18
初めて、または久しく訪れていない海域に踏み入れる際は偵察が重要である。海軍や敵船の手を掻い潜り、食糧調達の見通しをきちんと立てるための事前情報はとても大きな意味をもつ。
モビー・ディック号の出航は、数日前に一足先に情報収集の遠征に出た分艦と合流ののちと決まった。
船の上は、陸を楽しんだクルーたちの帰船でいつもの賑やかさに包まれつつあった。ナマエは甲板では見つけられなかった人物を医務室でようやく見つけ、「クロエさん!」と駆け寄った。彼女と会うのは上陸初日ぶりである。つまり、ナマエからの礼とお詫びも数日越しとなってしまっている。
「おかえりなさい。それからこの間は、」
「あら! ナマエもおかえりなさい。変わりはないかしら? うふふ、ねえちょっと聞いてよ!」
「は、はい?」
とクロエに口を開かせたが最後。どこのお店が美味しかっただのこのグロスの色が可愛かっただのいい男がたくさんいただの、会話の主導権はあっさり彼女のものになってしまった。しまいには可愛らしくラッピングされたお菓子や化粧品をお土産として渡され、ナマエの両手は埋まってしまった。にこにこ、きらきら、そんな形容詞が似合う……海を目の前にした先日のナマエのような顔だった。彼女は無自覚だったが、「これは止めるのは忍びない」とあの日のエースと同じことを考えてクロエの笑顔をただただ見守る。
どうやらクロエは上陸初日のナマエの失態をまったく気にしていない様子。楽しいお土産話を遮ってまで、自身の謝罪するのはそれはそれで迷惑だろうかと思案したとき、クロエは「あ、そうそう」と思い出したように声を上げた。
「エース隊長とのデートは楽しかった?」
「えっ」
違う角度で帰ってきた本題にナマエは意表をつかれる。
彼女の動揺を察したクロエの口元がきれいな弧を描いた。
「あのあとちゃんとエース隊長があの変な男は追い払ってくれたんでしょ?」
「えぇまぁ……」
「で、そのあとのデートは?」
「デートというか、ただのご飯屋さん巡りを……」
「それをデートっていうのよ!」
詳しく聞かせなさい、とクロエにするりと腰をホールドされ、ナマエの逃げ場はなくなった。
「実際、ピンチのときに必ず現れてくれる男ってかっこいいと思わない?」
耳元で楽しげに囁かれたクロエのその言葉に、ナマエの脳裏には様々なシーンでのエースの顔が浮かんだ。確かに彼はナマエが窮した状況のときに必ず居てくれる。チンピラに絡まれたときも、船を降りようとしたときも。
恩着せがましいことも言わず、真夏の太陽のようにからりと笑う。
「…………それは、まぁ……」
かっこいい、ですよね。
耳がじんわり熱くなる気配を感じつつ、ナマエが一般論としての体を装って答えようとしたその時、プルプルプル 、と電伝虫が鳴いた。
いいところに水を差されて不満げに頬を膨らませたクロエが受話器を取る。
「はい、こちらモビーディッ……」
「良かった、通じた……!! こちら分艦ライリー号!! モビーディック号医療班に告ぐ!! あと20分程で帰艦予定、負傷者多数、大至急治療の準備を!!!!」
切迫した悲痛な声が医務室に響き渡った。
電伝虫は通話者の苦痛と焦燥に歪んだ顔を念波で受信している。
クロエの表情がキュッと変わる。彼女は笑みを消して硬質な声でテキパキと確認すべき事項を電伝虫の傍に置かれたメモ紙に書き付けていく。ナマエはただならぬ雰囲気に動揺する頭で、漏れ聞こえるワードを懸命に拾った。
負傷者多数。砲撃。出血多量。意識なし患者。オペ。……いずれも悪い連想にしか結びつかない単語ばかりであった。
通話を終えたクロエはすぐさま慌ただしく動き出す。
「ナマエ、ありったけの包帯とガーゼと輸血パックを持ってきて。あとすぐに使える病床の数の確認。50なければ用意してちょうだい」
「は、はい!!」
クロエは船内放送用の電伝虫の受話器を取って、音量を最大にあげた。
「船内全クルーに告ぐ!! 帰艦予定のライリー号が敵襲に遭い、負傷者多数の被害! 約20分で帰艦、医療班は大至急持ち場へ、手の空いてるクルーは迎船の準備を!!!!」
***
すぐに医務室に集まった船医とナースたちは、手際よく治療の準備を整えた。ナマエもクロエから言いつけられた医療品の用意や病床の準備で駆け回り、告げられた20分などあっという間に過ぎ去った。
やがて甲板が騒がしくなり、帰艦したクルーたちが担架や仲間の肩に担がれて治療室へ運び込まれる。
「っ、」
想像を遥かに越えるその痛ましい姿に、ナマエは息を呑んだ。
強烈な鉄と硝煙の臭い。全身を染める赤と、痛みに呻く声。鼻に目に耳に、嫌でも刻まれるそれらが彼女の脚を震えさせた。
しかし、ナマエの停止しかけた思考は、腹のあたりにグッと押し付けられた救急箱の固い感触で引き戻された。ハッと知らぬうちに浅く止まりかけていた呼吸を取り戻し、顔をあげる。
「落ち着きなさい」
「クロエ、さん……」
「ナマエ、簡単な手当てならできるわね? 表で待たせてる軽症なクルーたちの手当てをお願い。指示はその場のナースに従いなさい」
「わ、わたし、」
「大丈夫」
クロエはナマエの両頬をぴしゃりとその両手で包んだ。
「今は自分に出来ることを、精いっぱいやりなさい」
真っ直ぐ目を見て言われたその言葉は、ナマエの背筋を伸ばした。
私に、出来ること。ナマエは頭の中で繰り返し、救急箱を強く抱え直して頷く。すくむ体を叱咤して彼女は甲板に出た。
軽症とは言え、その場に座り込むクルーたちの傷も相当なものだった。
先に手当てに奔走していたナースに合流し、ナマエはこれまでに教えてもらった症状の判断、消毒法、包帯の巻き方、患部の固定の仕方などを駆使してなんとか動き回る。
彼女は終始唇を噛んでいた。
手当てを受けたクルーたちは「すまない」「ありがとう」と言葉を掛けてくれたが、彼女は小さな小さな声でいいえ、と返して首を振るのが限界だった。
治療も一段落つき、ナマエは補充用の医療品箱を抱えて船内の廊下を歩いていた。クロエによると、負傷したクルーたちは全員適切な処置を受けて、命に別状はないそうだ。
廊下の角を曲がり、周りに誰もいないことを確認し……ナマエはその場にゆっくりとしゃがみ込んだ。鳩尾の真ん中には冷たい不快感が居座り続けていた。
「こわ、かった」
ため息に同化して転がり落ちた本音は古い板目に染み込んだ。
ここは生々しい死と隣り合わせの世界で、この船はそれが日常なのだと、改めて思い知ったのだ。ここに来てから自分は幸いにもそういったものに直面しなかっただけなのだと。
昨日まで話していたクルーと二度と会えなくなる可能性は十二分にある。治療中に何度も反芻したこの事実に、ナマエはぎゅっと目を伏せる。
ふと、武器庫の方が騒がしいことに気付く。耳を澄ませてみれば、金属ががちゃがちゃと擦れ合う音と「火薬庫も見てこい」というクルーの声がする。
その意味を数秒考え、ナマエは息を呑む。そして、抱えていた医療品箱をその場に放り出して、もつれる足で甲板へ駆け出した。
「奴さんがどんな手を考えてるかは知らねェが、手加減は要らねェよなマルコ」
「ああ、オヤジも存分に暴れてこいだとよい」
「ったく、ウチのドクロが見えなかったわけねェだろうに身の程知らずもいいとこだぜ」
ナマエが開け放った扉の勢いに甲板のクルーが数人彼女を見た。ひどく慌てたその様子に「どうしたんだ」と心配そうな声がかかる。だが、彼女は答えない。それどころではないのだ。
案の定、甲板に集まっていた隊長たちの姿にナマエは視線を釘付けにしたまま、よろよろと歩を進める。
私はこれから彼らになにを言う気なんだろう。
行かないで? 戦わないで? 死なないで?
命の応酬すら当たり前の世界を生きる彼らに、そんなことを言うのはお門違いも甚だしいのではないか。
頭の片隅から至極冷静な意見が聞こえる。
分かってる、分かっているけど。でも。
「……ナマエ?」
「おうおう、顔が真っ青じゃねェか」
エースとイゾウが最初にナマエに気付いた。
向けられた視線になにか喋ろうと吸い込んだ空気はうまく肺に入らず、ただただ喉がひきつるばかりだった。
「――……ナマエ、心配すんな。ちゃんと戻ってくるよい」
ゆっくりと振り返ったマルコが彼女の心境を見透かしてそんな言葉を掛けた。ナマエは心中の不安を言い当てられて泣きそうになったが、なんとか堪え。情けなくも、これでようやく声が出た。
「行くん、ですか」
「仕掛けられたからには黙っていられねェよい」
「…………」
「うちは無闇に戦いを吹っ掛けるような船じゃねェが、手ェ出されたら容赦しない。ナワバリを張ってる以上、おれらはこの海じゃ絶対に折れちゃいけない旗のひとつだからねい」
ナマエが納得できるように選ばれたマルコの言葉はちゃんと彼女の頭に届いたが、心にまではなかなか到達しない。理解と納得が一致せず、ちぐはぐな感情が彼女の顔をいまだ曇らせる。
イゾウがため息とともにナマエ、と声をかけた。
「心配するこたァねェさ。おれもマルコもエースもそこいらの賊にゃ負けねェ」
「そうだ! すぐに片付けて帰ってくるから大人しく待ってろ」
いつもの調子で笑いかけてくるエースにナマエは上手く笑い返せない。周りからあがる賛同と大丈夫だと太鼓判を押す声は、彼らが今までその言葉通り無事に帰ってきたことを裏付けていた。そう頭ではわかってはいても、やはり視界は水っぽくなるばかりで、ナマエはそれがバレないように少し俯く。
人なんて呆気なく死ぬ。彼女の悲しい経験則だ。
そんなことを口にするほど子供ではない、と思うものの、慰めるような言葉をこれだけ投げ掛けられてしまっては、今の彼女は立派に子供じみていた。彼女とてその自覚はあった。
嫌だ、行かないで、と泣きわめいた方がよっぽど扱いやすいのかもしれない。
分かりました、ちゃんと怪我せずに帰ってきてくださいね、と笑えたらどれだけいいのだろう。
どちらに転がることもできず、押し黙ってしまったナマエを前に、イゾウがエースをチョイと肘でつつく。どうするよ、と言外に語る仕草だ。
「あー……まァ、ナマエが信用なんねェってのも分かるさ。おれたちがドンパチやってるとこなんか見たことねェもんな」
「信用してないわけじゃ…ない……けど…………」
体つきだけ見たって、戦闘に長けているのはよく分かる。たまに甲板で見掛ける訓練と称して拳を交えてる姿だってじゅうぶん物騒だ。
エースはぎこちなく話し続ける。
「しかもあれだ、ナマエのいた世界にゃ海賊なんていねェって話だし、こう、血の気が多いのは慣れねェよな」
「…………」
「でもよ、本当に安心して待ってていい。おれたちはちゃんと帰ってくる」
「…………うん」
これ以上の駄々はさすがに、と思ってナマエは形だけの首肯を見せる。
気まずく流れる沈黙ののち、エースが心底じれったい様子でわなわなと震えた。
「……ッダーーーーー!!」
「きゃぁっ!?」
突然エースがナマエの頭を乱暴にぐしゃぐしゃと掻き撫でる。彼女はその勢いに呆気なく振り回され、視界がぐらぐらと揺さぶられる。
「なっ、なにっ、」
「めそめそすんな!!」
「ちょっ……!! やめっ、」
「納得いってねェのに物分かりのいいふりしやがって!!」
「エース……っ! 待っ……!!」
「何が腑に落ちねェのか言え!!」
「わ、分かった! 分かったからもうやめて!!」
「分かった!? 本当だな!?」
ナマエの髪を鳥の巣にしたエースの両腕がぴたりと止まる。助かった、とばかりに顔をあげれば、不機嫌に口をへの字に曲げたエースと目が合った。
「おれたちは海賊で、戦闘なんて慣れっこだ。弱けりゃ失う、だから戦う。おれらは命懸けてこの海にいんだ」
エースたちにはエースたちの道理があり、曲げられない信念がある。危険な場所に敢えて赴くのはただの死にたがりや命知らずの暴挙ではない。
自分なりの言葉で自分たちの生き方を真剣に説いてみせたエースに、ナマエも自分なりの言葉で思っていることを吐き出さねばと心を押される。
「……私は……みんなが大事だから心配になる……いくら強くてもさっきみたいな怪我をしてこないなんて言い切れないでしょ……? ——……家族を失うのは、もうやだ」
「ナマエ……」
ナマエの言い分を聞いたエースは、唸りながら髪をがしがしと掻いた。どうしたもんかと頭をひねったエースが、あっ、と声を漏らした。思い出したようにハーフパンツのポケットをまさぐって、なにかを握った拳を彼女へ突き出す。はてなを浮かべながらも、ナマエもおそるおそる手のひらを出す。
「これやる!」
やや満足げなエースの声とともに渡されたのは、小さな紙きれだった。
「…………ゴミ?」
「ちげェ! おれのビブルカードだ! この紙が、おれが生きてるって証だ」
腰に手を当てたエースが己の胸を、心臓のあたりをとんと親指で指す。
ビブルカード。ナマエは聞き慣れない単語をもう一度小さく繰り返し、まじまじとビブルカードなるものをつまみ上げて眺めてみる。しかし、彼女にはなんの変哲もない紙きれにしか見えない。
この紙がエースが生きてる証になる、とは一体。ナマエはむつかしい顔をしてジーッ…と紙を観察する。が、結局わからず、彼女は紙きれから持ち主へ視線をずらした。
「私のことばかにしてる……?」
「してねェって……」
この物言いにエースは呆れたようにため息をついた。二人のやりとりを静かに見守っていた周りのクルーからケラケラと笑い声がこぼれる。埒が明かないのでエースはかいつまんで彼女に解説してやった。
これは別名、命の紙。紙の状態は持ち主の生命力と比例していること。その命が危険な状態にあるときは、焼け焦げるように小さくなること。……
物は試しとナマエは平らにした掌にビブルカードを乗せた。エースの方へずず、と這うそれを見て、彼女はワッ! と新鮮なリアクションをしてみせた。「どういう原理!?」と興奮する彼女にエースは「知らん」と簡潔に返す。本当に知らんので。ビブルカードとはそういうものなのである。
「ナマエの心配はありがてェし、しかと受けとるよ。それでもおれたちは船を出す。ビブルカードが気休めにしかなんねェのは分かっちゃいるが、どうか信じてくれ」
エースは今一度ナマエを見つめた。
その淀みのない言葉に彼女も深く息を吸い込んで、喉元に溜まった不安を腹に納める。
「……うん、信じる」
微かに動くビブルカードを包むように掌に納め、今度こそナマエは首肯した。
フ、と微笑んだエースが「良い子だ」と先ほど乱した彼女の髪を整えるように優しく撫でた。いつもなら気恥ずかしさが先行して避けようとするナマエも、このときばかりは素直に受け入れた。エースの確かな温度を感じていたいという気持ちが勝っていたから。
「お二人さん、そろそろいいかい? 船の準備ができたよい」
「おう!! じゃあな、ナマエ。行ってくる!」
ぱっと離れたエースの手が少し名残惜しくて、ナマエは屈託もなく笑うその顔を精いっぱい目に焼き付ける。
この人は決して私を見捨てたり置いていったりしない。
このままお別れなどありえない。
ナマエは心の中でそっと唱えて、彼らの船出を見守った。