23
「もっと腰を落として、こうだー!!」
「はい!! 隊長!!!!」
「ちがう!! もっと脇締めろ!!」
「はいッ!!!! 隊長ーー!!!!」
その日は、いつにも増して暑苦しい声が溢れる甲板だった。
「8番電伝虫、ちょっと乱れますね。もう少し電波…念波…? の受信感度を調節した方がいいと思います」
「了解」
「ジョズさん、今日はなにか特別な訓練の日なんですか?」
「ん? ……ああ、あれか?」
ジョズが異様な熱気を放つ一団の方向へ顔を向けるのが電伝虫越しでもなんとなく分かった。一番高い見張り台から見下ろせばジョズの巨大な体躯も豆のように小さい。
殻に8と書かれた電伝虫が「たまに始まるんだ」とジョズによく似た声色で喋る。
「ありゃァほとんどがこの間の分艦に乗ってた奴らだよ。何かしらで悔しい思いをして帰ってきた後は大体こうなる」
みんなプライドがある。掲げた海賊旗に、忠誠を誓ったオヤジに、己に。
治療もそこそこに険しい顔で鍛練に励むクルーの姿をナマエも見たことがあった。二度と負けるものかと、その目に宿る決意を。
「誰かが隊長クラスに稽古をつけてくれって言い出すと、連鎖反応的に手を挙げてこういう集団ができあがる」
「なるほど……」
「まったく脳みそまで筋肉で出来てる連中でな」
呆れた口調とは裏腹に電伝虫は誇らしげに少し口角をあげていた。仲間のひたむきさはジョズにとっても誇らしく愛しいものなのだ。
ナマエは納得して見張り台の縁から引っ込んで、太い支柱に背を預けた。
「あっ!! ジョズ隊長!! 隊長も稽古つけてくださいよ!!!!」
「声がでかいぞ……電伝虫のチェックが終わったらな」
「ええーー!!!!」
受話器の向こうでそんな会話が漏れ聞こえる。
稽古というより一緒に体を動かしたくて堪らない駄々のようでナマエは笑ってしまった。当初は有志による真剣な稽古だったんだろうが、騒ぎを聞きつけておれもおれもと無邪気な声とともに膨らんだ一群の影を先ほどから眺めていると、そう思えてくるのだ。
「おれが代わるから行ってやれよい」
「おォマルコ、いいのか?」
「そろそろエースが型の手本に飽きて手合わせ形式になる頃だ。手合わせならもっと隊長クラスがいた方がいいだろい」
「それもそうだな……よし、おれも行くとしよう」
「ジョズ隊長ー!!」
マルコの厚い唇を表そうとしたのか、電伝虫はむんっと力を入れて結んでいた口許をふにゃりと緩めた。
「……というわけだ。悪いが選手交替だよい」
「私はまったく構いませんよ。いま8番の子まで終わってます」
「あいよ、9番で繋ぎ直す」
「はい」
ナマエはガチャ、と目を閉じて項垂れた電伝虫をそっと脇に避け、プルプルと鳴き出す9番を目の前に寄せる。
先日の戦いで弱ってしまった電伝虫たちのほか、年老いた電伝虫たちにもこれを機に隠居を言い渡して、新しく迎えた子たちが20匹。放牧した電伝虫たちにはちゃんと寝床を作り、当分の食べ物を分け、天敵が少なそうな小さな島で別れてきた。森の草影へ散っていくマイペースな後ろ姿にみんなで手を振ったのだった。
新しくきた子たちに通信障害がないかを確認するため、1匹につき5分ほど通話する。これをあと11匹分。意外と長い作業だなと思いながらナマエは受話器を取った。
「マルコさんとジョズさんって昔からこの船に乗ってたんですか?」
「ん? まァな。急になんだよい」
「古い日誌をいくつか読んだらお二人の名前があったので……」
「古い日誌……あァ、あの資料室か。ナマエが閉じ込められたっていう」
「……忘れてください…………」
「怪我がなかったなら別にいいよい」
また甲板が一段と賑やかになった。
野次のような歓声と床に叩きつけるような鈍い音のすぐあとには「おっしゃ次!!」という熱気の篭った声。もう一度下を覗くと、甲板にはドーナツのような人だかりが2つできていた。それぞれの中心でエースとジョズがクルーたちと手合わせをしている。文字通り、ちぎっては投げ、ちぎっては投げの大立ち回りである。
甲板から聞こえる威勢のいい掛け声とそれに呼応する野太い声たちは放課後の運動部を彷彿とさせた。圧倒的にここの方が濃い体育会系だけれども。
ナマエとマルコは通信障害の確認作業という名の雑談を続ける。穏やかな声音と笑い声でなされる会話の内容は他愛もない。
いつもは誰かしらの気配がある船上だが、いまナマエのいる見張り台は違う。普段より空に近くて、切り離されたように静かで、それでいて風の音は絶えず響いている。
目の前には眩しい青の絶景だ。
「……さ、これで終わりだ。お疲れさん」
「マルコさんもお疲れさまでした」
「そんじゃそっちに向か……」
「あ、あの」
「ん?」
「もう少しここに居てもいいですか? 見張り台なんて、私はなかなか上がれない場所ですし、景色がよくて離れがたく……」
「ああ……別に構わねェよい。降りたくなったら1番の電伝虫に連絡くれ」
「はい!」
口をつぐんだ電伝虫を隣によけて、ナマエはぐっと伸びをして立ち上がった。肺いっぱいに潮の香りを吸い込んで、縁に寄りかかって一面の青を眺める。
遠く離れた西の海面で巨大な魚の尾ひれが飛沫をあげて翻る。カモメよりも二回りは大きいカラフルな海鳥の群れが北へ向かって飛んでいく。東方の空にかかる黒い雨雲が雷の閃光で時折一瞬白くなる。遮蔽物のない水平線は少し弧を描いたように見えた。
彼女の前髪が潮風でめくれる。襟首から入り込んだ風は服を後方へ膨らませる。ナマエは気持ちよさそうに目を細めてしばし微睡んだ。
魚人や巨人といった元の世界には存在しない人種、常識から逸脱する天候と生物、驚異的な身体能力と悪魔の実。これだけたくさんの驚くべきものに溢れていながらも、ナマエにはこの海だけは故郷のそれと同じに思えた。
海はすべてを受け入れるように広大で、万物を乗せて静かにそこに横たわっている。
「あれ? ナマエ? なんでこんなとこにいるんだ?」
「っ、」
静寂を破ったその声にナマエはびくっと肩を跳ねあげた。
突然現れたエースは驚く彼女のことなどお構いなしに、テンガロンハットを片手で軽く押さえて見張り台へヒョイと着地した。
「びっくりしたぁ……えと、新しい電伝虫の通信チェックを。でもちょうど終わったところ……」
「ああ、こいつらか。隣いいか?」
「どうぞどうぞ」
ナマエが彼のために電伝虫を何匹か端によけてやろうとすると、エースは「そのままでいいよ」と手で制して空いてる場所へ座り込んだ。ナマエとエースの間で電伝虫たちは居眠りしたり何もない空間をぼんやり見つめたり、なんとなく距離を取りたいのかのろのろ少し這ったりしている。
「エースは?」
「おれは休憩。いま甲板で手合わせやってんだ」
「うん、声聞こえてたよ」
「さすがにぶっ通しは疲れる。下だと手の空いた奴らに絡まれるからこっちに来たんだが……そしたらナマエがいてびっくりした!」
嬉しそうに歯を見せて笑うエースの顔があまりにも人懐っこくて、ナマエは「そ。そうなんだ…」と短く返すのがやっとだった。出し抜けにそんな素敵な顔を向けられたら誰でも戸惑うというものだ。
「こんなとこまでよく自力で登れるね」
「? 登れなかったら見張りできねェだろ?」
「いや、そうだけどさ……」
エースは不思議そうに首を傾げた。
おそらく彼には理解できないのだ。軽業師のようにマストを伝って難なくこの見張り台まで登ってきたその所業の異常さが。海賊になるとみんなそうなるのか、そういう人が海賊になるのか。その因果の順序は分からない。
「それにしてもすごいね! 上からちょっと見てたけど、エースもジョズさんも一度も投げ飛ばされてなかったよね」
「まァな! 100人抜きだって楽勝だぜ! やっぱり強くなきゃ海賊は務まらねェからな」
得意気に胸を張るエースはぐっと拳を握って空へ突き出した。
「やっぱりそういうもの? 私も護身術くらい習おうかなぁ」
「身に付けるに越したことねェけど……ナマエはおれが守ってやるから要らねェよ」
言われた瞬間、ナマエは反射的に息を止め、表情筋もぴたっと固めた。ポーカーフェイスに不慣れな人間がやる所作だ。
ナマエは頭の中で、「う…、わ……!」と胸を赤く膨らませる。
そんな台詞をサラリと言うとは、何事か。ずるいではないか、危うくときめきかけたじゃないか。おれが守るなんて、今時の月9でも聞かないベタなイケメンの文句が、なぜここまで似合う……!?
実力も伴わないくせに変に斜に構えたり、少しでも格好つけた風に言えばそりゃイタい台詞だけれど、エースのように有言実行の見込みが多分にある人間がさも当然という顔で言えば話は別だ。頼り甲斐が段違いなのである。
脳裏ではキャーキャーと騒ぎながらも、ナマエはじんわりと熱くなる耳や頬を表向きは無言でやり過ごす。まんまとエースにときめかされた彼女は、バレたら揶揄われるかもと慌てて唇を尖らせる。
「わ、私だって訓練すればきっとむしろエースも守れるくらい強くなりますし!?」
「本当かァ?」
「うっ……」
くつくつと笑うエースが、ほれパンチ、と彼女に掌をかざす。
おそらく拳を打ち込んでみろ、という意味のそれを見て、ナマエはムム…と口をへの字に曲げる。エースの顔をチラリと見ると、毒気を抜かれそうなほど穏やかで楽しげな顔をしていた。
先ほどのエースに倣ってナマエはぐっと拳を握って構えてみた。
「……へなちょこ」
「ひっど……」
ぺちん、と掌にぶつかった彼女の拳をエースのごつごつとした5本の指がやわく包んだ。大きくて温かい、陽だまりの掌だ。
「別におれの事なんか守れなくたっていいさ。その気持ちだけで十分だ。それに、女を守るのは男の役目だしな」
「えぇ……なにそれ、ずいぶん古風な考え方だね」
ナマエはつい素直な感想をこぼし、僅かに眉をひそめる。
エースらしいと言われればそうかも知れない。この船の人間たちも大半が賛同する意見かもしれない。
でも、それでは。
「男女平等、男の子も泣いていいし、女の子も強くたっていいんだよ」
一体誰がこの人を守るんだろう。
男だ女だ言う前に、人は悲しいときに泣き、愛する者のためなら奮い起つ。そういう生き物ではないのか、と彼女は思う。
エースはぽかんとナマエの顔を見つめたあと、少し笑って彼女の拳を包んだ手をやんわりと下ろした。
「確かにそういう奴もいるけど、おれはそうってだけだ」
押しつける気はねェから聞き流してくれよ、とエースはあっさりと言う。
頭の後ろで手を組んだ彼はマストに背を預けて「そんで?」と話を変える。
「そんなへなちょこチャンはどうやってここまで登ってきたんだ?」
「へなちょこ言うな」
「だってへなちょこパンチだったろ」
ケラケラとからかうエースにナマエが、登るときはマルコに連れてきてもらったと話すと、彼は急にム…と口を結んで考え込んだ。
「じゃあ降りるときはおれが……」
「え、やだ」
ナマエはきっぱりと即答した。
エースはショックを受けたように目を丸くして「な……なんだと……」などと呟いているが、彼女だって学習するので当たり前だ。
マルコは不死鳥の姿になってふわふわの広い背中に乗せて運んでくれるが、この男は、きっと。
「だってエース、いつも荷物担ぐみたいに私のこと抱えるし、どうせまた飛び降りる気でしょ」
「…………」
「ほら図星!」
「わァったよ、ちゃんと抱えればいいんだな!?」
「へ? あ、ちょっと、な、なにっ、きゃあ!!」
勢いよく立ち上がったエースはナマエを軽々と持ち上げた。横抱きで、いわゆるお姫様抱っこの格好だ。確かに肩に担がれるよりもよっぽど安定感はあるし、運搬対象を人間と想定した正しい抱え方へ変えてくれたことはありがたい。だが。だがしかしだ。
あああもうだからなんでこの人は上の服着てないんだ……!! と、ナマエは違う問題で慌てる羽目になる。
直に当たる肌にどぎまぎするのは年頃の小娘なら相応の反応だ。何をするんだと彼女が慌てて顔を上げた先には、やや不貞腐れたようにフンと鼻を鳴らしたエースが。
「これでいいな?」
「あ、う、いやこれは、これでっ、めちゃくちゃ恥ずかしいから下ろして……!」
「やだ、聞いてやんねェ」
悪ガキよろしく、意地悪にべっと出された赤い舌。そして、エースはお構いなしに見張り台の縁へ歩き出す。
歩いてるのにナマエの体はほとんど揺れない。素晴らしい安定感である。これぞ鍛え抜かれた筋肉の裏付け。さすが、アッパレなものだ。
などと彼女の頭は動揺のしすぎで現実逃避にも似た呑気な感想がこぼれかけたが、膝の裏や肩、半身に寄り添うように感じるエースの体温にすぐさまハッと我に返って抵抗を試みる。足をばたつかせたり、胸板を叩いてみたり、あいにく効果はいまひとつのようだ。
周りのマストや張り出した帆桁をひとしきり眺め、「あー、やっぱ飛び降りるしかねェな」とエースはしれっと宣った。
「飛び降……え!? やだやだやだ! この高さだよ!?」
「だって両腕塞がってるし……まあ大丈夫だ、慣れてる」
「私は慣れてない!」
「じゃあいい機会だから慣れるといい。舌噛むから口閉じとけよ」
「エース!!」
抱き方が変わったところでそんな強行突破な降り方ではまったく意味がない。
いよいよ縁に足を掛けて踏み出そうとするエースにナマエはヒィヒィ言いながらしがみつく。彼しか支えのない中で見下ろした景色にヒュッと喉が引きつった。服があれば布を掴めるというのに、人の肌ではそうもいかない。背に腹は変えられぬとナマエは体を極力縮こまらせてエースにぴったりとくっつく。
くっつくのが恥ずかしいなど言ってられないくらい怖い。ものすごく怖い。明らかに落ちれば死ぬ高さだ。エースは無事でも私はきっと無事じゃない。……
怖いなら見なきゃ良いのに、なぜだか人は怖いものほど見つめてしまう。ナマエは眩暈がする高さから甲板を見下ろし、両脚をさらに縮める。ぎゅう…と必死にしがみつく腕の中の彼女を見て、エースはお化け屋敷に挑む子どもを勇気づけるように微笑んだ。そんなもの、何の足しにもならないのに。
そんなナマエの恐怖心をよそに、いま一度ぐっと彼女を抱き寄せたエースは軽やかにマストやロープを伝ってするすると甲板へ降りていくのだった。
「〜っ、エース……!!」
「あっはっは、大丈夫か? 立てねェならしばらく抱えててやるぞ?」
「結構です!!」
ナマエはすとんと下ろされた甲板の上にへたりこんで、腰に手を当ててケラケラと笑うエースへキャンキャン吠えた。もちろん彼女の腰は抜けている。
「エース! 休憩長ェって!! 続きやんぞー!」
「おう! とりあえずナマエは端に寄ってろよ」
「うう……!!」
手合わせの再開を望むクルーの声に朗らかに答えるエースをありったけの眼光で睨む。
端に寄れと言われたって、今しがたのこの男の蛮行のおかげで立てないのだ。しかしこんな甲板の中央に座り込んでいるわけにもいかない。
背に腹は変えられぬ。ナマエはまったくの不本意ながら、仕方なく抱っこをせがむようにエースに両手を伸ばす。くしゃっと笑ったエースは快く再び彼女を横抱きにして壁際に運ぶ。不服そうなナマエの眉間の皺を視認してなお「軽いなァ、肉食えよ」と笑うのだからあまり反省はしてなさそうだ。
しかし不思議なことに、募る苛立ちを勘定しても、彼女を下ろしてから逆光の中で笑う姿には見とれるほどに爽やかで魅力的な何かがあった。
じゃあなーと熱気の中心へ元気よく駆け出す背中を見送りながらナマエはため息をつく。
と、そこへ誰かが隣に来る気配を感じて彼女は顔をあげた。
「やられたなァ」
「マルコさん…………あ!! 電伝虫繋がってましたよね!?」
「おう、筒抜けだったよい」
「じゃあ止めるなり助けにきてくるなりしてくれても良かったじゃないですか!」
「楽しそうだったもんで」
くつくつと笑うマルコに、「盗み聞きなんて悪趣味ですよ」と精いっぱいの悪態をついてナマエは膝を抱えた。
甲板にできた人垣の向こうで時たまぴょーいと巨体が舞う。エースが手合わせの挑戦者を投げ飛ばしたらしく、やんややんやと盛り上がっている。
そんな喧騒を眺めていたら、ナマエの肩の力が抜けた。一人でいつまでも腹を立てているのがばかばかしくなるくらいの陽気さがそこから溢れ出ているから。
「……エースはいつもああですか」
「ああ、っていうと?」
「マイペースで、強引で、……でも結局優しくて。色んな人を惹き付ける」
「そうだな……あいつは自由で、豪快で、情にも厚いからな」
エースを囲んでわいわいと楽しげに騒ぐクルーたちを見て、ついに眉間に寄っていた皺もほどける。
みんなエースが大好きだ。
「……エースは眩しい人ですね。こんな素敵な人、初めて出会いました」
なぜ海賊になったのか、ナマエがそう問いかけたあの日から彼はずっと眩しい。
エースは、広い海原に帆を張って、恐れず果敢に、なにより自由に、どこにだって行けるのだろう。波も風も天候もものともせず自前の熱量で青海を進むストライカーのように。
このときは確かに、彼女はそう思っていたのだ。
「その殺し文句、おれに聞かせたってしょうがねェだろい……」
「はい?」
「なんでもねェよい」
マルコはフと息を吐くように笑ったきり、視線を手合わせの一団に向けてそれ以上はなにも教えてくれなかった。