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「うっそお」
「きゃーっナマエおめでとっ」
「まだネイルの塗りっこの約束果たしてないのにー!」
「これ持ってっていいよ〜あげる〜」
「困ったことあればいつでも相談に乗るからね!」
ナマエが部屋をエースの部屋に移したいと相談を持ちかけた途端、お姉様たちはキャアキャアとカラフルに騒いだ。どこから出したか、破裂音とともにクラッカーの紙吹雪とテープが舞い、彼女ほ詰め寄ったお姉様に頭を代わるがわる撫ぜられる。
二度、しかも連日、エースの部屋から朝帰りをしたのにお姉様たちのナマエへの反応は淡白なものだった。というのも、お姉様たちにとっては他人の色恋沙汰なんてくっつく前こそつつき甲斐があって面白いのであり、くっついてしまえばあとはキスしてセックスして毎日ハッピーな桃色なんでしょハイハイ、という具合なのだ。
そのため、先日の冬島帰りの「き、キスしました」の報告で新人の恋愛いじりは終わりを迎えていた。そもそもくっついたあとをとやかく聞くのは野暮でしょう、と世界の常識みたいな顔で言われたのである。散々イジり倒していたくせに。
だから、ナマエは部屋を移すことでこんなに騒がれると思っていなかった。
なんだろ、早く追い出したいとか思われてたのかな……と不安になってお姉様の顔をチラチラ見る。不安を正確に察したお姉様の1人が「あっ、違うからねっ!?」と大きな目をさらに大きくさせて言う。
「確かに成就した恋路には基本的に干渉しないけど、門出は別!」
そのお姉様は自分の前にいた別のお姉様の両肩に手を置き、グッと乗り出して続けて言う。その顔は大真面目で、不安にさせてごめんねという表情が堪らず漏れ出ていた。その声に周りのお姉様もエッ! と驚いてナマエを見てから、泣きべその小さい女の子をあやすように慌て出す。
「可愛い妹分だもの、みんなナマエのこと応援するのと同じくらい心配してるってこと!」
「なんていうかなあ、んーと、島を出て嫁ぐ娘を見送る気分ていうか……」
「そうそうそれそれそれ! ま、この女部屋にはいつでも帰ってきていいんだよ! 実家的な!」
「荷物もみんな持ってかなくていいし、ベッドだっていつでも使える状態にしておくよ」
「そだね、実家実家、お姉ちゃんたちいつでもここに居るから!」
掛けられる言葉の数々に口を丸く開けて立ち尽くす。そして、泣きそうになった。
もしも、ナマエが元の世界でどこかの誰かと結ばれて嫁ぐ時、こんなことは決して起こらない。嫁ぐ彼女を送り出す家族も、困ったときに帰ってこられる実家もない。彼女が出れば、祖母と暮らした家は無人になり仲介業者に引き払われるだけだ。
だから、こんな言葉を掛けてもらえる日がくるなんて思わなかった。
クロエが少し俯いたナマエの頬を指の背でゆっくりと撫でた。おずおずと顔を上げる。
「みんな寂しい気持ちもあるけど……ナマエの幸せを心から願ってるのよ」
その一言で彼女の涙腺は決壊した。
四方からティッシュを差し出され、八方から頭を撫でられた。
「いっぺんエース隊長に指導入れといた方がいいかな」
「えー、さすがに付けるでしょ」
「そりゃそうだろうけど、ほら、ペースとか回数とかさ」
「あ〜、この船の男って基本体力おばけだもんね」
「ね」
そんな会話がナマエの知らぬところでなされていた。ナマエは日用品や着替えなどの荷物をまとめてエースの部屋へ引っ越した。実家から徒歩5分の立地である。
***
昼のピークを過ぎた食堂にて、ナマエはイゾウと花札をしていた。
遅めの昼を食べ終えて食器をさげた時、彼女は視界に入ったカードの模様につい「花札だ」と呟いた。イゾウはその小さな声を聞き漏らさずパッと振り返り、「あんたイケるクチか」と迷わず彼女を手招きしたのだ。
「勝負です」
「あちゃあ、ナマエの勝ちだ」
「うふふ」
イゾウ相手に3連勝である。
参ったねェ、と苦笑しながらもイゾウはテーブルの上の札を集めて次の試合の準備をする。ナマエも自分の近くに溜まっていた札を集め、おばあちゃんに鍛えられた甲斐があった! とニコニコとイゾウへ渡す。
所属がひとつになったら当然ながら空き時間というものができて、誰かしらがちょこちょこ遊びに混ぜてくれるようになった。テーブルを囲んで試合を見ていた他のクルーが「おれ、いまだに役が覚えらんねェんだわ」「花見と月見しか分からん」「柄が複雑なのを集めりゃいいんだろ?」とワイワイしているのを聞いて、イゾウが「な?」とナマエへ視線を投げかけ呆れたように肩を竦める。
「なあナマエ、ここいらで賭けでもしねェか?」
イゾウはしゃかしゃか札を切りながら持ちかけた。
「賭けですか?」
「あァ、負けたら相手の頼みをひとつ何でも聞く。分かりやすいだろ」
「何でも…とは言えませんが、できる限りお応えします」
「ふふ、はなから負けの相談なんて、あれだけおれを負かしておいて弱気じゃねェか」
「ここにきたばかりの頃に“何でもやる”は言うなとサッチさんに怒られたので」
「お利口だね。なに、勝ちゃあいいだけの話さ」
札を配り終えたイゾウは、扇の形に開いた八枚の手札の向こうに口元を隠してニコと笑った。無害で、善良そうな笑みだった。
そして。
「な、なんで……」
連敗である。
賭けとなった途端、勝てなくなった。彼女が狙っていた札は目の前で取られていく。ほかに点になる札を集めようと思ったときにはもう遅い。手元に集まるのは到底勝ちには遠い札ばかり。……
ナマエはテーブルに並ぶ札たちを呆然と見つめてから、ゆっくりイゾウを見上げる。
「わ、わざと手を抜いて私に勝ちを譲ってたんですか」
「そりゃあひと回り以上若いお嬢さん相手に本気を出すのもなァ」
「能ある鷹は……」
「爪を隠す」
「じゃあ最後まで隠しててくださいよ!」
「ただの遊びならまだしも賭けでわざと負けるばかは居りやせん」
「ああ〜っ」
ひどい! 騙された! と泣いてみるも、海賊社会に卑怯もなにもないので一笑されるだけである。
「さて、おれの勝ちなワケだが」
「うっ、!?」
イゾウが肘から先をテーブルに乗せて身を乗り出した。グッと寄った美丈夫の美貌に驚いて後ろに身を引こうとしたが、それより早くイゾウの大きな手がナマエの顎先をクイと捕まえた。
丸めた中指の第二関節が顎下の窪みに添えられて少し上を向かされる。親指と人差し指で頬を両側からムニと潰すように掴まれ、半開きの口がさらにマヌケになった。
ス、と細まった涼しげな目元は艶やかでありながら男性的で、弧を描く唇の鮮明な紅がツルリと美しい。きっと江戸の城下に棲む狐が人間に化けたら、このようにずいぶん見惚れる風貌になるのだろう。
「ちょいとツラ貸しな」
「はひ……」
両耳を掴んで持ち上げられた子ウサギのような返事を聞いたイゾウは、応! と快活にパッと手を離した。
「お前さんいま化粧してるよな? いっぺん落としてこい」
「は、はい」
「駆け足!」
「はい!!」
訳も分からずナマエは急いで顔を洗いに行く。彼女が食堂に戻ると、今度は向かいではなくイゾウの隣の席をチョイと指で指定されていそいそとそこに座る。
彼の手には和柄の道具箱があり、慣れた様子でそれらをテーブルに広げ始めた。「ずっと思ってたんだよなァ」とイゾウが喜色をにじませて呟く。
「なにをですか?」
「ナマエの顔の作りはおれの故郷のもんによく似てる」
「顔? え、えと、もしかして私はこれからお化粧をされるんですか?」
「たまにゃァ他人のツラをいじりてェなって。昔は弟にやってたし……まァ悪いようにはしねェさ。ほら、黙らねェと口に入っちまうぜ」
イゾウは手の甲に出したリキッドの下地を指でチョンチョンと顔に置いてスゥと伸ばして馴染ませた。問答無用で始まった化粧にナマエは口だけでなく目も閉じ、じっと大人しくする。イゾウの指は拳銃を握るので皮が厚い。硬い指の腹の感触が皮膚を通して分かる。
「おれの国じゃ美人の第一条件は色白でな」
「ど、ドーランは嫌です……」
「ブハッ、やらねェよ!」
「よかった……」
「ちゃんとナマエの肌色に合わせる」
メイクが始まって男性クルーの気配が去って行くかわりに、ナースのお姉様の気配が増えた。「イゾウ、次私やって」とねだる声を「うるさいやらん、勝手に箱を漁るな」と一刀両断しているが、野次もカチャカチャという物音も一向にやまない。まったく……と諦めのため息だけが結局聞こえる。
「ドーランなんてよく知ってるな」
「歌舞伎といったらあの白塗りのイメージですもん」
「ほお、歌舞伎まで……」
「イゾウさんの故郷の文化はほとんど分かると思います。多分ですけど、私の故郷の文化と瓜二つです」
「へえ! じゃあよ、」
相撲茶道畳ウグイス寿司芸者…と矢継ぎ早に並べたてられる言葉に、横綱華道襖キジ天ぷら舞妓…と似たような言葉を返せばイゾウの声がますます明るく弾む。
「こりゃ驚いた。異世界っつっても、案外海で繋がってんのかもなァ」
「ふふ、そうかもしれないですね」
「いけね、手が止まっちまってた」
ファンデーション、眉毛、アイシャドウ、アイライン。雑談をしながらメイクは進む。ナマエは薄目で盗み見る。イゾウの手元には梅や椿を想起させる鮮やかな赤があった。おかげで完成形の色味はなんとなく想像できたし、途中途中に挟まるお姉様たちの声から察するに、なかなか悪くないようだ。
早く鏡を見たい。どんな風になってるのかな。彼女はソワソワと口紅の塗り終わりを待つ。
「よし、いいぜ」
差し出された手鏡にキャッと飛びついた。鏡を正面に構え、右を向いて、それから左を向いて、ぱちぱちと忙しく瞬きをして。
「イゾウさん」
「なんだ」
「す、すごい」
「おう褒めろ」
「綺麗にしてもらっちゃった……」
「ン。別嬪だぜ」
肌が驚くほど透明である。そっと触れてみるが塗りたくった粉の感触など微塵もなく、生まれつきのような玉の肌になっている。毛穴が見事に抹消されていた。雪に例えるのが相応しい白さに頬紅の桃色を差すことで人間らしい血が通う。
遠山の眉はそこにあるだけで儚げな印象を与え、ツンと上を向いたまつ毛が柳のような強かさを加える。切長に引かれたアイラインは黒と赤だった。黒のラインの少し上に引かれた赤は日本刀の切れ味で格好良い。
そして極めつけは口紅である。一際鮮やかな赤、欧米の赤リップではない、日本的な官能を与える赤であった。唇が小ぶりに見えるよう内気味に引かれたそれは、一粒の果実を思わせた。
飽きずに自分の顔をしげしげと見つめるナマエをよそに、イゾウは傍らに置いていた煙管の火皿に刻み煙草を詰めている。
「髪結って着付けすりゃ完璧だ」
「是非お願いします」
「ヤだね」
「えーっ」
「おれが勝ったんだからどこまでやろうがおれの勝手よ」
「そういえばそうでした……」
すっかりご褒美の心地になっていたナマエは諦めて口惜しそうに鏡をしつこく眺める。
イゾウは懐のあたりをパタパタと数回叩いて、アレ? という顔をした。それからテーブルを囲むお姉様の人垣の向こう側、ちょうどナマエの後ろの島のテーブルへ首を伸ばして「おーい」と声を掛けた。
「火くれ、エース」
エース?
ナマエがその名前につられて振り返れば、ヂヂッと空中に火花が走ってイゾウの煙管に火がつく。
いつの間に食堂に戻ってきてたんだろう、とナマエは思った。昼食を食べ終わって早々、何人かのお姉様に連れ出されていく後ろ姿を見たきりだった。
「終わったかあ」
「終わった終わった。火ィありがとさん」
「へえ、どれ」
ひょっこりと顔を覗かせたエースがビタッと止まった。目が丸くなり、徐々にぽや…と開いた口から「お、おお……」と締まらない声が漏れる。そんなエースとばっちり目が合っているもんだから、ナマエもなんだか目を逸らせず、中途半端に振り返った形で固まる。
道を開けてくれたお姉様たちのおかげで、エースはぼーっとした足取りでのろのろ彼女の目の前までやってきた。
そのマヌケな歩行をジーッと睨んでいたイゾウがため息のような苦い煙を一筋ふく。そして、ナマエの耳元に顔を寄せてコソ…と話す。
「めかし込んだ女に言葉ひとつ掛けてやらねェたァ無粋だな。よし、ナマエ。こいつとっちめよう」
「は…え…? え?」
「エース! 花札やろうぜ、そこ座れ。向かいだ向かい」
突然イゾウに明朗に誘われたエースが「え? 花札? こ、こっちか?」と気圧されるようにテーブルを豪快に跨いで向かいの席にすとんと座る。
イゾウは化粧道具を適当に箱に放り込んで片付け、箱を腕でがーっと押しやってテーブルに花札のスペースを作った。エースはわけが分からんという顔をしている。
「なんで急に花札なんだ?」
「さっきナマエとやってたんだ」
「ナマエ、花札できんのか」
「うん」
「エースもナマエとやってみろよ、結構強いぜ」
私をこてんぱんに負かした口が何を…と思うが黙っておく。先ほどの連敗を自ら暴露するのはさすがに恥ずかしかった。
エースはナマエをチラチラ見ては時折思い出したように口元を引き結んだりしている。
「負けたら相手の頼みをひとつ何でも聞く」
エースの眉がピクッと動く。そして、「……ほお、いいね」とゆっくりと意味深に目が細まった。ゲームに至る経緯は分からなくとも、どうやら乗り気になったらしい。
ナマエもまたイゾウの提案を聞いてギクッとしていた。そんな条件をつけて、負けでもしたら。なにかされるのは私なのに! エースの目を見れば、彼女の焦りは加速する。だって、あれは“意地悪”を考えてる目だ。
「悪いがおれは花札の腕にはちっとは自信がある」
「う…」
「エースは花札なんてどこで覚えたんだよ」
「昔、弟の恩人と飲んだ時にしこたま付き合わされた」
だから負けねェぜ、と笑う。ヨンコウ仕込みだ、と。
その勝ち気な視線にナマエは怯んだ。彼女がエースの上手をいくことなんて、これまで数える程しかない。負かされる未来が見える。勝って何を言いつける気かは知らないが、おそらく、彼女を甚振るようなことだろう。
イゾウはそんなエースを一息フ、と笑って、しゃかしゃか札を切りながらナマエに再び耳打ちする。
「ナマエ。役をよォく思い出せ。そんで相手の手札に何が渡ったかきちんと覚えておくんだ。あとは相手の挙動。手と場、どの札を気にしてんのか視線を読め。今てめェが欲しい札、相手が欲しい札、後でも取れる札、よく考えろ。分かったか」
「は、はい」
花札の必勝法が伝授される。
それはまるきり勝負師の声音だった。煙の香がよく似合う。自然と背筋が伸びる。
「男は度胸、女は愛嬌っていうが……ひとたび海へ出たら、女も度胸だぜ」
パシンと背中を軽く叩かれる。追い風のような掌であった。
「かましてこい!」
「んでっ! なにをお願いすんだっ?」
ぺかーっとニコニコ顔のイゾウである。この小僧を負かせて気持ちよかったです! と顔に真ん中に元気よく書いて、満足げに煙をぷかぷか吐いている。バラッと札を右手からこぼしたエースがカクンと首を上向きに倒して「悔し…」とぼやいている。
なんとナマエは3本勝負で2勝を勝ち取った。勝つ気で挑んだが、まさか本当に勝てるとは。エースに勝った、という高揚感で彼女の胸はいっぱいだ。
「あっ……、お願い何にするか考えてなかったな……どうしよう」
「……ないならおれに譲れば?」
「それはやだ」
「ちぇっ」
「参考までに聞くけど、エースは私に何をお願いする気だったの?」
「………………ナイショ」
「コラ隊長ー! さっき指導入れたばっかでしょーが!!」
「うるせー! ちゃんと許容範囲内にするわ!!」
お姉様から飛んできた野次に、エースはガタッと立ち上がって言い返す。一拍遅れてそのやり取りを理解したイゾウが「真面目か」と周りと一緒にゲラゲラ笑い出した。ナマエだけがハテナを浮かべていた。
***
ナマエはドライヤーで乾かしたばかりで熱と湿気が僅かに残る髪を手櫛でほぐしながら部屋に入る。ノックはしたが、返事を待たずに扉を開けた。そのうちノックも要らんと言われるのだろう。
エースはベッドに仰向けに寝転がっていた。彼は立てた片膝に反対の足首を引っ掛け、新聞をパラパラと読んでいたが、ナマエが入ってくるとおう、と体をずらしてベッド上にスペースを作ってくれた。せっかくなのでそこに座る。
新聞を適当に畳んでポイと投げ出し、エースはごろりと肘枕の体勢になって彼女のすぐ後ろに体を寄せた。そしてご機嫌に彼女の毛先を空いた手でいじる。
「化粧はもう落としちまったのか」
「うん。お風呂入ったし」
「いつもと雰囲気が変わって綺麗だった」
「えへへ、ほんと?」
「あァ、滅茶苦茶にしたくなるくらい」
「めっ……」
「マ、よその男に紅を引かれるのは、ちと妬けるかな」
エースはさらりと甘ったるいを言うが……ナマエはギシ…と擬音が聞こえそうなほど分かりやすく固まる。これにもだいぶ慣れたのでエースは特にイジったりしないが。それに、自分に緊張してくれる姿を可愛らしくも感じているので。
ナマエの心臓はギリギリだ。腰あたりに感じるエースの体温やら触られている髪やら、もっと言えばエースと部屋に2人きりというシチュエーションにだって、まだ。……
ふと、彼女はイゾウの言葉を思い出す。
少し迷って、でも体ごと振り返って。横になるエースを見下ろす。
「……」
「ん? どした……って…おわっ、なんだなんだ」
「イ、イゾウさんが言ってた。女も度胸だって」
ナマエはエースにひしっ…と抱きついたままドキドキ言った。
彼女がいきなり抱きついたところで、筋肉モリモリのエースの体はびくともしない。体幹だけじゃない。心だって少しもぐらついていない様子。
しかし今日のナマエはやや強気。なぜならあのエースにひとつ黒星をあげた女だから。エースが「ふぅん」と笑っても下唇をキュッと噛んで果敢に視線を逸らさずにいられる。
「そうだな。このだだっ広い海をテメェの脚で往こうってんだ、そりゃあ度胸がなきゃ務まらねェ」
そう言って起き上がったエースはナマエの両脇に手を差し込んで簡単に持ち上げ、よっこいせと自分の腿の上に乗せ直した。彼女は座ったエースの上に跨るかたちになる。
頬だけでなく鼻梁にも薄くそばかすが散っていることを知った。
「じゃあまず…手を繋ぐなんて朝飯前だな?」
「あっ」
所在なさげに彷徨っていたナマエの手をエースの大きな手がするりと捕まえて指を絡めた。空いた片方は腰に回る。
「ハグはたった今してるし……でももっとくっついたって良いくらいか、ウン」
「ひぅ」
グッと引き寄せられる。鳩尾から下がべたりとエースの体に合わさる。ナマエが思わず全身を緊張させて上体を反らせば追い詰めるようにエースの顔が近づいた。
心臓がピンポン玉みたいに跳ねている。重なった掌にじわりと汗を掻くのが分かった。鎖骨にエースの息が掛かる。背骨をくすぐられているみたいに感じた。
彼は今にもロマンスが始まりそうなスパイシーな沈黙をつくり。
「——はは、大した度胸だ」
それを自ら壊した。
寂しそうな色も、口惜しそうな色もない。初めからここが行き止まりと分かっていたようにアッサリ打ち切った。これは目の前で乱暴に扉を閉められたように寂しく、悔しかった。
ナマエはエースの赤い首飾りをつかみ、離れゆこうとする体温を無理やり引き戻して唇を重ねた。
押し付けるだけのキスは乱暴で幼稚で、ムードも駆け引きもあったもんじゃない。呼吸の仕方すら分からなくなるから、彼女は数秒息を止めただけですぐに苦しくなった。
唇を離すと至近距離でエースと目が合った。
「女も、度胸よ」
呆然とするエースの首飾りを今度は軽く引いてわざとジャラと音を立てて挑発する。
かかってこいと。
ここを行き止まりと思わないで、と。
心臓は本当に爆発しそうだったし、なぜだか涙が出そうだった。力を込めて誤魔化そうとしたが首飾りに掛けた彼女の手は羞恥で震えていた。きっとこれは反対側の繋がった手でバレていたのだろう。だからエースはちゃんとそれを拾って、しっかりと握り直してくれた。
「良い女」
今度はエースから唇に触れる。
とても優しいキスだった。お互いの唇の柔らかさを確かめ合うような触れるだけのキス。されるだけは嫌で、ナマエからも唇を押し当てる。そうすると、ようやく唇を薄く開けて食むようなキスに変わった。腰に回っていたエースの手はいつしかうなじ辺りを支えるように髪に差し込まれている。
だんだん頭がボーっとして力が抜けていく。ナマエは手を首飾りからエースの肩へ滑らせた。直に肌が触れ合う気持ちよさと、自分の掌の熱さを思い知る。
もっと違うキスがある、のは彼女も知っている。だけど具体的にどうすればいいのかは知らない。
酸欠の思考回路は自分でも驚くほど一生懸命だった。
そして、ナマエは本日得た“特権”を思い出した。彼女はキスを中断し、絶え絶えの呼吸でエースに声をかける。
「エース、お願い、思いついた」
「ん?」
「花札の」
「ああ……なに?」
「大人のキスのしかた、教えて」
「ブッッ」
「教えて」
「お、おま、」
「ダメなの?」
「ダメじゃねーけど、え、ア…まじ?」
「まじだよ。ほかに誰に習うの」
「おれ以外絶対にダメ」
エースの喉仏が上下した。長い夜のことである。