20
エースたちが遠征から帰還した翌日、今日は久しぶりにナマエの仕事が少ない日だった。
もとい、彼女のもとへ仕事が回ってこない日だった。
「いーーって!! ナマエちゃんはしばらくお休みだ!!」
「え、なん……どういう……」
「マルコたちが出払ってる間、ナマエちゃんえらく不安そうにしてただろ?」
「えっ、あ……。…そ、そんなことありません」
「そうさ!! 隙さえありゃァエースのビブルカード眺めて……」
「ああ、おれはその姿にちょっと泣きかけたぜ」
「ありませんったら!」
「そんな中でもテキパキ一生懸命働いてくれててよ……だからあいつらも無事帰って来たことだし、ナマエちゃんは今日くらい休めってわけだ!」
「ガ…ガン無視……!」
と、どこに行ってもこんな具合であった。
朝食の給仕の手伝いの後、ナマエのもとに仕事はひとつも舞い込んでこず、おかしいなと思って自らから出向いたらこの通りだ。
景気良く叩かれた肩をさすりつつ、ナマエは船大工の工房もあとにする。
一番紛れ込みやすい甲板掃除もあいにく本日の担当は2番隊だ。日頃から彼女の働きすぎを唱える隊長からのお達しで、こちらもあえなく断られてしまった。
みな一様に優しく、そして押しが強い。
不安な気持ちはみんなも同じだったはずだから私だけ休むなんて、と言いかけても必ず「いいって!」と遮られて最後まで言わせてくれる人はいなかった。
「……それなら観念して今日はその好意に甘えようかな」
ナマエはぽつりと呟き、なにをしようかしらとソワソワ考えを巡らせる。
マルコから借りた本でも読むか、それとも贅沢に二度寝か。食堂の一角で大抵開かれているポーカー大会に混ぜてもらうのも楽しそうである。
「……あ、そうだ」
ナマエは長く伸びるモビーの廊下を何気なく眺めて、ふと思いついた。むくむくと湧いた好奇心が彼女の口角を持ち上げる。
彼女がなにを思いついたかといえば、“船内探検”である。この船、広すぎて行ったことのない場所がまだまだあるのだ。
昼食の給仕を手伝うにしても時間はたっぷりある。クルーに案内してもらった方が早く終わるだろうが、探検とはそういうものじゃない。一人で未知を開拓することこそが醍醐味である。
ナマエが踏み出した一歩目はなんとも軽やかだった。
***
ナマエが初めてモビーに来た日、だいたいの部屋はエースが案内してくれた。雑用を任される度に覚えた部屋もあるけれど、ナマエにとってはこの船にはまだまだ未踏の地が多い。
いつもは素通りする梯子を下りて進み、たまにすれ違うクルーから珍しいな、なんて声を掛けられる。「非番なので」と微笑んで会釈するナマエの気分はさながら冒険家のそれである。
ガヤガヤと声が漏れ出ている部屋もあれば、なにやら低く機械音が唸る部屋もあった。通路かと思って開いた先がトイレで慌てて閉めたことも。
だいぶ奥に進んだ。自分がモビーの腹のどの辺りにいるのか、正直ナマエにはもう分からない。
それでも、帰り道は誰かに聞けばいいやと楽天的になれるのは、彼女がこの船に馴染んだ証だろう。
ひょいと覗いた曲がり角の先は一層薄暗かった。天井に吊るされたランプは油切れでところどころ灯りが点いておらず、廊下はしんと静まりかえっている。
日中のモビー・ディック号にもこんな場所があるなんて。少し怖い気もするけど……ナマエの胸はやはり好奇心がまさっていた。
人の気配があるエリアを過ぎ、この辺りは物置や倉庫スペースに近いんだろうなと推測しつつ、ナマエは廊下に乱雑に置かれた樽やら木箱やらをそろりそろりと避けて進む。
不意に廊下の丸窓がガタガタと鳴り、思わず歩みを止めて外を見た。
「風つよ……ものすごく天気悪くなってる……朝は晴れてたはずなのになぁ……」
どんよりと空を覆う分厚い黒雲が窓から見えた。まるで夕立のような天気の変わりようだ。これが偉大なる航路の天気というやつかしら、とナマエはやや感心しながら探索を再開する。
「ここは……資料室?」
ゆっくりと押し開いた扉の先は、本で溢れた部屋だった。立て付けの悪い扉はギィと大袈裟に鳴いた。壁の大半は本棚で埋まり、明かり取りの丸窓をいくつか塞いで他の部屋よりもずっと薄暗い。
物珍しそうに棚から本を1冊取り出してみると、厚く積もった埃が舞った。かなりの間、人の立ち入りがなかったらしい。場所も場所だし当然か、と納得しながら彼女は適当にページを開いて、どうやらこれらが航海日誌であると知る。
海軍の軍艦を何隻沈めただの、ナワバリの島がどれだけ増えただの。荒々しく書き付けられた戦果の数々、これはこの白ひげ海賊団が頭角を現し始めた頃の日誌だ。
歴史だなぁ……。感嘆の息を漏らしてナマエがほかの本棚を見やったとき。
「ひっ!?」
鋭い閃光の直後、つんざくような轟音が船を底から揺らした。
「か、雷、……!? 近くなかった……!?」
そんなに荒れた天気だっただろうか。
曇天を認めてから10分も経っていないはず。まさかね、と疑いながら丸窓に近付くと、再び雷鳴が響いた。
反射的に瞑った目をおそるおそる開ける。
窓の外は――……
「これは……まさに、嵐……」
大荒れだった。
先程よりも濃くなった雲のねずみ色。横殴りの雨は容赦なく船体を打ち、波は荒々しくうねっていた。その上、雷は数十秒に1度のペースに変わっている。
夕立なんて例えでは生ぬるい。異常気象、天変地異、神の逆鱗……これがこの海の恐ろしさの真髄である。いつもは揺れなど感じないこの巨大な船も、嵐に揉まれて不穏に揺れていた。ナマエはモビーに乗って初めて船酔いしそうだった。
まずい、これは一旦みんなのところに戻った方がいいかもしれない。ナマエは背筋を這いのぼる悪寒にいそいそと日誌を本棚に戻して扉へ向かう。
しかしこの最悪のタイミングで、船は転覆せん勢いで一段と大きく傾いた。
「えっ!? うわ、ちょっ……!」
再び轟く雷鳴とガラガラと物が倒れる派手な音。バランスを崩して床に倒れ込んだナマエは、頭上から容赦なく降ってくる大量の本たちから必死に頭を守った。
幾分か揺れが収まり、呻きながら本の山から抜け出す。船内の調度品は基本的にビスで固定されているおかげで、本棚が倒れてこなかったのは幸いだった。舞い上がった埃を手で払いつつ涙目でナマエは扉へ向かう。
ドアノブに飛び付いて、「え、」と乾いた声が漏れた。冷や汗が背を伝う。
「う、嘘でしょ、」
扉は開かなかった。
焦ってドアノブをガチャガチャと回して全身全霊で扉を押してみるがびくともしない。辛うじて開いた扉の隙間から散乱した樽や木箱などが見え、最悪のシナリオに心拍数があがる。
廊下に積み上げられていた荷物が崩れたのだ。
「だっ、誰か!! いませんか!? あのー!! 誰か……!!」
ナマエは船を穿つ雨音と雷鳴に掻き消されぬよう精いっぱい声を張り上げて扉を強く叩いたが、返ってくる声は案の定ない。喉と拳が痛くなってきたところで、彼女はずるずるとその場にしゃがみこんだ。
耳元に心臓が移動してきたのかと思うほど、自分の脈がどくどくと大きく聞こえる。
おそらく。この猛烈な嵐を乗り越えるために、おそらくクルー総動員で慌ただしく駆け回っているはずだ。そんな中で彼女ひとりが居ないことになど、誰が気付くだろう。
そもそもナマエは誰かに行き先を告げるどころか、船内探検をしてくるとすら公言していない。声をかけてくれたクルーに「非番ですので」と意味もなく意味深に微笑んで別れてしまった。
加えて、ここは人が滅多に来ないであろう場所。積もった埃の厚さが数日どころの話ではないことを物語っている。ここに来る道中だって途中から誰ともすれ違わなかった。
誰かが彼女の不在に気付いて、さらにここに辿り着くまでに要する時間は、果たして……。
ノンストップで考え、この結論に辿り着いたナマエは目の前が真っ暗になっていくようだった。背筋がスーッと冷えていくのがわかる。血がどろっと濁っていくような気さえする。
だが。ナマエは勢いよく顔をあげ、部屋をぐるりと見回した。
どこかに通気孔のひとつもあるかもしれない。別の部屋に繋がる梯子がないとも言い切れない。この部屋の出口がこの扉だけとは限らない。
弱音を吐くな、と彼女は手の甲で目尻をぐいっと拭い、部屋を調べはじめ——……ものの数十分で撃沈した。
出口はやはりこの扉ひとつきりだったし、扉を破れるような道具もなかった。あるのは本棚と大量の日誌と部屋の隅に丸まった海図たち。あと埃。
ナマエは開かぬ扉に背を預けて膝を抱える。ビカビカと光る丸窓、嵐はまだまだ収まりそうにない。
「お父さん、お母さん……おばあちゃ〜ん………」
膝を抱える腕にぎゅっと力が入る。
そのうち誰か来てくれる、と己を励ましても効果は薄っぺらい。どう足掻いても、心細い。私はここで誰にも見つけてもらえず飢え死にしてしまうんだろうか。嫌な想像は止まらない。
「…………エース……」
ぽろりと口から零れたそれは、ピンチのときに必ず現れてくれる男の名前だった。
しかし、今回はそうもいかないらしい。
それもそうだ、ピンチのときに必ず現れてくれると言っても毎回もともと一緒に行動していたのだから。連れが居なくなったから面倒見のいい彼は探しに来てくれて、そしてその度に私がトラブルに巻き込まれていたというだけ。私が勝手にピンチに陥っているだけ。そう、今回も。
紐解いてみれば、なんてことはない。
クロエさん、エースは確かにかっこいいけど、本当に面倒見がいいだけなんだと思うよ。弟のルフィ君に似てるって言われたし。スキンシップが多いのは単純にそういう文化というか。……
ナマエは指先で床にうずまきをぐりぐり描きながら、どんよりと背を丸めた。落ち込んできたのでやめる。
なにかないかとポケットをまさぐって出てきたのはエースのビブルカードが入った小瓶だった。
ナマエは小瓶を握りしめ、深くため息をつく。膝におでこをつけて、這い寄る不安から少しでも逃げるように身を縮めた。
彼女の瞼の裏に浮かぶ白ひげ海賊団の面々。一番多く色濃く浮かぶのは、やはりエースの顔だった。からりと笑うその顔に、自分がいかに彼を頼っているのか思い知り、情けない、と自嘲した。
船が揺れる。床や壁が不気味な音で軋む。丸窓が雷の閃光で明滅を繰り返す。
恐ろしいほど時間がゆっくりと過ぎていくように感じた。
「――……え、」
激しい雨音の合間に、ドタドタと駆け回る足音が微かに聞こえた気がした。
まさか、と思いながらもナマエは顔を上げて必死に耳を澄ます。
「おーい!! どこだ!?」
「いたら返事しろ!」
「ナマエ!!!!」
エースだ、
「っ、エース!! ここ!! ここにいるよ!!」
ありったけの力で扉を叩き、声を張り上げる。
気付いて、お願い。
「……!? ナマエ!!? いるのか!?」
「エース! エース!!」
「どこだよ!!」
「廊下の一番奥!! 助けて!!」
幸いにも、彼女の声を頼りにしてエースの声と足音が慌ただしく近づいてくる。
「ここか!? ナマエ!!」
「良かったぁ…!! 扉開かなくて……!!」
なんだこれ、ひでェな、と廊下に散乱した荷物を見たであろうエースが苦々しくそう吐き捨てるのが聞こえた。
この壁一枚向こうにエースがいる。そう分かっただけでナマエは涙が出るほど安心してしまう。
ガタガタと荷物を動かす音が聞こえたのも束の間、エースの苛立ちがこれでもかと詰まった舌打ちが続いた。
「ナマエ! 扉から目いっぱい離れとけ!!」
「……え、え? なんで!?」
「ぶち破る!!」
「はぁ!?」
「離れたか!?」
「えっ、ちょっと待って……!!」
顔こそ見えないが声だけで本気なのは分かった。ナマエは散らばった日誌を踏まないように気を付けながら、扉から一番離れた壁に張り付く。
混乱しつつも、「離れたよ!!」と大声で返したのとほぼ同時だった。
「火拳!!!!」
エースは宣言通り、うねるような業火で扉を壁ごと吹き飛ばしたのだった。
息もできないほどの熱波。圧倒的な熱量が部屋を一挙に照らし、目が眩む。
身を守るように咄嗟に顔の前で交差させた腕の隙間から、慌てた様子で部屋に飛び込んでくるエースの姿が見えた。右腕の炎を燻らせたまま、きょろきょろと部屋を見回した彼は、ナマエを視界に捉えると大股で近づいてきた。
そして、一も二もなく、その両腕にぎゅうと彼女をおさめた。
「……!? エース……!?」
密着したエースの熱い肌にナマエの心臓が跳ね上がる。
一分の隙間も許さぬように抱きすくめられ、身動きひとつ取れない。
彼女をすっぽりと包み込んだその力強い両腕には、欠片も取りこぼすまいとするような懸命さがあり、とてもじゃないけど振り払えなかった。ナマエは困惑しながらも大人しくエースの熱を受け入れた。
「…………ッ、良かった……!!」
絞り出すような焦燥しきったエースの声がナマエの鼓膜を揺らす。エースのこんな声を聞くのは初めてだった。
彼の腕にまた力が入る。
「おれァてっきりナマエが海に落ちたんじゃねェかって……海ん中じゃ、おれはお前を助けられねェ……!!」
良かった、と噛み締めるように呟く。
合わさったエースの肌は珍しく汗ばみ、ダイレクトに伝わる鼓動はいやに速い。
エースのすべてが物語っていた。ナマエの身を案じて、必死に船内を駆け回って探してくれていたのだと。
涙をぐっと堪え、彼女はエースの肩に額を押し当てた。
「勝手に船の中を歩き回ってごめんなさい…………エース、探してくれて、見つけてくれて、ありがとう……」
「……はは、どういたしまして」
耳元でふっと緊張が解けたようにエースが笑った。ようやくエースの腕が緩まったが、離れる気配はない。
今はそれでいいとナマエは思った。