27
ナマエは吐き出した息で自身の手を暖めた。冷えた空気が鼻をツンと痛くする。次は冬島かしらね、と言いながら朝からナースのお姉様たちがクローゼットの厚手のコートをチェックしていた。
なるほど、冬島。
「ナマエ、防寒具足りてる? 貸そうか?」
「うーん、どれくらい寒い所なのかによりますね……」
ナマエは数少ない自分の服をいくつか見やって言葉を濁す。なにせ彼女が主な衣服を買い揃えたのはハワイを彷彿とさせる夏島だ。寒さを凌ぐものとなると当然心許ない。
「相当寒いわよ。コタツちゃんが冬毛になってるもの」
「グルルル……にゃーん」
鋭い目つきと対照的な可愛らしい鳴き声で応えたのは、白ひげ海賊団の大切な仲間であるコタツという名の大きな猫だ。そしてコタツの首にぎゅうと抱きついたまま真剣な声色で答えたのは、昨夜から女部屋にコタツを招き入れたお姉様だ。コタツの毛並みはもふもふでとても暖かい。
お姉様の宣言の通り、その日の晩には雪すら降りそうな極寒の航路となり、到着した先は白銀の島だった。島の北部には険しい山がそびえ、麓から三方の海岸に向かって街が広がっている。
南部の正規の港とは正反対の場所、山陰にその巨大な影を隠すようにモビー・ディック号は錨を降ろした。
「この島のログは3週間近くかかるらしい、くれぐれも揉め事は起こすなよい」
下船前、マルコが遠足の注意事項のようにみなに言いつける。
ナマエは他のクルーたちに紛れてそれを聞きつつ、キョロキョロと甲板を見回していた。そして少し離れた場所に見慣れたオレンジ色の帽子を見つけ、背の高いクルーたちの合間を縫って近づく。
「……違和感」
「あ? なんだよ違和感って」
「エースが暖かそうな格好してる……」
「冬島だぞ。しかも雪まで積もってる」
「いや……そう、だけどさ……?」
ナマエはぽけ…と口を薄く開けてパチパチ瞬いた。エースがキュッと片眉をあげて首をかしげる。
彼は厚手の外套を着ていた。肩から足首まですっかり隠せてしまう丈で、冬物らしい黒という重たい色の外套だ。エースの引き締まった体を包み込んだそれは、彼のシルエットを縦長でシャープに強調していた。
ナマエにはこれが新鮮を通り越して違和感という感想となった。普段は体の表面積の半分を惜しげもなく晒している男だ。出会ってこの方、ずっとそのスタンスで通してきたのだから、彼女のこの反応も無理はない。
コタツが冬毛になり始めたあたりから、何かしら羽織っていていつもの半裸ではなかったが、その服装も十分薄着だった。小学生の頃に学年に1人はいただろう。万年半袖半ズボンで登校する男子が。ナマエはそれを思い浮かべて「わんぱくだなー」と彼を見ていただけに、いざ普通に防寒具を着られると……マァそういことだ。
服を着込むだけでギャップを演出できるとは、なんともコスパのいい男である。
そんなお得なエースの隣に立って、ナマエは前もって聞かされていた話を思い出す。
「あ、本当になんか暖かい気がする」
「今度はなんだよ」
「クロエさんたちが、エースの周りは暖かいよって言ってて」
「そりゃあこの体質だからな」
そう言ってエースは帽子のてっぺんを燃やしてみせた。その姿がおかしくてナマエは笑う。
「エースは島でなにか予定ある?」
「特には。なんだ? ナマエは買い物か? 付き合うぞ?」
察しよく彼女の顔を覗き込んで問うエースの顔はわくわくと楽しげだ。ちょっと防寒具が見たくて、とナマエが返せば彼は二つ返事で快諾。
もともと自分から誘おうと思っていたが、運良く好きな子から声をかけてもらえたとあって、エースは心の内でグッとガッツポーズをする。
詳しく聞けば、彼女がいま着ているコートはクロエから譲り受けたものだという。クローゼットの整理だと思ってもらってよと気前よくあれこれ出してくれたクロエに、もちろんナマエは遠慮した。が、物凄く渋い顔で「じゃあコートだけでも」と押し切られてしまった。服を買いに行く服がないんじゃ話にならないだろう、と。そして、防寒具を買い足すまでは天然暖炉のエース隊長と一緒に居るといい、と。
買い物までのこの経緯を聞くと、エースは天然暖炉と呼ばれていることに嫌悪も見せず、「そうかよ」と快活に笑った。
いざ行かん! とニコニコ歩き出したエースの外套の裾をナマエが掴む。くん、と引っ張られて少し驚いた顔でエースは振り返った。
彼の外套へ手をかけたナマエは「おお」と思う。今まで気付かなかったけど、確かに暖かい。
この寒さがエースの存在を強調しているようだ。
「エース」
「な、なんだよ……?」
「船縁じゃなくてタラップから降りたい」
***
町の入り口には大きな旗が掲げられていた。カモメの姿を模したマークの下にMARINEとある。エースはその旗を一瞥し、ぐっと帽子のつばを下げた。
「駐屯所でもあんのかもしんねェな」
「……あのマークは海軍、だっけ?」
「あァ。ログも3週間くらいかかるっつーし、目つけられねェようにしねェと」
海軍。つまり海賊にとっての敵である。正義の味方を敵と見なす一団に自分が身を置いていることに、ナマエは改めて不思議な感覚を覚えた。彼女はこれまで警察に守られる側の模範的かつ善良な一般市民だったので、より一層。
話をして一緒に過ごせば、白ひげ海賊団が理不尽な暴力や略奪を生業にしているわけじゃないことはよく分かる。彼らは広い海でただ自由に生きているだけ。
しかし、世の中の目はそういかない。
ナマエが海賊は悪いひとたちだと思っていたように、彼らを悪と思って怖がる人々もいる。あるいは、本当に暴力や略奪を生業とする者たちに酷い目に遭わされたという人々も。
だから銃や剣を携帯して町中を巡回する海軍という組織の存在意義が肯定される。
すれ違う男性がかぶる白い帽子のMARINEの文字を見て、ナマエはさり気なく視線を落とした。翻った海兵の外套の裾から鞘が覗いた。
ここには私の想像には及ばない世界がまだある——……いやでもそう思わされるのだ。
「ナマエ!」
そんな彼女の物思いを遮ったのはエースの溌剌とした声だった。はっと顔をあげれば、いつもの調子で笑うエースが「なに見るんだ?」とこれから目指すべき店を問う。先ほど下げた帽子のつばも、見上げるほどの身長差なら多少影になろうと問題なくその整った顔が見えた。
正義と悪、なにを以て線を引くのだろうか。
「ええと、マフラーが見たいな」
「よし、良いやつ選ぼうぜ」
「予算内でお願いしますよ」
他人の買い物にやけに意気込むエースの姿にナマエは笑みをこぼし、雪かきされた石畳の道を進んだ。
ありがとうございました、と店員の声に見送られた後、二人は店が立ち並ぶマーケットをぶらついた。
ナマエは買ったばかりのマフラーを鼻先まで引き上げて、その防寒機能の高さを堪能する。少しくらいの北風ならこれでへっちゃらだ。元の世界で言うとカシミアのような肌触りの良さだが、値段はそこまでしなかった。この地域では一般的な素材らしい。
「マフラーだけでいいのか? 手袋とかは……」
「手も冷えるけど手袋はいちいち外すのが面倒で……体の芯が暖かければ末端の冷えは我慢できる」
「我慢ってお前なァ……」
「はー…あったかーい……」
不服そうにぼやくエースの横で、ナマエはほくほくと満足げに目を細めた。彼はじとーっとその横顔を見つめ。
「ひゃっ!?」
「……つめてェ。やっぱり手袋も買おうぜ」
彼女の剥き出しの手を捕まえ、眉間に皺を寄せて提案した。
「え、ええー……ダイジョブ、です…よぉ……」
「大丈夫なことあるか。すっげー冷えてるじゃねェか」
「う、うーん……」
「手袋買わねェっつーなら、この天然暖炉様がずっと手繋いでることになるぞ」
「えっ」
「ほらほら、どうすんだ? 選べよ」
「えっ、ちょっと、えっ」
そうこうしている間も、ナマエの手へエースの熱が移ってゆく。冷え切った指先が温められてジンとほのかに痺れ、早鐘を打つ心臓から送られる血は彼女の全身をぽっぽっと熱くしていく。
エースはするりと反対の手も取る。二人は向かい合って両手を繋ぐという妙な構図になった。彼に手を引かれるまま、ナマエは通行の邪魔にならないよう道の端に誘導される。繋がれた両手をオロオロ見つめ、ナマエはすっかり混乱していた。
あったかい。恥ずかしい。でもあったかい。音を上げさせて手袋を買うと言わせる魂胆だ。困る、と言ってこの手を振り払うべきなのだろうか。
……困る? 私は、エースに手を繋がれると困るのか?
——この手に嫌な心地はしないのに?
「つ、繋ぐ」
「……は?」
「手、繋ぐ、エースと」
ぐるぐると悩んだ挙句、ポンコツになった彼女の思考回路が懸命に導き出した答え。体温をあげて混乱するのは、今度はエースの番だった。
お互いの頭から湯気が立つほどの恥じらいと照れで満ちたむず痒い空気が流れる。
「っ、ナマエ、」
「え、エース、」
「ちょいとお二人さん」
「「うわぁっ!!??」」
エースの背後、しかも足元からした声を慌てて見やる。
「店の前でイチャつくなら、なんかひとつ買っていきなよ」
背を丸めた小柄な老婆がパイプの煙を盛大に吐き出した。掴めそうなほど分厚い白い煙の向こうで、揃って肩を跳ね上げた二人へ「心底呆れています」という眼差しをおくびも隠さず向けている。
エースの影になっていて気付かなかったとはいえ、一部始終を見られていたと思うともう手は繋いでいられなかった。慌てて手を離して、エースとナマエ、それぞれが老婆にしどろもどろに謝る。老婆は目を伏せ、ハエを払うように片手を軽く振って「もういいよ」という仕草をした。
老婆は露天商だった。二人はちょうど彼女の店の前であの青臭い寸劇を繰り広げていたのだった。そりゃあ邪魔くさいだろうし、やかましいだろうし、文句のひとつも言いたくなるはずだ。
木箱をいくつか並べて作った簡素な机には布が引かれ、その上に商品が陳列されていた。
「へェ、アクセサリーか」
腰を屈めてエースが商品を覗き込む。ネックレス、ブレスレット、指輪、ピアス……乙女が好みそうな品々が一通り揃っていて、ナマエも興味を示した。
「天然石か? シャレてんなァ……ってなかなか良い値段つけてるじゃねェか婆さん」
「金のない男はモテないよ」
「けっ、余計なお世話だ」
悪態をついたエースは手に取って眺めていた指輪をそっと元の場所に戻した。
「ここにあるのは全部一点物。今ここで買い逸れたら2度と出会えないんだから、本当に欲しいと思う奴は多少高くても買っていくのさ」
老婆はパイプを咥えて、ぼあっと大量の煙を吐き出して笑う。一点物だのここでしかだの2度と手に入らないだの、老婆はそういった制約がいかに購買意欲をそそるのかをよく理解していた。商売上手というやつだ。
ナマエも後ろ手を組んで並べられたアクセサリーを端から眺める。そんな中で彼女の視線がふと留まる。
「……これかい?」
「え? あぁ、可愛いなーって」
それは小ぶりな赤い石が一粒あしらわれたシンプルなピアスだった。
老婆は目敏く気付いて、小枝のように細い指でその赤を指した。見てただけです、と彼女が付け加えようとしたが、エースはすでにその指先を辿るように覗き込んでいた。
「お、綺麗だな。デザインも良い」
一点物なら尚更触れない。そう思って観賞を決め込んでいたナマエを尻目に、エースはなんの躊躇いもなくそれを摘み上げ、彼女の耳元にあてがう。
「似合う」
言われた言葉はたった3文字なのに、細められた目元が柔らかくてナマエの心臓がきゅんと跳ねた。
「で、でもこれピアスだし、私穴開けてないから……」
「婆さん、イヤリングに直せないのか?」
「下手にいじると石を傷つけるからおすすめしないよ」
「そうか……」
エースは残念そうに手の平の上でピアスを転がした。
褒めてもらったのは嬉しいが、買っても身につけられないなら仕方ない。素敵なものは見てるだけでも心を満たしてくれる。ナマエはそれだけで十分だと、そう思っていた。
少しだけ考え込んだあと、しかしエースは老婆に声をかけた。
「これ、買うよ」
「ふぇっふぇっふぇっ。良い男だ、毎度あり」
「ほい、ナマエ」
「……はい?」
エースは立ち上がると、くるりと振り返り、すぐ隣にいたナマエへその小さな紙袋を差し出した。彼女はポカン…と紙袋を見つめる。
中身は当然知っている。たったいま支払いを終えて梱包されたあの赤いピアスだ。
「……え、え!? 私に!? ピアス開けてないって言っ……」
「いつか、」
「へ……」
「いつかピアス開けたら、つけてくれ」
そう笑ってエースは目を丸くするナマエの手に半ば無理やり紙袋を収めた。
「じゃあな、婆さん。商売の邪魔して悪かった。ありがとう」
「あっ、ありがとうございます」
眠るようにゆるゆると目を閉じた老婆は片手を軽くあげて、パイプの煙を美味しそうに吸い込んだ。先に歩き出したエースの隣にナマエは小走りで並ぶ。
「ねえ、本当にもらっていいの? 値札よく見えなかったけど高かったんじゃないの?」
「プレゼントだ、プレゼント。おれもそのピアス気に入ったし、値段は別に気にすんな。そのくらいの持ち合わせはある」
ひらひらと手を振られてそう言われてしまっては、これ以上何か言うのは逆に失礼な気がしてナマエは口をつぐんだ。
「ピアス、ありがとう。まだ穴開けるのは怖いけど…もう少し大人になったら開けるよ」
「おう、楽しみにしてる」
紙袋ごしに指で撫でるとつるりと丸い石の形が分かった。エースからの贈り物が無性に嬉しくて、ナマエは紙袋を両手で大切に持ちながら緩む口元をマフラーにうずめて隠す。
確か校則には引っかからないけど開けるの怖いしピアスは卒業したらかなぁ、と妄想を膨らませてエースの後ろを歩いていると、「あ!」と聞き慣れた声があがった。手元の紙袋に注いでいた視線を前方へ向ければ、クロエと数人のナースのお姉様方が二人へ手を振っていた。
そのまま近づいていく。クロエがエースの顔をちらりと窺ってにんまり微笑んでいる。
「エース隊長はなにそわそわしてたんです?」
「……別に、何でもねェよ」
頭をがしがしと掻いて拗ねたような声を出すエースに、クロエだけでなく周りのお姉様たちもケラケラと笑い出した。クエスチョンマークを浮かべるナマエの隣でエースだけが居心地悪そうに、「ンだよ!」と唇を尖らせて黄色い笑い声に噛み付いていた。
「ねえナマエ、もう宿は決めてる? 決めてないなら私たちが取ったとこに一緒に泊まらない?」
「宿、ですか?」
「そう! 何週間もログが掛かる島のときはいつもナースでまとめて何部屋か取ってるのよ」
「船待機の子たちも降りてきたら代わりばんこで泊まれるようにね」
「女子だけで楽しい夜更かししましょうよ」
微笑みと共に指差された先には、レトロな煉瓦造りのホテルが立っていた。
女子だけの、楽しい夜更かし——その言葉に彼女の心が浮き立つ。思わず持ち上がったナマエの口角を見逃さず、「決まりね!」とクロエが彼女の肩を抱いた。
「ということで、悪いけどエース隊長は別のお宿を探してくださいね」
「〜っ、ナマエ! 明日はどっか行くとこあんのか!?」
「えー…特にないけど……?」
お目当てのマフラーも買ったし、差し当たりしたいことはなくなった。それを聞くと、エースはピッとナマエを指差した。
「明日の朝、このホテルのエントランスで」
それが次の約束となった。