05
「でか……」
ナマエは首が痛くなる角度で巨大な船を見上げ、呆然と呟いた。
遠方に影が見えた頃から思っていたが、モビー・ディック号は白鯨を模したデザインに恥じぬほど立派な海賊船だった。
「おーい!! 戻ったぞ!」
ストライカーの上から手を振ったエースが声を張り上げると、船縁から何人か顔を出して「おー、エース!! お帰りー!!」と手を振り返した。投げ降ろされたロープにストライカーの船体を手際よくくくりつける。食糧の詰まったリュックを背負ったエースはナマエに向き直ると、
「暴れんなよ」
「へぁっ!?」
彼女を米俵のように担いだ。
そしてそのまま力強くストライカーを蹴った。全身を襲う浮遊感にナマエは思わずエースの体にしがみつく。とても人が飛びうつって登れる船には見えなかったが、エースは驚きの脚力と身軽さでひょいひょいと船体を伝っていき、ついには自力で甲板にたどり着いてしまった。彼の規格外ぶりは燃えるだけではないのだ。
甲板にはすでにエースの帰りを待っていたクルーたちが集まっていた。体に大きな傷があったり、物騒な武器をたずさえたり、3mはゆうにありそうな巨体だったり。そんな骨肉隆々の男たちは、エースの肩に担がれたナマエを見て固まった。ただならぬ空気につられて彼女も固まる。
「悪ィな。少しばかり帰りが遅くなっちまっ――……」
「「「「エースが女を連れて帰ってきた!!!!!」」」」
エースが言い終わる前にクルーたちは口を揃えてワッ!! と騒ぎだした。
「おいおいおいどういうことだエースゥ〜?」
「食糧買いに行ったのになァんで女なんて買ってんだ? ああん?」
「うるせェな! 別に買ってねェよ!」
「こりゃまた若い子に手出しやがったな!! お嬢ちゃん可愛いね、名前はなんてェんだ?」
「え、あ、ナマエ、です……」
「てめェら寄ってくんな!! 暑苦しい!!」
驚きと好奇に満ちた様子のクルーたちがエースとナマエをわちゃわちゃと取り囲む。エースはちまこい彼女が押し潰されないように背中で庇いながら、鬱陶しそうにクルーたちに吠えている。
年齢こそバラバラだが、このフランクなやり取りは彼らの仲の良さを物語っていた。
「お、エース戻ったか。ちゃんとおつかいできたかァ〜?」
人垣の向こうから覗いた見事なリーゼントにナマエは思わず釘付けになった。
「あ! サッチ!! ちょっとこいつらどけてくれ!!」
「あ〜? お前らそんなにエースが恋しかったのか? 野郎相手にキモいことしていやおい待てエースこれは一体どういうことだコラァ!!! 女の子いるじゃん!!!!」
「お前もうるせェな!!」
ナマエの姿を捉えるや否や、サッチはエースに詰め寄った。威勢のいい応酬にナマエはヒエェ……とエースの背中にすすっと隠れた。
脇に置かれたリュックを見て、サッチはさらに声を上げる。
「頼んだ量よりだいぶ少ねェ気がするんだがどーーいうことだ?」
「ア!? あ。あー…その……メシ代に消えて、予定より買えなかった……」
「……メシ代? 払ったのか? 食い逃げ常習犯のエースが?」
あぁ……このひと常習犯なのか……という背後からのナマエの視線を察してエースはサッチからも彼女からもソソソ…と目を逸らす。
「あ、あの、」
「ん?」
「私が払えって言いました……」
本当は言ってはないのだが、ほとんど同義だ。彼女が咎めたからエースは踏み倒す気だった食事代を支払った。
それをきちんと理解していたナマエは、これ以上エースだけが責められないようにおずおずとエースの背中から顔を覗かせて白状する。サッチを含むクルーたちはまたも固まった。
「女の子に叱られたから、ちゃんと払ったってのか?」
サッチがそうエースに問い……すぐに堪えきれずブフッと吹き出したのを合図に、クルーたちは一斉に笑い出す。
「おまっ……なに、可愛いとこあんじゃん……!!」
「いい加減そのリーゼント燃やすぞサッチ!!」
「ひー、腹いってェわ……エースにメシ代払わせるなんてただ者じゃねェなお嬢ちゃん」
「ナマエ!! 相手にすんな! オヤジんとこ行くぞ!!」
「えっ、あ、ちょっと!!」
からかわれてご立腹のエースはナマエの腕を掴むとずんずんと人垣を割って進んでいった。
後ろで「ナマエちゃんっつーの? また後でな〜」と手を振るサッチたちに、ナマエは空いていた方の手をなんとか振り返して応えた。
この船の上ではエースさんは末っ子のようにいじられ、可愛がられているんだな、と思いながらナマエは彼のムスッとした横顔を盗み見た。
***
「オヤジ! 船に置いてやってほしいやつがいるんだ!!」
「……あァん?」
船もクルーも規格外なら、もちろん船長であるエドワード・ニューゲートもまた規格外である。というより、彼に合わせたら人も物も規格外になる、という方が正しい。
エースがノックもせず開け放った扉の先には、この船の主が鎮座していた。体中に繋がれた無数の点滴チューブ、そびえるような巨体と立派な白い髭。
部屋に踏み入れた途端、びりりと全身に圧がかかった気がする。エースに腕を引かれるがままついてきた彼女は、当然ながら白ひげを前に慄いていた。しかし白ひげは突然の来訪に動じることもなく、じろりと目線だけをナマエに向けた。
「なんだこの娘っ子は」
「ナマエだ。食糧調達で立ち寄った島で助けられた」
「ほォ」
エースはナマエとの出会いから今に至るまでを白ひげに大まかに話して聞かせた。
エースが話す間、ナマエはなんとか気持ちを奮い立たせて真っ直ぐに白ひげの前に立った。白ひげを一目見れば、目通しも難しいほどの立場にある人とさすがの小娘にも分かった。ならば相応の礼儀を通さねばならぬ、と。
しかし横で聞いていて思うが、我ながら突拍子もない話である。こんな怪しい来歴の女を本当に置いてくれるのか? 家族と呼ぶほど大切な仲間が乗る船に……と不安も募っていた。
白ひげは口を挟むことなくエースの話を最後まで聞き果たした。長い沈黙のあと、白ひげはよく響く低い声で話し始めた。
「まずは礼を言おう。うちのハナッタレを助けてくれて感謝する」
「そんな、私は別に……」
「それで、異世界から来たって言うのは本当か?」
「…………はい。私も信じがたいんですけど……」
案の定投げかけられた問いに、ナマエはつい足元に落ちた影を見つめる。だが、静かに息を吐いて意を決して顔を上げれば、こちらを見下ろす白ひげと目がばちりと合った。
怯むな、もう道は選んだのだ。
「怪しいのは重々承知ですがっ、せめて、次の島まで乗せてほしいです……! 」
グラララ、と白ひげは笑う。
「乗せねェなんて言ってねェだろうが。異世界ってのが本当にあるかは知らねェがこの偉大なる航路じゃどうでもいいことさ」
「船長さん……」
「ナマエ、モビーへの乗船を許可しよう」
「〜っ、ありがとうございます……!」
「オヤジありがとうな!!」
エースと二人で頭を下げると白ひげは鷹揚と頷いた。
「エース、面倒見てやれ。こんな男所帯で慣れねェだろうからな」
「おう!!」
「あら、エース隊長だけじゃ女の子のお世話は心配よ」
「がさつだもの」
「変なこと教えそう」
「ンなことねェよ……」
白ひげの周りにいたナース達が途端に口々に文句を垂れた。どのお姉様も見事なスタイルと美貌の持ち主である。不服そうな顔をしながらも強く言い返さないところにエースとナース達の力関係が垣間見えた。
「グラララ、そうだな。他に困ったことがあればナース連中に聞け」
「お手数おかけしますが、よろしくお願いします」
ナマエがナース達に頭を下げれば、よろしくねと鈴の鳴るような可愛らしい声があちこちから返ってきた。
船長室を出て扉を閉めて、ようやく少し緊張の糸が緩んだ。ナマエが大きくひとつ息をつくのと同時にエースの腹がグゥと鳴った。
「腹減ったな。そろそろ昼飯の時間だし、食堂から案内する」
「あ、はい」
「それとよォ」
ナマエが歩き出したエースの背中について行こうと慌てて一歩踏み出したところで、彼はぴたりと立ち止まった。
真剣な顔でぴっと彼女を指差す。言うこと聞けよ、と言わんばかりに。
「エース“さん”ってのと敬語、やめてくれ」
「へ?」
「むず痒い」
「そう…ですか……」
一歩近づくことを許された気がしてナマエもちょっとだけむず痒くなる。
返事があるまで動かないつもりらしく、エースはじっと彼女を見て出方を窺っている。
「エース」
「おう」
「私もお腹空いた」
「……だな!」
お望み通りの呼び方と話し方にエースはくしゃっと笑って、食堂へ元気よく歩き出した。