26
意思を持って寄せられたエースの鼻先が首筋をくすぐる感覚が、情けないほど体に残っている。ふと思い出す度に、よく分からない痺れとともに背筋がぞくりと震えるのだ。
ナマエは誤魔化すように首筋に手を当て、小さくため息をつく。
エースはあんな香りを纏って帰ってくるようなことをしていたわけで。
……私が何日経っても忘れられないあのハグ以上のことを、おそらく私の知らない人と。
「…………ずるいよなぁ」
私ばかりが、乱される。
***
これだけ人数がいれば毎日誰かの誕生日だから酒を飲むし、海王類を仕留めた日も肉のボーナスデーだから酒を飲むし、月夜が綺麗でも酒を飲む。なんだか今日は眠りたくないの、と隆々の筋肉を可憐にくねらせながら酒樽を抱えて食堂を出て行く一団を見かけることもある。もちろん食糧庫を漁られたサッチは毎回ブチギレているが、そのあと「マジで寝つけねェようにしてやらァ」と秘蔵のボトルを持って楽しそうに追いかけて行く。
船上生活において酒がもつ娯楽的な重要性と、真水よりも遥かに長く保存が利くという食糧的な重要性を差し引いたって、この船の人間はみな一様に酒が好きだ。人によって量はまちまちでもしょっちゅう飲んでいる。
なんといっても、船の主が一番の酒好きなのだ。
エースも例に漏れず。彼が酒を嗜む姿は、ナマエだって何度も見たことがあった。
しかし。
「いやー思いのほかキマったな」
「くく、愉快で結構じゃねェか」
「エースって記憶飛ぶタイプ?」
「どうだろうねい」
「明日になりゃ分かるだろ! ダハハ!!」
「ばっかやろぉ、こんなの酔ったうちに入んねーよ!!」
酔っ払いほど酔ってないと主張するという話は、世界共通である。
右から順に、サッチ・イゾウ・ハルタ・マルコ・ラクヨウがゲラゲラと笑い、その真ん中でオヤジが「だらしねェなエース」とさらに笑う。
当のエースはだらしねェの一言が聞き捨てならず、なにおうと眉間に皺を寄せてあまり鋭くない眼光でオヤジを見上げた。
「な、なに飲ませたんですか?」
「グラララララ」
こんなに一目で“酔っている”と判るエースの姿を見るのは、ナマエは初めてだった。
病み上がりということもあり、今回ナマエが上陸を控えたこの島は酒造で栄える島だった。
島の長は連日トラブルも起こさず景気よく飲み明かした白ひげ海賊団を上客と認め、今年一番の出来の地酒を始めとする大量の酒を手土産としてオヤジに持たせた。
ゆえに、日も高い内からこの船は、ずっと大宴会状態である。
お酒が飲めない彼女も、ナースたちの計らいでシロップのソーダ割りを作ってもらって宴気分を味わっていた。普段はソーダではなく、ウォッカやテキーラで割るものだが、ナマエにはそんなに強い酒は一生飲める気がしない。ナースたちは「物足りなくない?」と気を遣って度々声をかけるが、彼女はこのちょっと大人なフレーバージュースで大満足だった。
昼過ぎにナマエが別の宴会の輪で見つけたエースの様子はいつも通りだった。それがいつの間にこうなったのか。
もうじき日付が変わるという頃、ナマエはそろそろ部屋に引き上げようかと立ち上がった。その姿を目ざとく見つけたサッチは「ナマエちゃんこっちこっちー‼︎」と楽しげに手招きした。彼女は呼ばれるがまま、オヤジの定位置でもある甲板の一角に近づいてみた結果、この酔いどれエースとご対面と相なったわけだ。
エースはとろんと眠そうな目で、まだ飲めるもっと出せとラクヨウに絡んではあしらわれている。ムキになっているかと思えば次の瞬間には上機嫌に笑いながら豪快にマルコの肩を叩いている。
転がる酒瓶や空き皿をひょいひょいと避けてサッチはナマエの隣へやって来る。
「ぷぷぷ、見事に出来上がってんだろ、エースのやつ」
「いつも以上に楽しそうで何より……なんですかね……?」
「おれらもエースもスゲー楽しいぜー! あっはっはー!」
今日はサッチもずいぶん酒が回っていた。
酒の肴に、と島の郷土料理もたくさん持たされたからだ。今日は4番隊がキッチンに立たなくてもいいくらいの料理があるのだ。普段はいつ調理のリクエストが入っても対応できるようにサッチは酒を飲まない。神聖な職場であるキッチンには素面で立つ、というのが彼の信条だ。しかし、今日ばかりはこの通り羽目を外していた。
「エース、たくさん飲んでもいつも平気そうなのに」
「まァな〜」
いいかいナマエちゃん、とサッチがナマエの肩を抱く。ぴっと人差し指を立てて芝居がかった真剣な声色で続ける。
「酒にはなァ、合う合わないがある。特定の系統だけめちゃくちゃ酔っ払うってことがあんだ」
「チャンポンって言って色んな種類をごちゃ混ぜで飲むと悪酔することもある」
「え、ええと……じゃあエースは……合わないお酒をチャンポンした、と?」
彼女は首をかしげる仕草に台詞の続きを託して、サッチと途中から会話に加わったハルタへ視線を送る。
「いや、エースはオールラウンダーだしチャンポンにも滅法強い」
「……え?」
「そんなエースをなんとか潰してみたくなってさー」
「わあ最低」
「なに、ナマエも言うようになったじゃん?」
「私、お酒は飲みません、絶対飲みませんからね」
「ちぇっ」
ハルタは持ち上げた酒瓶をすごすごと下ろした。
「おれの酒を少し分けてやったらこのザマさ」
頭上からオヤジの愉快そうな声がグラグラと降ってくる。
シロナガスクジラの心臓は軽自動車くらいあると聞く。この巨体が言う“少し”が果たしてどれくらいの量を指すのか、些か疑問である。
「オヤジの酒は格別に旨かったですからね……エースが飲みすぎるのも仕方ないですよ」
「サッチ、テメェも散々飲んでただろうが」
「あれ、バレてました?」
「代わりに今日は良い酒が入ったからな。大目に見てやらァ」
にひひ、とサッチが歯を見せて悪戯っ子のように笑った。
親と子。血よりも強い交わりを感じるのは気のせいではないだろう。
「あーーー!! ナマエ!!!!」
「わっ……!?」
「夜更かししてっとまた風邪引くぞ!!」
エースはナマエの姿に気づくなり、突然大きな声をあげた。
すぐに「声がでけェ」「耳がいてェだろい」とすぐそばにいたイゾウとマルコに立て続けに頭を小突かれてエースが大袈裟によろめく。
「殴ることねェよなァ、あ〜よちよち、可哀想になァ〜」
「うっせ、馬鹿にしてんのが丸分かりだぞ!!」
撫でようと伸ばした手をエースに払い退けられ、いよいよラクヨウは腹を抱えて目尻に涙を溜めた。
末弟いじり、ここに極まれり。ナマエが頭の片隅でそう思ったとき、ふとハルタがこちらに視線を向けた。大きな猫目に彼女は少し怯む。
「ナマエ、もう寝る?」
「そのつもりでしたけど……」
「なら丁度いいや」
「はい?」
「おーい、エース!」
今度はハルタが突然大きな声でエースを呼ぶ。ラクヨウとじゃれていたエースが振り返った。
「ナマエ、もう寝るっていうから部屋まで送ってやりなよ」
「えっ? わ、わたし、一人で部屋まで帰れますよハルタさん。さすがにもう迷いませんよ?」
「知ってる知ってる」
「ならなんで……」
ひそひそと疑問をぶつけるナマエに対し、ハルタは前を向いたまま涼しく返す。
ご指名を受けたエースは、眠たげな眼をぱちぱちと二、三度瞬かせたのち、「……分かった」と聞き分けよくラクヨウの元をぱっと離れた。そして、先程のサッチとは違って、時たま空き瓶を蹴飛ばす豪快な足取りでずんずんと歩いてくる。
ナマエは飄々と酒瓶を傾けるハルタへもう一度耳打ちをした。
「え、ちょ、本当にどういうことですかハルタさん?」
「悪いけどナマエ、エースを自室まで連れてってやって」
「はい?」
「これ以上の飲酒は体に毒だから、ここが潮時」
そう言われ、ナマエは「なるほど…」と呟いた。
エースはすでにかなり眠そうで、静かなところへ行けば自然と寝落ちしそうなくらいだ。この船の先輩である彼らは、好奇心で末弟・エースを潰したけれど、いい頃合いでブレーキをかける気なのだろう。
フムフムと彼女がそのように納得したのも束の間、ハルタは「それに」と口角を少し上げた。
「これからもっと良い酒が出てくるのに、あのウワバミに飲ますのは勿体ない」
「そ。夜はこれからだからな」
ムフフと気色悪い声を漏らしてサッチもにんまり笑った。
どうやらこちらが本音である。ワルイ兄貴たちを半目で眺めながらナマエがそう思い至ったときには、もうすでに目の前にエースがいた。
「行くぞ」
「よろしく頼んだぜー」
サッチのその言葉はエースに向けられたのか、ナマエに向けられたのか。どちらだろうかと悩む間もなく、エースは彼女の腕を引いて歩き出した。
エースを自室まで送り届けてくれと言われたものの、エースもまた自分を女部屋へ送り届けることを使命としているなら、端から目的地が違う。どうやって誘導したものか……というナマエの心配は杞憂で終わった。
エースが進んでいる廊下は明らかに女部屋へ続くものではなかった。
他愛もないことを話しながら廊下を行く。ほとんどのクルーたちが甲板に出払っているせいで、船内は静かだった。2人分の足音といつもよりふにゃふにゃしたエースの声が廊下に響く。
とある一室に入ってパタンと扉を閉めたところで、エースは「あれ、」と声を漏らした。
「…………間違えた」
「そうですねえ」
窓からの月明かりに照らされただけの薄暗い部屋は、紛れもなくエースの部屋だった。どう見ても女部屋ではない。
エースは無意識のうちに自分の部屋へ帰ってきてしまった。廊下を歩きながらそれが分かった時点で、ナマエはこれは好都合ということで大人しく黙ってついてきたのだった。
間違えたと言いながらもエースは別段焦って部屋を出る様子もなく、ベッドを素通りして荷物が乱雑に置かれたスペースに近づいていく。
一応送り届けたし、私はもう御役御免でいいかな…と、ナマエは2人きりの空間に首筋の熱がぶり返す気配がして、そわそわと扉を気にする。
すると、キュポンと何かの栓が開く音がした。
「……おーい、エースさん? それはお水なんだよね?」
「んー、あー、水……これは…水、うん、水だな」
エースは今まさに口をつけようとしていたボトルのラベルをチラッと見て適当に頷いた。言い淀んだということは違うということだ。エース、というか男性クルーの部屋にある飲み物など酒一択である。
ナマエは小さくため息をついてエースへ歩み寄る。
「お酒なんでしょ」
「ほぼ水だって。飲んでみりゃ分かる」
どうだと言わんばかりに差し出されたボトルに掌をかざして、彼女は丁重にお断りする。
「お酒は飲みません」
「なんで。嫌いか?」
「未成年だもん」
「あー、なんか最初の宴のときもそんなこと言ってたなァ……」
そう言いながら自然に一口煽ろうとする手に「コラ」とストップがかかる。エースが不服そうに唇を尖らせても彼女は許さなかった。
「ナマエのその、みせーねんっつーのはいつ終わんだよ?」
「二十歳になったら解禁」
「はァ〜? じゃあおれはあと4年もナマエと酒飲めねェの?」
「……まあ、そういうことになるね」
あまりにもエースが残念そうに肩を落とすから、なんだかナマエは自分の方が意地悪を言っている気分になる。
ナマエの目には駄々をこねるエースがいつもより素直で子どもっぽくて、可愛らしく見えた。絆されそうになる自分を律するために、彼女はわざと咳払いをする。
「みせーねん終わったら、一緒に飲もうぜ」
「4年も先だよ」
「あっという間さ、たぶん」
——明日帰るとも分からない身でも?
喉まで出かかった言葉はこの場にそぐわない気がして引っ込めた。無謀な約束だって呼び方を変えるなら希望だ。
ボトルの酒を諦めたエースは、ぼすっとベッドに座り込んだ。ぼんやりと突っ立ているナマエに向けて、エースがぽんぽんと自分の隣を叩く。
おそらく彼はもうハルタから課せられた使命は忘れている。ナマエは眠気が来るまでもう少し付き合ってやることにした。
彼女は誘われるがままエースの隣に腰掛ける。その途端、こめかみを弾かれた。
「いっっっ……たぁ……!!??」
わけも分からず痛むこめかみを押さえてナマエが振り返れば、衝撃を放った手を隠すこともなくエースはゆるく笑っていた。困ったように少しだけ眉根を寄せて。
「ばーか」
「な、なに、いきなりデコピンしといてその言い草はなくない!?」
「男のベッドにのこのこ座りにくる奴があるか」
「エースが隣来いってやったんじゃん……!!」
「あはは」
「あははじゃないよ、もう!!」
ナマエはムッとエースを睨みつける。ひとしきり笑ったエースはゆっくりと彼女に視線を向けた。酒のせいもあって彼の伏せ気味な目元にはアンニュイな色っぽさがあった。なんだかとてもアダルトなものを見てしまった気がして、ナマエは慌てて目を逸らす。
腰をあげて大人しく部屋を出ようかとも思ったが、送ると言い出すのが目に見えたので彼女はもぞもぞと座り直すに留まった。
しかし、ただやられっぱなしというのも、癪に障った。
「……別に手出す気もないくせに」
先日の香水の一件で、彼女の胸にはなにか得体のしれぬ感情が渦巻いているのは確かだ。だから、せめてもの憎まれ口の中でも、よりによってこんな言葉が出た。
そして、それはエースのスイッチを静かに、でも確実に押した。
彼はナマエのこの一言にス…と目を細めて笑みをしまった。
「……へえ」
「え……あ、うわ、お、重た……っ、きゃぁ!」
エースはナマエの体にもたれ掛かるように肩をぶつけ、そのままズルズルと体重を預けた。身長185センチの筋肉質な体は重たかった。当然ナマエはその重みを支えきれず、二人はベッドに倒れ込んだ。
二人は同じ方向を向いており、エースの体はナマエの背中側にあった。座高が違うので重なった体はバックハグのような姿勢になっており、彼女は背中に感じる熱でエースの存在感を全身で意識していた。
ナマエの頭は真っ白だった。声も出ない。ただ目を丸くして体を固めている。
いつだったか、「ベッドに引き摺り込まれたら大きな声で叫ぶ」という彼女の回答がいかに非現実的で楽観的なものだったかが、本日見事に証明されたのだ。ほれ見たことか、とエースは脳裏で毒づく。
ただひとつ、彼の見立てと違うのは、声が出ない理由が恐怖ではないことだ。
「手出したら説得力あるか?」
「ひ、」
エースはわざと彼女の耳元で低い声を出して追い詰める。耳に掛かった彼の吐息に、ナマエの体は馬鹿みたいに強張った。
人の気も知らないで、とエースは思う。
確かにナマエはエースの気など知らない。しかしエースもまた、ナマエの気など知らない。相手の気持ちについても、自分の気持ちについても、双方知らないことがまだたくさんある。
色々とそれどころではないナマエは、頭がクラクラするのはきっとより一層近くなったアルコールの匂いのせいだと思い込むことにした。
ここで黙ってエースのペースに流されるくらいなら、と。ぎゅっと目を閉じてナマエはやけっぱちのように言葉を吐いた。
「エースはこういうのに慣れててもっ、私には通用しないからね! 絶対、絶ッ対、流されたりしないからね!!」
「……? こういうの、って……なんだ……?」
「……」
「……」
「…………わ、ワンナイトラブ、…的な……」
ナマエはたっぷり逡巡して、羞恥に耐えて、ぽつ…と呟くように答えた。
沈黙がジリジリと彼女の心を焼いた。ナマエは余裕綽々のからかいの言葉を返されると覚悟して、さらに固く目を瞑った。
しかし、彼女の予想を裏切り、エースはガバッと身を起こした。びっくりしてナマエが振り返ると、彼は異議ありと言わんばかりの険しい顔をしていた。思わず呆けてその顔を見つめる。
「あの夜は隣で飲んでた女の香水がうつっただけで、エロいことは一切してねェ」
「……は、はい?」
「抱いて帰ってきたと思ってんなら、大間違いだぞ」
それだけ言うとエースは不貞寝でもするように再び体をベッドに横たえた。
その位置に戻られるとナマエは再びどうしたらいいか分からず困ってしまうのだが……まさかそれをツッコめる空気ではなく、彼女は仕方なく背後の熱を受け入れる。
「そう、でしたか……すっかり勘違いしてました……アハハ…」
乾いた笑いに返答はなかった。拗ねてしまったのかと心配にするほどむっつりと押し黙ってしまった彼に、なんと声をかけようかとナマエが悩み始めたとき、「たぶん、」と口が開かれた。
「もうそういうのはしねェし、できねェ」
「……ああ、そう」
できねェ、ってなんでだろう。疑問はありつつも、ナマエはずいぶんあっさりとした返事をした。もとより彼女はエースのそういった行為を咎められる立場でもないのだから、あっさりとした返事をするより他なかった。
それでも、胸につかえた何かがなくなっていくのをナマエは感じていた。
起き上がるタイミングを逸した部屋には沈黙が続き、ナマエにもエースにも睡魔がじわじわ忍び寄っていた。一定のリズムの呼吸と、触れるか触れないかの距離にあっても肌が拾うお互いの熱は心地良かった。
「……風邪引いてた時によ」
「へ? か、風邪? この前の?」
「ん」
こくりと頷いたエースのおでこがナマエの頸にこつんとぶつかった。彼女は跳ねそうになった体をなんとか堪えて、脈絡なく始まった会話になんとか合わせる。
「こう、出しただろ」
腹の上からだらりとエースの片腕が回る。ナマエはさすがのこれには体をびくりと揺らしてしまったが、エースは気にも留めなかった。
どうやらエースは、先日ナマエのお見舞いに訪れた時のことを話しているらしい。
「ナマエはさ、おれと、手、繋ぎたかったのか?」
こうも淡々と掘り返されると、ナマエは決まりが悪い。手を繋ぎたかったのは確かだが、はっきりとそう答えるには羞恥心が大きくてすぐに返事が出てこない。
しかし、これ以上沈黙を引っ張っても言い出しづらくなるだけだと観念して「そうだよ」と返そうと半音出かけたところで、エースの言葉がちょうど被さった。
「おれもいま、繋ぎてェんだけど」
独り言のような小さな声だった。
これだけ近くにいるのに、彼女に対して言ったものかも分からない。暗い海に落とすような。そんな寂しげな声だった。
体に回されたエースの手にそっと自分の手を重ね、ナマエはぎゅうと握った。
あなたの言葉に私は応えたいのだと。口に出したら安っぽくなってしまいそうなそんな気持ちが、全部、丸ごと、エースに伝わってほしいと思った。
エースの腕がナマエの体を抱き寄せた。僅かに開いていた隙間もなくなり、エースの呼吸が、鼓動が、熱が直に伝わる。安心したように深く息をついたエースが彼女の肩口にもぞもぞ顔を埋め、いま一度繋いだ手をしっかりと握り直した。
「——おれには穴がある。ずっと埋まらない、埋め方が分からない。……でも仕方ねェんだ」
そう零したのを最後に、エースからは規則正しい寝息が聞こえ始めた。
“埋まらない穴”、それが何を指す言葉なのか、ナマエには分からなかった。しかし、それについて考え込むだけの集中力を保てる状況ではなかった。
なぜならナマエは身も心もすでに沸騰直前だからだ。心臓が出そうという表現はこういうときに使うのだと身をもって知った。それでもこの手だけは重ねたまま朝を迎えたかった。
ナマエは深く深く深呼吸をして、どこかに引っ込んでいた思考力を呼び戻す。エースは寝てしまった。この腕は外れそうにない。
……ああ、もう!
いいやいいや。このまま寝よう。どうせエースは朝まで起きないだろう。窮屈な靴を脱ぎ捨て、床についていた脚もベッドに乗せ、ナマエは目を閉じた。
***
夜が明けた。
円窓から差し込む朝日でナマエは目を覚ました。窓の外はまだぼんやりと薄暗い。一度寝返りを打ったのか、彼女のお腹に乗っかっていたエースの重たい腕は大の字になって彼女とは反対側に投げ出されていた。ナマエは覚醒しきらない頭で、すやすやと眠る鼻筋の通った綺麗な横顔を眺める。
悪い夢は見てなさそうだ。良かった。
明け方で肌寒かったことと、ちょうどいい近さに腕があったこと。寝ぼけた人間が再び寝入るために体を擦り寄せる条件としては十分だった。
次に彼女が目を覚ましたとき、エースはすでに起きていた。というか、エースに起こされた。
「んぅ……おはよう…………」
「お、おはよう……お、お前、なんで……っ」
あわあわと目に見えて慌てるエースは珍しかった。ナマエはなんだかこの状況には覚えがあった。
「えーと、“なんで一緒に寝てるのか”、って?」
体勢を肘枕に変えて、余裕たっぷりな笑みで、含みをもたせて、確かこんな感じ。
雷に打たれたように固まるエースにナマエは堪らず吹き出した。
「あっははは!!」
「おまっ……! 笑い事じゃねェぞ!! お、おれ、まさか…酒の勢いで……!?」
「覚えてないの?」
「〜〜っ、朧げ……!!」
文字通り頭を抱えてエースは低く唸った。笑いを納めるタイミングがないナマエはずっとヒーヒー言っている。そんな彼女をエースは何とも言えない苦い表情でじっと見つめていた。からかいすぎも良くないなと思い、ナマエはネタばらしをした。
「何にもなかったよ、ほんとに。手繋いで寝ただけ」
「手…繋いで…………寝た、だけ…………」
「うん」
後ろから抱き締められたことは伏せておいた。
ぽかんとした後、エースは胸を撫で下ろした、のも束の間で今度は「あ゛ーーー〜〜……っ」と謎めかしく別の唸り声をあげる。よく分からないけど忙しい人だなぁとナマエは呑気に彼を観察する。
「頭いてェ……」
「二日酔い?」
「……いろいろ」
「? お大事に」
ナマエがこんな風にエースより優位に立てたのは初めてかもしれない。彼女はほくそ笑みながらベッドの縁に腰掛けて靴に足を通す。立ち上がって朝食に誘えば、「……行く」と返事があった。
「よーーぉ! 昨日はマジでべろべろだったな、エー…ス……」
「げ」
エースの部屋を出たちょうどそのタイミング。廊下で鉢合わせたラクヨウの元気な挨拶は、ナマエの姿を見た途端に威勢をなくした。エースがあからさまに顔を顰めたのも同時だった。
「エーーース! お前っ、ちょっとこっち来い!!」
「うぉっ、待てよ、酒残ってんだからあんま揺らすな……!!」
ガッと肩を組まれたエースがずるずると引きずられていく。
「エースお前ついに……!」
「ついにじゃねェよばか」
「送り狼か? えェ? 隅におけねェーな!? 4番隊に頼んでもう一丁宴開こうぜ!!!!」
「うるせェ!!」
エースはラクヨウの頭を容赦なく引っ叩いた。そして、白熱した小声の密談に戻る。
「……手繋いで、寝た、だけだ……疾しいことはしてねェ………」
「…………は?」
「何も言うな」
「う、嘘だろ、女と密室で一夜を共にして、お、お前、手……手しか、繋いでないのか……?」
「何も言うなっつってんだろ」
「エースお前……」
「何も…言うな……!!」
エース…、と労るようにラクヨウが肩を叩いて話は終わった。ナマエは深酒を注意していたんだろうかとほよほよ眺めていた。
「早く行きましょうよー。朝ごはんなくなっちゃう」
「おう、今行く……」
これから朝食だというのにエースの足取りは重く、ナマエは「二日酔いは怖いな」と思った。