04
ナマエは一日にして様々ことがありすぎてハイになっていた。
しかし、アルバイトが終わった夜から数えれば、稼働時間的にも運動量的にも体はすでにキャパオーバーだったのだ。
昨夜、エースが「ちょっと出掛けてくる」とだけ言い残して部屋を出た間、彼女はシャワーを浴びて、ベッドに寝転がって――……そこで記憶はぷっつりと途切れている。
そして今、ナマエの目の前にあるのは気持ち良さそうに眠る癖毛の黒髪。すぐ隣に感じるのは昨日路地裏で味わったあの熱だった。
「……っ!?」
それがエースだと分かるのにそう時間はかからなかった。
ナマエは慌てて布団を抜け出し、ベッドでもぞもぞと寝返りを打つエースを凝視する。隣にいた熱源が急に消えたことを不思議に思ってか、エースは寝ぼけ眼のまま彼女が寝ていた場所をばふばふと探るように叩いている。
そして、ぱちりと目が合った。
「んあ……? なんでそんなとこにいんだナマエ…………」
「えっ、あ……その……っ、むしろ、なんで……!」
寝起きで少し掠れた男のひとの声。
ナマエは自分の顔が赤くなっているのが分かって、余計に言葉がつっかえて上手く出てこない。
彼女の様子を見て何かを察したエースは眠たげな目をいたずらっぽく細めた。
「“なんで一緒に寝てるのか”、って?」
図星を当てられ、ナマエはカッと熱を上げる。
エースは肘枕へと体勢を変え、余裕綽々の笑みを浮かべている。布団から露になっている上半身が昨日に引き続き一糸纏わぬ姿であるのを見て、「うそ、あれ下は穿いてるよね?」とナマエは心臓を青くする。
エースから視線は外さないまま自分の衣服に乱れがないか確認し始めるナマエに、彼は堪えかねたようにゲラゲラと笑い出した。
「な、なに笑ってるんですか! 事によっては乙女の一大事ですよ!?」
「だってお前…っ、そんな慌てて……う、あはは!」
「エースさん!!」
「くくっ……変なことしてねェから安心しろって」
「…………」
「ほんとほんと、もう少し出るとこ出たら考える」
「なっ……!?」
「あー…笑ったァ〜……」
エースは満足したように息をついて、右手の親指の付け根で左目を擦って笑い涙を拭う。大きく伸びをしてベッドから出ようとした彼へ向かって、ナマエは腹いせにベッドサイドにあった備え付けのメモ帳を投げつけた。
当たったと思ったが、メモ帳は炎になったエースの体に呑まれて一瞬で灰に変わってしまった。
「悪ィが“自然系”なもんで、そういう類いは当たらねェんだ」
くつくつと笑われ、ナマエは自分が子供扱いに加えおもちゃ代わりにされているとよく分かった。完全にエースのペースである。非常に悔しいがどうにも敵わない相手と嫌でも分かる。
現にエースは子猫にミャアミャアやわこい爪を立てられているようにしか感じていない。指先でつついてあやしているだけなのに、真剣に威嚇されているようなものだ。笑うなという方が難しい。
「……エースさん、ちょっと意地悪ですよね」
「そう怒るなよ。ベッドが1台しかないんだから仕方ねェだろ?」
「う゛」
彼女はムスッと悪態をついたが、見事正論で返されてしまう。
この部屋はエースがとった部屋なのだから、彼にはベッドで眠る権利がある。先に勝手にベッドで寝こけていた彼女が悪い。……マ、だからといって慌てふためく彼女をからかったり、セクハラ発言をかましたりして良い道理にはならない。なのでやはりエースも悪いのだ。そこを突いたところで、彼はするりと言い負かしてしまうのだろうが。
ナマエのじとっとした視線など気にもかけず、エースはテキパキと出掛ける準備をしている。
「準備ができたら出航だ。ナマエも早く用意しろよ」
「……え? 出航?」
「昨日の夜、念のため島の動向を確認したらやっぱり海軍が嗅ぎ付けてきてやがった」
「海軍……」
ナマエはキョトン…とエースの話を聞きながら、海軍って海の警察のことかな……と首を傾げる。
昨日、ストライカーで話して聞かせてくれた彼の海賊の話は楽しげな冒険譚ばかりだったが、やはり警察からは追われる身なのかしら。逃げ仰るために昨夜も情報収集をしていたようだし、海賊として生きていくのは大変なんだなぁ……。
などと完全に他人事モードで苦労を労り、丸っこいハテナを頭上に出して彼女は再び首を傾げた。
「……それで、どうして私も島を出るんですか?」
そう訊ねると、それまでナマエには目もくれずに準備をしていたエースの手がぴたりと止まる。そして、まるで不可思議な生き物でも見つけたかのように「…………は?」と怪訝そうな声を出す。
このリアクションに彼女は面食らう。おかしなことを言ったかしらと不安になる。
「ナマエ……今度は海軍に尋問されたいのか? 変な趣味だな」
「尋問……!?」
「大方、あのチンピラ共が腹いせに海軍に通報したってとこだろ。食い逃げ未遂くらいでわざわざ海軍が来るわけねェ。女の連れがいたってことも伝わってるだろうさ」
「えぇー……」
「とにかく、ナマエがこの島で平穏に暮らすのは無理だろうからこのまま連れていくことにした」
「……な、なるほど…………」
道理にかなった話ではあるが、当事者であるナマエへの説明が疎かだし、同意を取らぬまま決定事項になっているのは確かに不親切であった。こうした細かい調整や意思確認は、白ひげの船では別の隊長が主に担っているものだから、エースは元来の大雑把な性格も手伝って不得手なのである。
しかし「なるほど」と返事ももらえたし、マァよかろう。と、自分の旅支度を終えた大雑把なエースは再びベッドに寝転がった。準備ができたら声かけてくれ、とテンガロンハットを顔に被せて本格的に寝始める。
ナマエはそんな躊躇いのないエースを見て、アもう決定事項なのだな、と頭を切り替える。
自由奔放、マイペース。でも、この人は決して私を見捨てたり置いていったりしない——……それだけはよく理解していたので、不思議と不安はもう湧かないのだ。
ナマエは顔を洗いにバスルームへ向かった。
***
船は海を走りだし、ナマエはもう見ることはないと思っていた360度青の景色の中へ舞い戻った。
エースはマストに手を掛けながら左手首につけたログポースや本船にいる仲間のビブルカードで航路を確認している。
船頭側に食糧リュックをなんとか積み、ナマエはまたマストにつかまるようにして後方部分に座った。彼女がずっと気になっていた質問をエースにしようとした矢先、先にエースが声を掛けた。
「飛ばせば数時間でモビーに帰れそうだ」
「モビー?」
「モビー・ディック号。白ひげの海賊船であり、おれの家だ」
彼がそう嬉しそうに話すのでナマエもつられて笑顔になった。
エースは本当に家族が好きで大事に思っているのだろう。この船があの悪漢たちの手に渡らなくて良かったとナマエは改めて思う。
「あの、本当に私、このまま乗ってていいんですか?」
「ああ、行くとこもねェんだろ?」
航路が決まったのか、エースはログポースから視線を外し、マストに背を預けて船尾にどっかりと座った。マストを境に後方に座っていた彼女と距離がグッと近くなり、ナマエはたじろぐように少し下がる。
確かに行くところはないが、このまま好意に甘えていいのだろうか。心身ともに距離感の近いエースに返事を躊躇っていると、彼はナマエの背をもう一押しした。
「ストライカーの礼だと思えばいいさ! もしナマエがストライカーの場所を教えてたら、おれはきっと家族のもとへ帰れなかったんだからよ」
屈託のない笑顔と人の好さ。
それを言うなら、エースが居なければそもそも彼女は昨日のうちに海の藻屑となっていたところである。……やっぱり気になる。
「……ひとつ聞いてもいいですか?」
「なんだ?」
「エースさんはどうして海賊になったんですか?」
ナマエが想像する“海賊”はもっと“悪い”ひとだ。
キョトンと瞬いたのち、エースは目の前に広がる水平線へ目を向けた。
そして、芯の通った強い声で笑って答えた。
「くいのねェよう自由に生きるためだ」
目が眩むほどの言葉。
心臓がドクリと熱を孕む。
エースの視線を追いかけるようにナマエも青海を見やった。
海はいいぞ、そう笑う父を思い出した。
“ この海原には道しるべも先人の足跡もない。どこに行くべきか途方に暮れるかもしれない、でもそれは違う。
いいか、ナマエ、どこに行ったっていいんだ。
海では自分が通る場所すべてが道になるんだから ”
船乗りだった父はこの自由な海を大層愛していた。
彼女が一番に思い出す父の姿は、海を眩しそうに眺める姿だ。
拓けた世界を前に途方に暮れているのか、どこにでも行けると胸を高鳴らせているのか。
この胸のざわつきの理由はどちらだろう。
自由、という言葉を彼女は舌の上で転がしてみた。
「――私も、そんな風に生きられるかな」
「やってみりゃァいい」
ナマエの小さな呟きを拾って、当たり前だろ? とでも続きそうな口調でエースは答えてくれた。
冷たい飛沫があがる度に胸が焦がれてゆく。
私はいま、どんな顔してる?
「ひとまずモビーに乗るってことでいいんだな?」
「――はい、よろしくお願いします」
エースと顔を見合わせて、ナマエもようやく最初の航路を定めた。