伸びる通りの中心には、街のシンボルとも言える大きな噴水があった。どうどうと噴き出す水をぼんやりと眺めていると、見知らぬ男がナマエの隣にどっかりと座った。そして頼んでもいないのにベラベラと馴れ馴れしく喋りだす。
「お姉さんはひとりでお買い物?」
「…………」
「ずいぶんとたくさん買ったねー。家どの辺? 持ってってあげよっか?」
「…………」
「それともこのままおれとデートする?」
「…………」
観光地ってこういうのが湧きやすいのかしら。ナマエはイライラしながらも固く目を瞑ってやり過ごすことにする。
すると反対隣にも誰かがどっかりと腰を掛けた。ベンチの背もたれがぎしっと鳴る。
「そうだぜ、せっかく美味そうなメシ屋がたくさんあるんだ。デートっつーのも悪かねェだろ?」
「…………」
「あ? 誰だてめェ……」
「おにーさんもンなこえー面すんなよ、楽しくいこうぜ楽しくよォ」
「…………」
「この島にゃ名物料理が多くてさ、あっちで売ってたトロピカルジュースは格別だったぜ」
「男に用はねェんだよ、失せろ」
「…………」
「つれねェこと言うなって。なんなら奢ってやろうか?」
奢る。
思わず吹き出しそうになるのを堪えて、ナマエは瞼にぐっと力を入れた。
自分の上をいく馴れ馴れしい態度に嫌気がさしたのか、最初に座った男は舌打ちをひとつ。そして、性急に事を進めようと乱暴に彼女の肩を抱いて引き寄せる。さすがに危機感を感じてナマエは目を開けたが、一歩遅く。
「このそばかす野郎はあんたの連れなわけ? 違うんだったらおれとイイコトしよーぜ」
首筋を撫でた男の生ぬるい吐息は、鳥肌が立つほど気持ち悪くて仕方なかった。
「イイコト? そいつァ、おれも交ぜてほしいもんだ」
ジュゥッと焼ける匂いがして、ナマエの肩に回された腕が慌ただしく解かれる。炎が燻る袖を必死に叩きながらナンパ男がみっともなく逃げていった。
オレンジ色のテンガロンハットを目深に被った犯人は、彼女の隣で「あーあ行っちまったな」とその背を視線で追いながら白々しく宣う。
「で、おれとデートする?」
「……ここのトロピカルジュース、そんなに美味しいの?」
「あァ!」
人差し指で押し上げた帽子のつばから人懐っこい笑みを覗かせ、エースは再び荷物をさらっていった。
広場を横切るようにエースが歩き出すのでナマエは大人しくついていく。
「エース、助けてくれてありがとう。……あと、また一人で飛び出してごめんなさい……」
「ちゃんと反省してんのか、エライエライ。お前見るからにカモだったし、気ィつけな」
「え、」
「若い女が一人で、ワタシ金持ってますって言わんばかりに買い物袋下げてんだ。そりゃそうだろ」
「……すみませんでした…………」
ドがつくほどの正論に返す言葉もなく、ナマエはしゅんと肩を落とした。その素直な様子を見てエースはくつくつ笑った。
「クロエさんは?」
「あー、クロエはナマエ見つけたら、あとは任せたって買い物だか観光だかに戻っちまったよ」
「そっか……あとできちんと謝ります……」
「はは、義理堅ェこった」
「…………で、さっきのお姉さんたちは……?」
「あ?」
「カフェの、二人組の……」
歯切れが悪くなる。エースは歩調を緩めてナマエの横に並ぶ。ゴニョゴニョと喋る彼女の顔を覗き込むように彼が身を屈めると、ナマエはつい目を逸らしてしまった。
エースがにんまりと笑う。
「拗ねてんのか?」
「っ、拗ねてないし!」
「あっはっは、怒んなって」
「わ、私の荷物持ちより美人なお姉さんと遊んでる方がエースさんも楽しいかと思いまして!!」
「なに言ってんだ。おれはナマエといる方が楽しいぞ」
「うっ……」
ストレートな物言いに言葉を詰まらせる。ナマエが唇を尖らせて可愛いげもなく「あっそ……」とぼやくと、エースはさらに笑った。
「ナマエの買い物に付き合ったんだから、こっからはおれに付き合えよ」
「ご飯屋さん巡り?」
「デートって言えって!」
エースは豪快に笑いながら、半ばナマエに覆い被さるように肩を組んだ。
途端、ナマエの全身がぶわっと熱くなる。
確かこの辺だったんだよなァ、とジュース屋を探してキョロキョロしているエースの腕の中で彼女は俯く。
「……エースは、」
「ん?」
「こういうスキンシップ、慣れてるかもっ、しれないけどっ!」
「お、おォ?」
「私はっ! 違うからっ!!」
エースは、最初に泊まった宿では平然と同じベッドで眠れるし、ナマエが口をつけた樽ジョッキも飲み干せる。説教を兼ねたものだとしても簡単に女をベッドに押し倒したりするし、初対面の美人とも臆せずいい雰囲気になれる男だ。
ナマエが口から出る言葉に合わせてぐいぐいとエースの体を力任せに押し返せば、思いの外エースの体はあっさり離れた。さほど体力は使ってないはずなのに、ナマエの呼吸は荒く乱れていた。立ち止まった二人を避けて、通りを行く人波が自然に割れる。
しばしキョトンと彼女の顔を見つめたエースは、軽く笑ってテンガロンハットをかぶり直した。
「あー、くっつきすぎたことは悪い、謝るよ」
「…………うん」
「でもナマエ! お前ちゃんと怒れるんだな!!」
「……はい?」
エースは子どもの成長を喜ぶかのようにニコニコ笑った。拍子抜けするナマエにその喜びを伝えようと、彼は身振り手振りで説明を続ける。
「なんかこう、ナマエってお人好しだし、どっか抜けてるだろ?」
「そんな風に思ってたの!?」
「いやァ、なかなか嫌だって言えないタイプっつーか流されやすいっつーか、とにかくおれは心配だったわけだ」
「別にそんなこと……」
「だからナマエが何かにちゃんと怒るのが、ちょっと言い方は変だが嬉しくてよォ!」
「……私、エースにはわりと怒ってる気がするんだけど?」
ナマエがじとっと睨むと、エースはぴたりと止まった。そして、「ん〜……」と記憶を辿るように視線を斜め上に泳がせる。
「そう言えば、そうだな……」
腕を組んで、はて? といった顔で首を傾げる。
……呆れた。ナマエは深いため息をついて、無言ですたすたと歩みを再開する。
「確かにおればっか怒られてる気がする!なんでだよ!!?」
「エースだけが私に怒られるようなことをやってるってことでしょ!」
「そうかァ?」
「食い逃げとか!急にくっついてきたりとか!」
「おれが美人な姉ちゃんと話すのもナマエにとって腹立つことなのか?」
「そうだよ!!」
ナマエは勢いで飛び出した言葉にはっと口を覆う。時すでに遅し、今日一番でにやついたエースがそこにいた。
「やっぱ拗ねてたんだな? ウンウン、可愛いとこあんじゃねーか」
「違う!」
「違わねェだろ、いま自分ではっきりそう言った」
「違うったら!!」
しかし何がどう違うのか自分でもうまく説明ができず、ナマエはまったく説得力のない“違う”を連呼するに終始する。エースはケラケラと楽しそうに笑っていた。
不毛な言い合いはジュース屋まで続いたが、店オススメのトロピカルジュースのあまりの美味しさにその話題はどこかへ行ってしまった。そのあともブラブラと島を回り、島の名物料理はほぼエースの胃袋に吸い込まれた。
目いっぱい笑ったり怒ったり。彼といると色んな感情が引っ張りだされる、そう感じた1日だった。