03
「“奢る”って!! エースさん言ってましたよねッ!?」
「いやァー良い店だったな!」
「話聞いてくださいよ!!」
背後から店主の怒号が聞こえる。ぶつかる人たちにごめんなさい! すみません! と謝りつつ、エースとナマエは人波を掻き分けて通りを疾走する。
ナマエは半泣きだった。
それと同時に、「この人は確かに“奢る”と言ったのだ! それなのに! それなのに!!」とエースへの恨み節を繰り返して怒ってもいる。
「食い逃げの片棒担がされるなんて嫌です!!」
「まともに支払ってたら頼まれた買い出しができなくなるだろ?」
「端から払う気もないのにあんなに食べてたんですか!?」
「どうにもメシが美味くてよォ」
エースは悪びれる様子もなくカラカラ笑い、飛んでいきそうになるテンガロンハットを押さえて口の端についたソースをぺろりと舐めた。
遡ること約1時間。
エースの船であるストライカーを港から離れた岩影に停め、二人は街へ向かった。
ある程度覚悟はしていたがやはり日本とはまったく違う街並みにナマエは小さく肩を落とした。エースはさァメシだ! と意気揚々と手近な店に入り、次々に空の皿を山積みにした。その勢いに呆気にとられるナマエと店主と他の客たち。
「ん? ナマエも好きなもん食えよ、奢るから」
「見てるだけでお腹いっぱいになりますよ……」
「そうか?」
少食なんだな、ともぐもぐとご飯を頬張る姿はさながらリス。そばかすも相まってなんだか少年のような可愛さすら感じる。
ナマエは注文したパスタを一口頬張り、食事に誘ってくれたエースの気遣いを噛み締めた。満たされていく腹に比例するように少しずつ気持ちが前を向いてきた、その矢先。
ナマエがご馳走様でしたと手を合わせたのを見届け、エースはむんずと彼女の腕をつかんだ。
「ナマエ、行くぞ!」
「え?」
にっと笑ったエースは弾かれたように店を飛び出した。あろうことか、代金も支払わずに。
案の定、食い逃げだ! と店主が叫び声をあげた。
そして冒頭に戻る。
「っ、私やっぱりちゃんと謝ってきま……」
「おーーっと待て待て」
「きゃっ!?」
罪悪感に堪えきれず踵を返そうとした時、エースがナマエをガバッと抱えて細い路地裏に入った。何するんですか! と彼女は抗議の声をあげようとするも、大きな手で口を塞がれた上、暴れる体は後ろから抱きすくめられる始末。
エースの筋肉質な硬い腕がナマエの体に巻きつく。全力疾走したせいか、エースが炎人間のせいか、くっついた場所すべてが熱い。彼女がなんとか離れようと身をよじれば、さらに腕に力が入った。
ぴたりと体に合わさった男の素肌は小娘にはいささか刺激が強すぎる。「あああなんでこの人は上の服着てないのよ……!!」とエースはまたひとつナマエから顰蹙を買っていた。
当のエースは壁に背を預け、怒り狂う店主が行き過ぎるのをじっと息を潜めて待っている。真剣な顔で通りの様子を伺っているため、彼女の精いっぱいの睨みには微塵も気付いていない。
店主の足音が遠ざかった頃、ようやくナマエは彼の腕から解放された。
もとの喧騒に包まれた通りへヨロヨロ逃げてきたナマエと、危なかったなーとケロッと日の下へ出てきたエース。彼女がキッと睨むと、今度こそエースはそれに気づいた。
「……海の上で助けてもらったことには感謝します。でもやっぱりこんなのいけません」
「おれも海賊だ。食い逃げなんかで妙な騒ぎになるのは困るんだよ」
その悪びれもしないエースの態度にナマエはムッとした。
海賊であるエースにとっては、紛れもなく食い逃げ“なんか”である。ここは商いとして万人に食事が提供できる程度には豊かな島だ。つまり、その日食う飯に困るような貧しい人々から強奪したわけじゃない。となれば彼の倫理観的にもセーフ。エースにとっての食い逃げとは、人の命を害することもない些細な悪事なのである。
しかし、平和な島国日本で暮らしてきた彼女にとっては、豊かも貧しいも関係なく、看過しがたい“悪いこと”だった。
「じゃあここでお別れです! 本当に色々ありがとうございました!!」
「あっ、おい! ナマエ!!」
彼女はバッと頭を下げて、行き先も分からぬまま怒りに任せて駆け出した。
「参ったな……」
置いて行かれたエースは頭を掻いて独りごちた。その呟きは当然彼女には届いていなかった。
ナマエは店に謝りに行こうかとも思ったが、デタラメに走ったせいで、すっかり場所が分からなくなってしまっていた。何も考えずエースの背中について行って入った店だったので店名も覚えておらず……。街を見て回っていればそのうち見つかるだろうと、彼女はそのまま街を巡ることにした。
歩きながら今後について考える。幸い言葉は通じるし、物資も豊富そうな街だ。それでも冷静に状況を考えれば考えるほど不安はむくむくと膨らむ。やがて足が止まる。
立ち止まると、賑やかな通りは途端に寂しいものに見えた。
こんな孤独感は祖母の葬儀以来であった。しん、と体の内側にひとひらの雪が降るようだ。
名実ともに独りぽっちになってしまった。
家もない、知り合いもいない、金もない。ないない尽くしの小娘がどうやって生きていくのだろう。
いや、知り合いは唯一いたけれど……つい先ほど、ずいぶんなことを言ってしまった。でも間違っていないはずだ。悪いことは悪い、店が分かったら謝りに行って、お金ができたら弁償しよう。
エースさんは優しい人だったけど、善悪の価値観が違ったのだから別れたのは仕方ない。
自分をそう納得させたところで、ナマエは胸に落ちる影を振り払うように両手で頬をぴしゃりと叩き、かぶりを振り、再び歩き出した。
***
日も翳りだした頃、さすがに歩き疲れた。
街の端から端まで歩いただろうか。食い逃げをした店も見つかったが、すでに店は閉まっていて「食材切れにつき本日閉店」と貼り紙があった。十中八九、エースのせいだろう。店内は暗く人影もなかったので、今日のところは諦めた次第である。
中心街から少し離れた辺り、休憩がてらベンチに腰かけて、ナマエはこれからのことを悶々と考える。住み込みで働かせてもらえるところがあればいいが、そう簡単に見つかるだろうか。……
「お嬢ちゃんちょっといいか?」
「はい?」
呑気に顔をあげると、いかにも悪いことを考えていそうな男たちが3人。ナマエが逃げ出せないように上手くベンチの回りを取り囲んでいた。
これはマズイ。と彼女の頭の中で警鐘がうるさく鳴り響いた。
「話があるんだよ」
気持ち悪い、じっとりとした冷たい手に腕を掴まれる。ナンパのような軽口を叩いてへらへらしているが、反射的に引いた彼女の腕はびくともしなかった。そうして狼狽えている内に、ナマエは人通りのない場所へあっさり連れ込まれてしまう。
男に肩を押され、塀に背中をぶつける。
「こっからが本題だが、おれたちゃ悪ゥーい海賊を懲らしめる賞金稼ぎなんだ。二、三聞きたいことがあんだよ。答えてくれるよな? ――……お嬢ちゃん、エースの居場所はどこだ?」
男のぎらついた視線に嫌な汗が浮かぶ。
海賊や賞金稼ぎという馴染みのない言葉で話は上手く呑み込めていないものの、懲らしめるという言葉からして何やら穏和な話ではない模様。
人生初の危機的状況に、ナマエは浅い呼吸を繰り返しながら脳裏で懸命に考える。
「知りませんよ……ご飯食べたあとすぐに離れましたから……」
「ほお……じゃあやつの船はどこにある? 一緒に街に入ってきたのを見たんだ、船の場所は知ってるだろ?」
心臓がドクドク鳴る。なるべく平静を装って言葉を返した。
「……それも知りません」
「おいおい、嘘はよくないぜお嬢ちゃん。痛い目見るのは嫌だろ?」
「……っ、知りませんったら!」
「おいおい逃げられるわけねェだろうがよォ!!」
しつこい問答にナマエが抵抗するといよいよ男も苛立ちを見せた。彼女の腕を掴む手に力が入り、痛みに思わず顔が歪む。
振りかぶった男の手がナマエに影を落とした。叩かれる、ときつく目を瞑ったとき。
「男3人がかりで女1人をいたぶるなんざ、ちょいとカッコ悪すぎやしねェか?」
聞き覚えのある声が塀の上から聞こえた。そうナマエが思った時には、男は鈍い音と共に情けなく地面に伏していた。
颯爽と現れた人影は腕に炎を滾らせながら、残りの男たちも軽々蹴散らしていく。
エースさんだ。
途端に足の力が抜け、ナマエはその場にぺたりと座り込んだ。
男たちが這々の体で逃げ出した後、ビリッ! と殺気立ったエースが彼女へ振り返った。ズカズカと歩み寄り、座り込んだナマエと目線を合わせるように彼もしゃがむ。
怒気を孕んだ、そんな目と正面からまともに合う。
「……船の場所、なんで教えなかった」
「え……、」
「あのまま殺されてもおかしくなかったんだぞ」
答えようと開いた彼女の唇は震えていた。
とても怖かった。すごく。でも。
「……だって、あの船がないとエースさんは大事な家族の元へ帰れなくなる。……私には家族はもういないけど、エースさんにはいるでしょ……家族は、大事にした方が、いいです……」
嘘でも強がりでもなく、本当に思ったことだったから、情けなく震えた声でも目を逸らさずナマエは言えた。
エースは心まで覗くようにじっと見つめてから、大きな大きなため息をついた。
「お前、お人好しすぎんだよ!」
くしゃくしゃと乱暴に彼女の頭を撫でて立ち上がる。なにをするんだと顔をあげた彼女に、エースは黙って手を差し伸べた。言葉はないし振る舞いも荒っぽいが、彼はどこまでもやさしい目をしていた。
この人はそんな目をするのか、とナマエは心のうちでひとつ驚きながら、エースの手を借りてようやく立ち上がった。
それは温かくて心地のよい掌だった。
ナマエはチンピラに絡まれた恐怖の余韻のせいもあり、すでに宿をとってあるというエースの言葉に甘えることにした。
宿屋の部屋に入ってまず目についたのは、食糧がパンパンに詰まったリュックだった。
「これが話してた買い出しのものですか……? すごい量の食べ物ですね……」
「これでも金が足りなくて予定の半分くらいしか買えなかったんだぞ」
「え?」
お金が足りないとは。どうしたのかしらと首を傾げていると。
「………ちゃんと、メシの代金は払ってきたから……もう怒んなよ」
エースはばつが悪そう視線を逸らした。
驚きと一緒にナマエの胸にこみ上げたのは、なんとも言えないむず痒さだった。エースはあのあと店に戻って、店主にしこたま怒られながらきちんと支払いをしてきてくれたらしい。自分の言葉など、彼は意にも介さないと思ってたのに。
あーあ! サッチにどやされる! とエースは自棄気味にベッドへダイブする。
「ふふ、もう食い逃げしちゃ駄目ですよ」
ちろりと目線を寄越し、彼は「……へいへい」と枕に顔をうずめた。