06
昼時だというのに食堂はガラガラだった。空っぽの座席の合間を歩きながらエースはおかしいなァと独りごちて、厨房を覗き込む。座席に対して厨房は昼時らしく忙しそうに4番隊の男たちが動き回っていた。
「なァ、みんなどこ行ったんだ?」
「お! エースじゃねェか! てことは噂の女も一緒か?」
「噂?」
近くにいた隊員の一人がおたまを片手にひょっこりと顔を出し、ナマエとばっちり目が合うなり、おお! と声をあげた。
「あんたがエースを黙らす肝っ玉の女か!! 頭があがらねェって聞いてんぞ〜?」
「ばっ……!! サッチだな!? テキトーなこと言いやがって……!」
「ダハハ、なんでみんなが食堂にいないのかは甲板出てみりゃわかる」
隊員は豪快に笑って甲板に続くであろう扉を顎でしゃくった。
肝っ玉だのエースが頭があがらないだの、白ひげのところへ挨拶に行っていた間にナマエの情報が随分と間違った方向で拡散されている。下手に口を挟んでも誤解が解けるどころか余計ややこしくなりそうなので、彼女はひとまず黙っていた。
そんなんじゃねェからな! としつこく厨房の連中に釘を刺して、エースは勢いよく扉を開けた。
甲板の扉近くにいたクルーたちの視線が二人に集まる。
エースとナマエを視界に捉えた途端、各々手に持った骨付き肉やら酒瓶やらグラスやらを掲げて歓喜の声をあげた。
呆気に取られる彼女をよそに、エースは「おお、なんだこりゃ」となんだかワクワクと顔を明るくする。
どうやら、甲板ではランチ兼プチ宴会が始まっていたのだ。
料理が乗った皿を両手いっぱいに持って甲板を歩いていたサッチが「お、ナマエちゃーん!」と駆け寄ってきた。
「サッチ! どうした、なんだよこれ」
「なにってお前、宴だよ宴! ナマエちゃん船乗るんだろ?」
「えと、一応そういうことになりました。宴って…えと、なんの……?」
「ナマエちゃんの歓迎会に決まってんだろ!」
「えっ、私の?」
「本格的な宴は日が暮れてからだが、まァメシが出たらみんな酒も飲み出すよな」
仕方ねェや、とサッチはからから笑う。
こんな盛大に、しかもフライング気味に自分の歓迎会が開かれるとは露程も思っていなかったナマエは当然困惑していた。助けを求めて隣のエースを見たが、彼は早速サッチの手から皿とフォークを奪って、豪快に肉を頬張っていて話にならない。
骨付き肉を一本食べ終わる頃、しかしエースは思い出したようにサッチをなじりだした。
「あ。そうだサッチ、てめェあること無いこと言いふらしてんじゃねェよ」
「ア? なんのこと。もしかして因縁つけられてるおれ?」
「ええと。肝っ玉とか頭があがらないとか、食堂で初めてお会いした方たちにも言われたんですけど……」
「ああ、それね。……え? ちげーの?」
「ちげェ、ちげェ! ナマエはおれの恩人だ。妙な噂たててナマエを困らせんな!」
「いや、恩人って……エースそれは言い過ぎだよ……」
「え〜なに? どういうことだ? 詳しく聞かせろよ」
適当な場所にサッチは料理を広げ、そこに3人腰を据える。彼らに注目していたクルーたちもそれぞれの輪に戻って宴会を再開したようだ。
エースは別の皿を掻き込みながら白ひげの前で話したような内容をもう一度サッチに話した。話を聞く傍ら、サッチは控えめなナマエに「どんどん食べな〜」と料理を勧め、彼女の皿に勝手に料理を取り分け続けた。主役なので一番遠慮なく食べてもらわねばと思っているし、単純にこの船での生活が長すぎて女の子の胃袋の許容量を見誤っているせいである。おかげでナマエはわんこそば状態でふうふう言いながらアレコレ食べる羽目になった。
エースの話を一通り聞き終えたサッチは樽ジョッキを片手に「はァーん、なるほどねェ」とナマエをまじまじと見た。
「うちの弟分が世話になったな」
「ン……ごほん、ほんとに大袈裟ですし、助けられてばっかりなのは私の方ですから……」
海で拾ってもらったり、ご飯を奢ってもらったり、チンピラから助けてもらったり、宿を提供してもらったり、船へ乗せてもらえるよう口利きしてもらったり。……
急に話し手の順番が回ってきたので急いで口の中の食べ物を飲み込みつつ、ナマエは思えば本当に色々だったなと噛み締める。
「むしろエースには本当に……」
感謝してる、そう続けようとした矢先、ばたん!! とエースが食べていた皿に顔を突っ込んで動かなくなった。口に運ぼうとしていたフォークを握る腕は硬直したように上を向いている。
ナマエが何事かと慌ててエースを揺り起こそうとすると、「ほっといていーぜ」とサッチは呆れたように言った。
「メシの途中で突然寝るのがそいつの悪癖だ」
「ええ……嘘でしょ……そんな悪癖あります……?」
「Zzz……」
「うわある……」
「あるんだよなァ」
確かに聞こえてきたエースのいびきにナマエは揺り起こそうと伸ばした手をそっと引っ込めた。サッチは慣れた様子で構わず話を続けた。
「ま、大袈裟とかじゃなく本当にエースはナマエちゃんを恩人くらいに思ってると思うぜ」
そうして樽ジョッキを一口煽る。
「――おれたちは何よりも“家族”を大事にしてるからな、単純に嬉しかったんだろ。家族が待ってる船への帰り道を、自分の身を危険に晒してまで案じてくれたのがさ。自分が大事にしてるもんを大事にしてもらったら嬉しいだろ?」
そう話すサッチもまたこの船のみんなが大好きなのだ。とんでもない悪癖をもつこの弟分だって例に漏れず。目尻に皺を寄せて笑う顔を見れば、初対面のナマエにだって分かるほど、隠す気もさらさらない家族愛である。
「……私も自分の家族が大好きだったので、そう思えば少し納得できました」
「……“だった”?」
サッチに目敏く言葉を拾われてドキッとする。明るい話ではないので口ごもっていると、エースがまたも突然むくりと体を起こした。ぎょっとして彼を見ると、案の定顔には米粒やお肉のソースが付いている。
「…………寝てた」
「はい、オハヨ〜。二度とメシをおじゃんにすんじゃねーぞバカタレ〜」
エースはいかんいかん、と頭を掻きながら、通りがかったクルーのシャツで汚れた顔を拭くので当たり前にど突かれていた。
エースはど突かれたあともケロリと食事を再開し、ど突いたクルーも舌打ちをして普通に去っていた。サッチはそのやり取りを見ても止めることなく、また呑気にナマエの皿に料理を取り分けている。
彼は本当に寝ていたらしいし、この悪癖は彼らには日常のひとコマらしい。
「ふう。ナマエ、食い終わったら船内を案内する」
「えっ。う、うん、分かった」
「サッチはおれらが戻ってくるまでにみんなの誤解解いとけよな」
「あ、そういえばちゃんと自己紹介してなかったな」
「おい聞けよサッチ」
エースを無視してサッチはナマエに向き直った。
「おれは4番隊隊長のサッチってんだ。この船の台所係もやってっから腹減ったらおれに言いな」
「コックさんなんですか?」
「おう! ただし、戦うコックさんだ」
サッチはにっと笑って、両手にナイフを握って構えてみせた。
戦うと言われても平和に暮らしてきたナマエには縁遠い言葉でいまいちピンとこない。でも、恐らくサッチもエースのように強いのだろう、ということだけは分かった。
「私はナマエです。船に乗せてもらうからには何でもやります! よろしくお願いします!」
サッチを真似て拳を構えて意気込んでみせたナマエをポカンと眺め……サッチは一呼吸置いてやれやれと苦笑いを浮かべた。
「ナマエちゃん、野郎だらけの船で“何でもやります”なんて危ういこと言っちゃダメだぜ?」
「はい?」
「男はみーんな狼なんだからよ」
狼。
サッチの言わんとすることを理解して、彼女の顔がじわじわと熱くなる。そんな目で見てくる人なんていないと思うが……なんだかとても無知でマヌケなことを言ったのだなと恥じ入って、ナマエは構えた拳をぱた…と静かに下ろした。
「ナマエに変なちょっかい出す奴がいたら燃やしてやるから遠慮なく言えよな」
「い、いないでしょそんなの……てかエースが言うとシャレにならない」
「こいつはシャレじゃなく燃やすぞー」
自業自得だろ、とエースは笑い、口いっぱいの食べ物を流し込むように樽ジョッキを飲み干した。ぐいっと雑に口許を拭って伸びをしながら立ち上がる。サッチに妙な注意を受けて縮んでいたナマエも我に返った。
「そろそろ行くか! サッチ、ご馳走さまでした」
「サッチさんご馳走さまでした。すごく美味しかったです! あ、あと、お皿に盛りすぎです」
「そうか……? マァ、また追加の料理作っとくわ」
礼儀正しいご挨拶とは裏腹にエースはさっさと立ち上がる。船室へ向かって歩き出したエースの後ろ姿を目で追いつつ、皿を片付けてから行くべきかと迷っているナマエを察して、サッチは「いいから行ってこい」とひらひらと手を振って見送ってやった。
サッチに改めてお辞儀をして彼女はエースの背中を追いかけた。