36
「あっ」
エースが突然声をあげた。
想いを伝え合い、それに飽き足らずエースがナマエの好きなところをズラズラと言い連ねたあとのことだ。ナマエはベッドの横に置いた椅子に腰掛け、顔だけを布団に埋めて亀を決め込んでいた。何をしてもエースが止まらない(止まる気がない)ので、諦めて羞恥に耐えた結果である。彼女の耳たぶと首筋は真っ赤だった。
ナマエはもす…と顔を倒して彼を見た。エースはちょっと興奮した様子で上半身を僅かに前のめりにさせ、ナマエの顔の横の髪をそっと優しく払いのける。
「ピアス」
驚きを孕んだその声には喜びが滲んでいた。
ナマエも「ああそうだった」と体を起こした。ピアスを開けたことよりも色濃いことが立て続けに起こったため、すっかり頭から抜けていた。
この嬉しそうな顔を見られただけで、開けてよかったなぁと思えた。
「うん、クロエさんに開けてもらった。本当はエースがくれたピアスをつけたかったんだけどね」
「つけられないのか?」
「ピアスホールが定着するまでは駄目みたい」
「ふーん……」
上の空な返事はずいぶんとご機嫌だ。彼はナマエの髪を耳にかけ、ピアスが光る耳たぶをいつまでも眺めている。「痛ェの?」と聞かれ、ナマエは「少しね」とそわそわと視線を右下に逸らす。
「つけられるようになったら、エースがくれた赤いやつを一番につけるよ」
「楽しみだな」
僅かに首を傾けて微笑む口元が、頬にかかった前髪がやけにセクシーでナマエはくらりとした。優しさを煮詰めた眼差しにヒッと息が詰まる。元来仲間想いの人とは知っていたが、好き同士にはこういう顔をするらしい。
耐性、つくかしら。と、彼女は跳ねる心臓に相談する。
「腹減ったなァ」
「軽く食べられるもの持ってきてるよ」
「ありがとう、食う」
ぺろりと平げたエースは「足りん」と一言。体の調子を聞けばあっけらかんと「治った」と一言。結局、食堂へ向かうことになる。
その途中、廊下でデュースと出会った。彼はエースとナマエを見るなりぴたりと足を止めた。
今にも手袋を投げて決闘でも始めそうな剣呑な面持ちでエースの顔をじぃっと見つめたあと。
「……酒?」
「酒」
「…良い酒?」
「良い酒!」
「〜〜〜っ、任せろ!!」
と、阿吽の呼吸で、エースと春一番のごとく笑い合った。
彼は大きく口を開けて笑い、エースの肩をばしばし叩いてから廊下の先へ消えた。医者という知的で冷静な印象が強いデュースには珍しく、なんとも年相応で海賊らしい姿だった。
すれ違うときに聞こえた「あぁ、」という細い声は、安堵のため息のような、感極まった涙声を誤魔化すような震えを含んでいた。
次に二人の姿を見て声をあげたのはサッチである。
「アッ!!!」と大袈裟な動作で両手をカウンターについて勢いよく体を乗り出したので、自慢のリーゼントがふよんと揺れた。
「やーーーーーっと帰ってきやがった! 遅ェ!! ってか忘れてただろエース!! 」
開口一番でどやされたエースは「は、なにが?」と目を丸くする。地を這うような低い声で一言、「船番」と恨みたっぷりに返され、「ア゛ッ!!!」とサッチに負けない巨大な声と共にぎくりと肩を強張らせた。
「そうだ、船番のこと聞かずに島に降りちまった!」
「だろうと思ったよこの野郎!!」
カウンターに片腕をついて、サッチがフンとそっぽを向く。エースは決まり悪そうに頭を掻きながら「うわおれすっかり…」「買い物誘われて舞い上がってた…」「やべェやっちまった…」などとおろおろボソボソ呟いて島に着いた日の己を反省している。顔を背けて分かりやすく不機嫌をアピールしたまま、サッチはくいと片眉を上げてエースへ視線を寄越した。
「おれとイゾウ」
「んえ?」
「2番隊隊長代理をやったんだ、埋め合わせしろよ!?」
「あ゛ーー……わ、分かった、ごめん、ありがとうございました」
反論の権利を持たないエースはしおしおと腰を折って丁寧に頭を下げた。サッチは素直な態度のエースに機嫌を直したらしく、ショーケースの前でケーキを選ぶ子供のようなはしゃぎようで「じゃあさじゃあさ」と元気よく挙手して目を輝かせる。
「おれ! エースを1週間コンロとして使いたい! 火力が物言う料理作りてェの!」
「1週間!? な、なげェ、やだ3日」
「生意気な! 譲歩しても5日だ!」
「4日!」
「5日!! ガタガタ言うと飯抜くぞ!」
「飯抜くのは話が別だろ!」
「うるせー! 船の上でコックに逆らうんじゃねェ!」
どんなに抗ってもコックの権力は絶大なので、エースは5日間コンロになることが決まった。サッチは早速作りたいレシピを思い浮かべて、あれもいいな、これもいいなと楽しげに呟く。エースには終日働いてもらう気らしい。エースのこの嫌がりようも理解できた。
食堂の居合わせたあちこちのクルーから「しっかり働けよォ」と野次と笑いが飛んでくる。
「……なに笑ってんだコラ」
「ふふ、ん、いや、あはは」
げっそり顔のエースがじとっとした視線でナマエを見下ろす。怒られた上、刑罰が決まったエースの隣で場違いとは分かりつつも、彼女は笑みが溢れて仕方なかった。
「この、口挟む隙もなくて眺めるしかないこの感じ? 懐かしいなって。初めてここに来た日も顔合わすなりエースとサッチさん、わーわー言い合ってたよね」
「あー…そういえば……」
「そんなこともあったなァ」
半笑いで記憶を巡らせるサッチはカウンターに頬杖をつき、穏やかな顔つきになってフムと一息ついた。いつもの兄貴分のカオである。
「ほーんと仲良しよな、君ら」
のほほんとした丸っこい声に、エースとナマエはお互いの顔を少し見合わせ……「これどう答える?」と伝わっているか伝わっていないか曖昧なテレパシーを送り合う。
エースは二、三度瞬きをして、サッチへスッと顔を向け。
「な、仲良し、だぜ」
ぐいとナマエの肩を抱き寄せた。彼女の頬がエースの胸板にムギュとくっついて潰れる。
あ、暴露した。そんな彼を上目遣いに確認して。
「そ、そう、仲良し、なんです」
ナマエもぎこちなくエースに追随し、彼の胴にムギュと抱きつく。
ドキドキした。シャツ越しに聞こえたエースの心臓はもっとドキドキしていた。お互いの緊張が熱になって溶け出していた。
サッチが「エッ?」とぽかんと口を開け、中途半端に体を動かした体勢で固まる。気付けば食堂全体が静まり返っていた。
エースとナマエはお互いの体を密着させたまま、「この後どうすりゃいいんだ」とテレパシーを完了させる。
「おっ、」
永遠にも思えた沈黙のあと、サッチが喉を震わせた。
「おまえらァ〜〜ッ!!!!!」
「うおっ!?」
「きゃあ!?」
漫画のような玉の涙を流し、カウンターを乗り越えて飛びかかってくる。咄嗟にエースがナマエの自分の体により強く引き寄せてサッチからくるりと遠ざける。すかさず突き出した片手でサッチの顔面をギチギチ掴んで、エースは「危ねェな、何すんだ」と引きつった顔でサッチを叱りつけた。サッチの顔は感涙で水浸しになっていた。
間髪を入れず背後からあがる野太い声と足音。ぎょっと振り返るとともにエースはナマエを抱え上げた。つまりは臨戦態勢である。彼女も目の前に迫る興奮にまみれたクルーたちの熱気に思わずエースの首に腕を回す。元より強面の猛者たち、束になって詰め寄られれば家族と言えどシンプルに怖いのである。
ハグを求めて広げられる両腕を躱し、頭を撫ぜっ返す大きな手から逃れ、ちょっとした殴打ほど威力がある激励と歓喜の肩組みを掻い潜り。しかしマァ結局もみくちゃにされ。
なんとか生き残ったエースはナマエを抱きかかえたまま、これまた漫画のようにゼェハァと疲弊しきっていた。
手加減不可の死闘の末、死屍累々の山にされた家族たちは、お互いの体を折り重ねて苦しそうに呻きながらも、やはり幸せそうに口の端をあげるのである。
「おれ、船番代わって良かったわあ……」
死体の山からサッチが親指を立てた。
「コンロ、やっぱ1週間だろ」
「5日で話はついたはずだ」
「ケーーーチ!!……あー、もお、幸せになれよバーーーカ」
そして、事切れたようにくたりと屍の山に伏した。
エースはお腹を空かせたまま甲板に出た。コックは全員倒してしまったし、戦場跡地の食堂はすごく荒れていたので。
甲板の様子を見て、ナマエはようやく異変に気付く。まだ停泊中で日も高いというのに、なにやら荷物も人も多い。医務室にこもっている間に明らかに船の様子が変わっている。みな慌ただしく働きながら、「積荷を数えたか」「こっちに運べ」「酒樽足りねェぞ」など雄々しい声が飛び交っている。
「買い出し係……ではなかったよな、今回は違うはず……」
エースは顎に手を添えてもごもごと呟く。船番をすっぽかしたとあって何やら自分の記憶が疑わしいらしい。そんな彼に尋ねてみる。
「ねえ、なんで今日はこんなに人が多いの?」
「? そりゃ明日の朝には出航だからな」
「え、春祭りはまだあと2日やるはず……」
反射的にこぼれたナマエの疑問に、エースはぱちくりと瞬いて首を傾げる。その様子に彼女もつられるように首を傾げる。
「祭りの最終日まで待てるかよ、よりによってここには海軍の駐屯所があるんだぞ? ログが貯まったら即出航に決まってら」
「……!」
「……プッ…、ナマエお前……最終日まで祭りを満喫する気だったな? おれたち、海賊だぜ」
「…………」
「っあはは! 置いていかずに済んで良かった!」
エースは腹を抱えて笑った。勘違いを見事言い当てられ、ナマエはじわーっと顔を熱くして俯いてただただ黙り込んだ。慰めるように頭をぐりぐり撫でられても黙ったままだった。
「あ、サボり野郎」
通りがかったイゾウがエースを指差して、不名誉な名で容赦なく呼んだ。
襷掛けされた袂を見るに、彼もひと仕事していたようだ。よく見れば白い額にはうっすら汗が浮いている。
「イゾウ、あー、サッチから聞いた。船番すっぽかしてすまねェ……穴埋めしてくれてありがとう」
「はは、別に構いやしねェよ。今度の掃除当番と洗濯当番としばらくの使いっ走りで手を打とうじゃねェか」
「結構あるな」
「ふふ、足らねェなら素直にそう言えよ。煙管の火付け役も頼もうか」
90度に曲げた腰を戻してうげ、と顔を顰めたエースの顔を見て、イゾウは軽く笑った。弟分をつついて満足した彼は、そして当初の目的地であろう食堂の扉を開いて「お、おう? なんだこりゃ」と当然の反応をした。平和な母船で突然出くわした惨状に面食らったのである。
イゾウの声を聞きつけたサッチが「ッ赤飯!!!!!」と一言叫び、彼はその一単語で全てを悟った。
ハッ、と噴き出すように息を吐くと同時に、くしゃっとハンサムに眉間に皺を寄せて少し俯く。「そうかい、そうかい……」としみじみとした温かな声が紅の唇から溢れた。
歌舞伎の一幕から抜け出たような伊達男は振り返り、至極眩しそうにキュッと目を細めて粋に笑った。
「人生ってのは楽しいんだ。ゆっくり生きろよ、若人ども」
***
船内での食事を諦め、二人は街のレストランまで足を伸ばしていた。
食後の紅茶にちみちみ口をつけながら、ナマエはお向かいに座る男を盗み見た。街へ降りてから現在進行形で、これまでどうやって会話してきたっけな…とおろおろドキドキ体中に変な汗を掻いている。彼女は改めて2人きりになって、途方もない緊張に襲われていた。
これがエースも多少なり落ち着かない様子でいてくれたら良かったのだ。変化した関係性に緊張しているのは自分だけじゃないんだなと気休めになった。
だが、彼はいつも通りなのである。むしろいつもより穏やかなくらいで、厄介なことに春の海のようなその横顔に新鮮な魅力さえ感じてしまっている。
今だって頬杖をついてデザートメニューを静かに目で追っているその様が、コーヒーカップの持ち手に添えられた指先が、なぜだかこんなに彼女の胸をときめかせている。
言葉にするということは、伝えるということは、すごいことなのだ。曖昧にぼやけていた感情が実体を持って影を得る。確固たるものとして存在感を得る。
解像度が変わるとか、輝いて見えるとか、すべてが新しく感じるとか。巷のJ-POPでよく歌われている“恋が成就した前と後では見える世界が変わる”というアレがあながち嘘ではないのだと、ナマエは身をもって体験していた。
彼女の心はコインランドリーで回る洗濯物の如くぐるんぐるんと桃色に掻き回されている次第であった。
「どうした、あちィのか」
「えっ」
「全然減ってねェから」
カップを指差し、エースが緩く笑う。その顔はまたとびきり優しくて、ナマエの心臓に赤ランプが点灯する。
「ち、違う、美味しいからゆっくり飲みたいの……」
「ふーん」
嘘だとお見通しの丸っこい声でエースは口元に微笑みをたたえたまま再びメニューへ視線を落とした。
あ、もうダメ、心臓もたない。めろめろと目眩を催す視界をぎゅっと瞼で遮って、紅茶の味に集中する。
温かい飲み物で幾分か心が落ち着いてきた頃、エースがテーブルをノックした。ナマエはパチと目を開ける。
「出航前に買い足してェもんは?」
「えー、と……大丈夫、ないよ」
そう口にしたものの。彼女はゆらゆらと揺れるカップの水面を眺め、ずっと胸にあった気掛かりをぽちんと零した。
「シスターやウィル君たちにお別れ、していけないのね……」
きっと別れを惜しんでくれるだろう。そして、見送ると言うだろう。そうすれば、ナマエたちの正体はバレてしまう。怖がらせないようについた嘘ならば、最後まで隠し通すべきだ。ひとたびバレてしまえば、それは彼らを深く傷つける刃になるのだから。
あー…、と視線をずらして曖昧な返事をするエースが何より海賊としての船出の作法を知っている。
やはり黙って去るのが最善なのだ。
「……手紙」
「え?」
「それくらい寄越したってバチはあたらんだろ」
「いいの?」
「いいもなにも、そうしたいって顔に書いてある」
だろ? と言わんばかりに首を傾げられ、ナマエは丸くしていた目をゆるゆると細めた。
二人はレストランを出て便箋を買いに雑貨店を訪れた。店主にインクとペンを借り、ナマエはレジ横でこれまでのお礼と出航のことを簡単な手紙にしたためた。書けたか? と覗き込んできたエースに便箋を渡すと、さっと目を通した彼はペンを要求した。
そして、罫線をまるっと無視した男の子らしい粗い字でP.S.を書き出しにしてペンを走らせる。
『 明朝6時、孤児院から見える海を通る 』
そう書き加えた。
「ストライカー回してやる。上手くしたら最後に一目会えるぜ」
便箋とペンがぽいっと返される。ナマエは彼の粋な計らいに胸がいっぱいになり言葉に詰まっていると、髪を掻き撫ぜられた。
孤児院は静かだった。みな祭りに出払っているので当然である。たった数日でも愛着は湧くもので、子供たちの声で溢れていた建物を見上げて感傷に浸る。ナマエは玄関のドア下の隙間へ手紙をそっと差し込んだ。
それから、ストライカーを取りにモビー・ディック号へ向かった。原動力が炎であるストライカーは夜に走らせるとすぐに海軍に見つかってしまうため、日が高い内に島にストライカーをつけておく必要がある。
明日の朝は南東の海岸からストライカーを走らせ、孤児院が建つ島の東を通って北岸から出航するモビーに合流するという寸法だ。
「明日、少しでも顔を見てお別れができたらいいなあ」
「そうだな」
南東の岩場、ストライカーから降りたエースは手際よくストライカーを係留する。
ナマエはその背中を見ながら、お別れ、と反芻する。
それはいつか彼女にも訪れるのだろうか。引き攣れるような寂しさが募る一方で、今がより一層愛しくかけがえのないものに感じられた。
ロープを引っ張って結び目が解けないか確認し終えたエースに声を掛ける。
「エース」
「ん?」
「あのね、…手が、冷たいの」
手、と聞いたエースは一呼吸分呆けてからフ、とやわっこく笑った。
「手袋、買うか?」
「い、意地悪、買わないよ」
「あはは。だよな。おれがいるもんな」
彼はカラカラと楽しげに笑い、ナマエの手を取って歩き出す。彼女はその半歩後ろをしずしずと歩き、握られた手に移ってゆく穏やかな熱を噛み締めた。ナマエは相変わらず緊張したが、この一瞬すらも逃したくなかった。
「!」
指が一本ずつ絡まる。あれよあれよという間にがっちりと絡め取られた。絡まったが最後、一生くっついて離れない気すらして、胸が苦しくなる。幸せが喉に詰まるようだ。骨の髄まで桃色に痺れていく。
照れてる?
それともこんなの子供じゃあるまいし、余裕?
深く繋がれた手を見つめてドキドキと考える。エースは振り返らない。手だけがとにかく熱い。
「大きい」
「おう」
「ゴツゴツ」
「おう」
「かさついてる」
「おう」
「厚くて固い」
「さっきからなんだよ」
もう黙れ、と言わんばかりに繋いだ手をぐいと引く。ちらりと振り向いた顔が少し笑ってたから怖くはない。
また正面を向いたエースがそのまま話し続ける。
「明日は朝が早ェからよ」
「うん」
「街の方で一晩明かそうと思ってんだ。船の奴らにはストライカー出すときに、明日は野暮用で後から合流するって言ってある」
「……モビーには、戻らないの?」
「……そうだ」
「ということは……」
ということは、だ。
「夜までお祭り楽しめるね!」
「え……? あ、あァ、そういうことになる、けど」
「夜ってやっぱり街の雰囲気も違う?」
「あー、ノリは変わんねェと思う……いや…いや! そうじゃなくて!!」
一度空に向かってワッ! と吠えたかと思うと、エースは焦れたように、もどかしそうに、ガシガシと後ろ髪を掻いた。それから、ぴたりと動きをとめて観念するように項垂れ、大きく息を吐いた。溜め息に似ていたが、深呼吸にも思えた。
そして、視線を落としたままぽそぽそと話し出す。
「……ナマエを夜まで連れ回さないのは、帰すタイミングをなくすからだっつったよな」
「……? うん」
祭りの初日、泊まっていたホテルに彼女を送り届けたときのことだ。お子様は早く寝ろ、というアレだ。
「帰る、じゃなくて、帰す、だ」
「……」
「意味、分かるか」
独り言みたいな声量でも、最後の言葉とともに合わさったエースの熱っぽい瞳は明らかにナマエの返答を待っていた。
たっぷり時間を費やして、エースの言葉の意味を咀嚼した結果。彼女の思考回路は一瞬でショートした。ぱちぱちと何度も強く瞬いてエースの顔をはわ…と見つめる。茹で蛸のように赤く間抜けな顔だった。
衝撃のあまり繋いでいたナマエの手が緩むと、エースは照れ隠しに怒る子供のような顔で唇を尖らせ指をさらにガッチリと絡めた。
それにまた驚いてナマエは空いた片手でコートの裾をぎゅうと握る。何か返事をしようと開く口は開閉を繰り返すだけだった。
「……」
「っわ、」
この通り、ナマエが思った以上にポンコツになってしまったので。エースは俯いていた顔をパッと上げて振り返り、何も言わず彼女を抱き締めた。彼女の鼻がエースの肩にぶつかってもお構いなしで、ぎゅーっと3秒ほど強く抱きしめて、再びパッと離れる。
それはロマンスを感じる甘いハグではなく、緊張を解きほぐしてやるためのさっぱりとした親愛のハグだった。
突然の抱擁にナマエはエースの顔をぽかんと見上げる。
「別に取って食いやしねェよ。今夜は宿には行くけど、ちゃんと2部屋取る」
「え、あ、」
「でも、そういう心づもりがあることは覚えとけ」
「は…はひ……」
「でも、今日じゃない。復唱」
「へ……?」
「今日じゃない」
「き、きょう。じゃない」
「もう一回」
「、今日じゃ、ない……」
よろしい、とばかりに二の腕の外側をポンポンと叩かれる。
そういう心づもりが今日じゃないだけでとんでもなく大胆なことを宣言されているのだが、ナマエはエースが作る空気につられて幾分か肩の力が抜けた。
本当にコイツ男に免疫がないんだなァとエースは脳裏で思い、自分がものすごく悪い狼になったように感じた。これまでの自分の恋愛経験をもとに事を進めたら、弱い者いじめをしているみたいになってしまうだろう。
今日じゃない。
これはエース自身への戒めでもあった。
「ガチガチになってんのも確かにウブで可愛いけど、もう少しリラックスしてもいいんじゃねェの」
「む、無茶言わないで」
「無茶なもんか! ナマエ、これからも同じ船の上で顔突き合わせて暮らすんだぞ? ほれ、しっかりしろー」
「うううう」
「がんばれー気合入れろー」
明朗快活な笑い声をたててエースは再びナマエの手を取って歩き出す。
今も、レストランでも。彼女の目にはエースがいつも通りに見えた。楽しく愉快な彼のペースで、足取りはブレない。
この違いが彼の元からの性格からくるものなのか、人生経験の差からくるものなのかは分からないけれど、ナマエはこの非対称性がなにだか無性に悔しくて、ずいぶんと面白くなくて、ほんの少し寂しかった。
こちらは初めてのお付き合いであり、漫画やドラマ、友人の恋バナで得た知識ではとても太刀打ちができず、体中を使って一生懸命でいるのに。
そりゃあ、可愛くない恨み言のひとつも出ようもの。
「私ばっかり浮かれててすいませんね!」
「はあ?」
繋ぎっぱなしの手にぎちっと力を込めて仕返しまがいのことをしてみる。当然、特に堪えた様子はないが、一発で拗ねてると分かる声にエースは振り返ってくれた。
ナマエは慌ててそっぽを向いて、ツンと唇を尖らせた。
「“私ばっかり”、だと?」
「へっ、わっ、きゃあ!!」
エースはナマエの両脇に手を差し込み、軽々と持ち上げた。
まだ街にたどり着く前の足場の悪い道で、ダンスでも踊るかのようにくるくると軽やかに回る。
突然面倒くさい拗ね方をした彼女にエースは怒るでもなく、むしろ心底楽しげだった。
「おれだって浮かれてる!」
愛しい娘を抱き上げ、宝物のように太陽にかざしながら彼は心から笑った。
目まぐるしく変わる景色の中で、ナマエの正面にいるエースだけが眩しいほどの笑みをたたえて変わらずそこに居た。世界の中心にエースが居る、そう思えた。
そんなエースに目を奪われたままでいれば、やがてそっと地面に降ろされる。よろける華奢な体を抱きとめて、エースもまたナマエから目を逸らさず言葉を続けた。
「1日中だって踊れる。この島の雪を全部溶かすことだってできる。ナマエを抱きかかえたまま過ごしたっていい」
「エ、エース、」
「なァ、どうしたら伝わるんだ、こういうのって」
首を傾けて少し困ったように眉を下げて笑う顔を前に、ぷっすりと胸に矢が刺さったのが分かる。あまりの甘さにくらくらした。
エースも自分と同じように浮かれてる。それがわかっただけでも心持ちが違う。確かに恋愛経験値は違えど、私たちは同じ多幸感の中にいる。それがわかっただけでも——……。
「ナマエ」
「……なに?」
「好きだぜ」
彼女は顔を真っ赤っかにして、もう何も言えなくなってしまうのであった。