29
ミハールとの待ち合わせは広場に9時だったが、エースはそれより早くホテルのロビーで待っていた。柔らかいソファに腰掛けて目深に被った帽子をアイマスク代わりに微睡んでいたらしく、ナマエに掛けたおはようの声はずいぶん眠たげだった。
よっこいしょと腰を上げたエースは彼女の顔を見るなり、「ん?」と片眉をあげた。首どころか腰まで傾けて、顔を覗き込み、しまいには人差し指でマフラーをひょいと引き下げるので、ナマエは驚いて固まってしまった。
「今日は口紅、だけ?」
「……よ、よく気付くね…口紅じゃなくてグロスだけど……」
本当はいつもと同じ薄化粧もしていたが、確かに目立つところで言えば違うのはグロスだ。昨晩開講の白ひげナース流メイクアップ講座で気分が上がって、以前の夏島で買ったものを付けてみたのだ。
エースがナマエの化粧の具合に興味を持つなんて。しかもその違いに気付くなんて。昨日の化粧がそれほど良かったのかしら。
俯いて一歩後ずさるナマエにエースは「へェ、綺麗だな」と笑って曲げていた腰をすっと伸ばした。やはり口紅とグロスの違いはあまり理解していなさそうだ。
「さー、行こ行こ! 先生待ってるよ!」
「へいへい」
ナマエは照れ隠しにエースの背中をぐいぐい押して、ホテルを後にした。
「それで、今日は何するのかエースは知ってるの?」
「んーなんだろうなァ。がっつり雪積もってるし雪合戦とか?」
「なにそれ……」
道すがら今日の主旨を尋ねてみるが、ナマエが期待する答えではない。昨日もどこかのレストランから漂ってきた肉の香りに誘われたエースが駆け出してしまって、結局有耶無耶なまま帰路についてしまった。
ミハールの目的に心当たりがあるなら少しくらい教えてくれてもいいのに、とナマエは唇を尖らせた。
「あっ、雪合戦はやめだ。ナマエ手袋ねェもん」
「そこはいいんだけど……つまりは小さい子たちと遊ぶってこと?」
「主におれは」
「主におれは、とは」
「ナマエは先生だと思う」
「……“先生”?」
頭の後ろで腕を組んだエースがこくりと頷く。彼女の頭の中にはクエスチョンマークがますます増えた。
「そうですね、ナマエさんには私の授業の補佐をお願いしようと思ってます」
「わぁっ!?」
「お、先生おはよう」
「おはようございます。ちなみに雪合戦もおそらくなしです。私が昨日やってしまいましたので」
「そっか」
「せ、先生、おはようございます…いつからそこに……」
「今しがたですよ」
広場に着く前に、気配もなく合流してさらりと会話に入ってきたミハールにナマエは心臓辺りをぎゅうと押さえる。先生の宿はこの辺りだったのかそうかそうか、と納得するエースの言葉を聞き流しながら彼女はなんとか心臓を落ち着かせる。
ついさっきの短い会話の中に知りたい情報の欠片を見つけ、ナマエは改めてミハールに声をかけた。
「先生、授業ってなんですか? 授業…するんですか……?」
「ええ。教師なので」
「……、教師……?」
「はい、教師です」
「…………?」
「……そんな驚くか? ナマエだってずっと先生って呼んでるじゃねェか」
「え……? 先生は先生なんですか…? 私てっきりそういうあだ名なんだとばかり……」
「教師です。こうして海賊船に乗ってオヤジ殿にも忠誠を誓っていますし、海賊という肩書きを名乗り始めてから久しいですが、私の本質は教師です」
凛と澄んだ声でミハールはさも当然という風に言った。
ぼけっと見上げるナマエを横目にミハールは言葉を続ける。
「私の夢は、教育を受けられない世界中の子どもたちに海を越えて知識を授けることです」
真っ直ぐに前を見つめる視線同様、その言葉に淀みはなく、これが本来の彼なのだとナマエはようやく知った。
しかし今度は、やっと知り得た主旨に違う不安が頭をもたげた。
……授業って何するの? 人に何かを教えるなんてほぼ経験がない。テスト期間直前に泣きついてきた友人に英文の和訳を教えたのが最後の記憶だし。先生のいう子どもって何歳くらい? 小学生くらい、だとしたら人数は? これから行くところが学校みたいな場所ならそこそこいてもおかしくない。ああでも授業するのは先生で私は補佐だから人前に立つわけじゃ……教科、教科はなに!? 世界史や地理なんて言われても知識皆無だよ!?
「——ほら、考えすぎる」
「へ、」
「ナマエさんはいささか真面目すぎるきらいがあります。昨日時点で下手に詳細を伝えると今みたいに一晩唸っていそうだったので黙っていたのですが……難しいと思いますが、あまり気負わずに」
「ええー……」
そんなこと言われても、という視線を受け止めたミハールはわずかに笑って前を向いた。これ以上のフォローはないらしい。
「あれこれ言っててもあと少しで着きそうだぜ」
「え?」
エースの声にナマエが顔をあげると、緩やかな坂を登り切った先、件の建物はあと少しの言葉にふさわしい距離に近づいていた。
辺りが白に覆われる中で、雪が滑り落ちた尖塔の濃い碧だけが厚い雪雲が覆う空へ真っ直ぐに伸びて映えている。遠くで見るよりも古ぼけた印象だが、雪かきがしっかりとなされた道にはちゃんと人の気配があった。
「それとも、諦めて引き返すか?」
試すような、挑発するような、そんな笑みでエースが尋ねる。
ここで引き返して、くいは残らないか——自問自答の答えは考えるまでもなかった。
「っ、行く!」
大切な家族の夢の手助けができるなら、臆病風に吹かれてなどいられない。
***
目的地まであと100mほどという距離で足を止めたエースがぐっと人相を悪くして目を凝らす。そして、ありゃなんだ、と指差してミハールへ訝しげに問う。
「門番、とでもいいますかね」
「はあ? あのチビが?」
「チビじゃねェー!!」
腕を組んで仁王立ちで扉の前に立っていた少年がワッと吠えた。すぐに唇をきゅっと引き締めてこちらを威嚇するように睨む。
面食らうエースとナマエをよそに、ミハールは平然と歩みを進める。
「ウィル君、おはようございます」
「本当に今日も来やがったんだな」
「シスターとお約束しましたから。でも安心してください。今日の授業は読み書きではなく算数です」
「げっ」
「算数も苦手なようですね」
「う、うるせー!」
ウィルと呼ばれた10歳ほどの少年は、あっさりと目の前まで近づいてきたミハールにやや後退った。
「おっ、おれはまだお前のこと認めてねェからな!」
「おや、あなたのルールに則って正々堂々勝ったのに心外ですね。もう一度雪合戦で勝負しますか?」
「……し、しねェよ、負けは負けだっ! つーか! 昨日より知らねェ奴が増えてるし! どういうことだよ!」
ミハールとの言い合いに勝てず言葉に詰まったウィルの矛先は新参者二人へ向いた。ああ、と振り返ったミハールは二人が自分の仲間で、授業の補佐役と雑用として連れてきたのだと簡単に説明した。一応会釈をするナマエの横でエースは「雑用もあんのかァ」とぼやいた。
品定めをするようにエースたちを睨んだあと、ウィルが叫んだ。
「ここに用があるってんなら、おれに勝ってからにしろ!!! おれを倒さねェ限り、この扉はくぐらせねェ!!!!」
宣戦布告だった。
その様子から、おそらくミハールにも同じ宣言をしたであろうこと、勝負の種目が雪合戦でミハールが勝ったこと、がナマエにもようやく理解できた。
「——ヘェ、こりゃ立派なナイトだ」
「馬鹿にすんじゃねェ!!!」
「してねェさ。いいぜ、やろう」
「ちょ、ちょっと……!」
不敵に笑って肩を回すエースに大人げないと言いかけたが、双方の真剣な眼差しを見てナマエは口をつぐんだ。
エースたちがよそ者であることを差し引いてもこんなにウィルが敵意を剥き出しにする理由はよく分からないが、本気で挑まれた勝負には本気で応えなくてはいけない。
ナマエも気合いを入れてウィルに向き直る。
「勝負ってのは何すんだ?」
「おれを捕まえてみろ。範囲はこの丘全部だ」
「要は鬼ごっこってわけか。受けて立つ」
舞台はこの雪原。建物の周りはまだしも、柵で囲まれた庭は雪かきがされていない部分も多い。道の端に積もった雪はナマエのふくらはぎ程あって、この中を駆け回るのはなかなか厳しいかもしれない。彼女の体育の成績は並なのだ。
……いやでも待てよ?
「鬼ごっこ……ねえ! 2対1にしろ、2回に分けるにしろ、君の方が不利じゃない?」
「はあ? あんたはやんなくていいよ!」
「え?」
なに言ってんだ、とでも言いたげな目線がウィルからナマエへ寄越される。いま君、用があるならおれを倒せって言ったじゃないか。呆気に取られる彼女にウィルがふん、と鼻を鳴らす。
「おれは女子供には手は出さないって決めてんだ」
「くくっ、いい男じゃねェか」
「アッ、ソウデスカー……」
ナマエは真面目に準備運動の必要性を脳裏によぎらせた自分が恥ずかしくなった。
勝負の相手として対峙する2人の間にはすでに緊張感があり、土俵にすらあげられなかった彼女はそそくさとミハールの隣へ退散した。
「ウィル誰か来たのー?」
「なになに」
「どうしたの?」
不意に、幼い声がぱらぱらと降ってくきた。
声のした方を見上げると、ウィルの声を聞きつけた同年代のほかの子どもたちが建物の窓から顔を出して団子のように連なっていた。勝負事と分かるなり盛り上がり始める。
当然ウィルを応援する声ばかりだが、アウェイの方が燃えるらしくエースはますます楽しげだった。
「あっ、こらウィル! またお客様に勝負を吹っ掛けてるんですか!?」
「うわっ、シスター…!」
「すみません、この子ったらまた……!」
扉を勢いよく開けて現れた黒いローブ姿の女性がミハールの姿を見るなり、これまた勢いよく頭を下げる。口ぶりからしてこの方が子どもたちの監督役のようだ。シスターという呼び名の通り、映画で見るような修道服姿の女性だった。
恐縮する彼女にエースは「郷に入っては郷に従えってやつだ」とウィルの勝負をこのまま受ける気でいることを暗に示した。
「でも……」
「いいです。好きなだけやらせましょう」
「昨日に続き、申し訳ありません……」
ミハールの言葉にすまなそうに肩を落としたシスターはため息をついた。
ウィルが駆け出すと同時にギャラリーの子どもたちによるテンカウントが始まる。0の声とともにエースも駆け出して、わっと場が湧く。
正直、ナマエはエースが圧勝するものだと思っていた。相手が子どもだから、というよりはエースの体力と運動神経が超人級だからだ。雪なんて物ともせず、あっという間に勝負はつくだろうという予想に反して、ウィルとエースの鬼ごっこは白熱していた。
ウィルは小柄な体躯を活かしてエースの脇をすり抜けたり、木に回り込んで逃げたと思ったら幹をひと蹴りしてエースの頭上に見事落雪させたり。窓から顔を出す子どもたちの「右から来てる!」「危ない!」などの野次がアシストになっているのも確かだが、ウィルは相当上手く立ち回っていた。
首を振って帽子にのし掛かった雪を払い落としたエースがチクショウ! とウィルを見据え、雪を蹴り上げて再び駆け出す。
「思ったより苦戦してますね……」
「相手のフィールドだからというのもありますし、なにより…」
「なにより?」
「やはりエースさんは雪に慣れていません」
彼は雪を溶かして歩く人間ですから、と耳打ちされる。
それもそうだ。エースがひとたびその体を炎に変えれば、行手を阻む雪の億劫さなんて感じる必要はない。改めて便利な力だな、と彼女は感心した。
そうこうしている間にエースがまた距離を詰めて、各窓がスリラー映画の観客のように沸く。このまま直線コースならエースに分があるが、あいにくウィルが走る先には小さな物置小屋があった。また上手く回り込まれて逃してしまうかもしれない。おそらくウィルもそのつもりで誘い込んでいる。
手に汗握る展開にナマエもつい声をあげた。
「エース!! がんばれ!!!!」
彼女の声はウィルを応援する子どもたちの声に掻き消されず、エースに届いたのだろうか。
物置小屋の裏手へ素早く回り込んだウィルに対して、エースはぐっと踏み込んで、高々と跳び上がった。ふわりと軽やかに屋根へ飛び乗り、勢いは殺さぬまま美しいフォームの宙返りを交えて向こう側へ姿を消した。その場にいる誰もがそのエースの鮮やかな身のこなしに言葉を無くして魅入っていた。
そして、間髪なく物置小屋の裏から「ギャアッ!」とウィルの悲鳴が上がった。
「勝負あったな」
「くっそォ……屋根飛び越えるなんて無茶苦茶だろ……」
「そんな褒めんなよ」
肩をばしばし叩かれながら姿を現したウィルが悔しそうに上機嫌なエースを睨む。軍配はエースにあがった。炎の力を使わなくても、やはりエースの身体能力は超人的だった。勝敗の行方を察したギャラリーたちは、手を叩いてより一層盛り上がりを見せた。
「約束だからな、仕方ねェ……お前らにこの孤児院への立ち入りを許可する」
エースとナマエに渋々告げたウィルは、すぐさまシスターに雷を落とされていた。
この建物は正体は、孤児院だった。