07
「ひろ……」
ナマエは食堂の椅子に腰かけてようやく一息ついた。エースに連れられて船を一回りして終わったかと思ったのも束の間、今度はナースのお姉様に「次は男子禁制エリアのご案内よ」と拉致されて今に至る。
モビー・ディック号の広さは想像以上だった。
食堂、雑魚寝部屋、大浴場、トイレ、洗面所、武器庫、宝物庫、食糧庫、医務室、各隊長の個室、男子禁制エリアもとい女部屋、その他諸々。頭の中で位置関係を整理して船内図を描こうとするが、上下左右に広がる通路は当分の間はいとも容易く新人である彼女を迷子にするのだろう。細かい部屋は後にして、食堂やトイレといった主要な場所を先に覚えた方が賢明である。
「しばらくはおれが付いてるから安心しろよ」
「トイレまで付いてこられるのは嫌かな……」
「じゃあ頑張って覚えるこったな」
うぅ、と呻く彼女にエースは明るく笑う。
ちなみに女部屋は華やかな女の園そのものだった。内装は可愛らしく清潔、随所に花が活けてられており、部屋に入った途端に「あなたがナマエね?」と色んなお姉様に一斉に囲まれてしまった。かわいーだのちっちゃーいだの言いながら頭をぽふぽふ、お手てをにぎにぎ散々好きなように弄ばれたのである。
お姉様たちはみな美人で気さくで優しく聡明で、脚は細長く、肌は絹のように滑らかで、えも言われぬ良い香りを纏っている。砂時計のような魅惑のボディラインは、桃色のナース服とスパイシーなヒョウ柄ニーハイに包まれており、これを暴きたいと思わない男はよもやいないだろうという仕上がりである。
ここまで極上なお姉様たちと船上ライフを過ごしていれば、そりゃあエースは私を子供扱いするはずだとナマエはぐうの音も出ないほど納得させられたのだ。
「はぁ、ここが天国かぁ……」と思わずこぼれた彼女の真っ直ぐな本音はお姉様たちの笑い声に消された。
「ぼちぼちいい時間だろ。甲板行こうぜ」
「もうそんな時間……」
エースにそう促されて表に出れば、辺りは黄昏に包まれていた。西の空に夕陽が燃えて見事な景色だった。潮風がナマエの髪を優しく撫でていく。
日が暮れてからが本格的な宴だというサッチの言葉通り、甲板は昼間よりも賑やかだった。
「お、やっときたな!」
「あ、サッチさん……ってなになに、なんですか」
「主役はこっちだ!」
ナマエの姿を見つけたサッチが意気揚々に樽ジョッキを半ば無理やり持たせる。腕を引かれるがまま歩けば、甲板が一望できる場所にたどりついた。
「みんな待たせたな! 乾杯すんぞ!!」
「「「「おぉぉーーー!!」」」」
「ナマエちゃん、なんか一言!」
「へっ!?」
サッチに背を叩かれ、よろめきながら一歩前へ。甲板にいたクルーたちの目がナマエに向いている。まさしく乾杯の音頭を今か今かと待っている空気である。
なに言えばいいんだろうと混乱しつつも、彼女は渡された樽ジョッキを勢いよく掲げた。
「っ、初めまして! ナマエと申します!! しばらくの間お世話になりますのでっ、以後お見知り置きをーー!! かんぱーーーい!!」
「「「「乾杯!!!!!!」」」」
野太い声とグラスやジョッキがかち合う音が甲板に溢れた。
勢いに任せて樽ジョッキに口をつけると味わったことのない独特な苦味にむせた。喉がカッ! と熱くなって咳き込むナマエに「あれ、酒だめだった?」とサッチが水の入ったグラスを呑気に差し出す。
「だ。だめも何も、わたし未成年です…」
「歳って関係ある? 酒があったら飲むだろ」
「飲みませんよ!!」
「ナマエ飲まねェの? じゃあもったいねェからくれ」
すでに自分の樽ジョッキを軽く飲み干したエースが手を出すので大人しく渡す。エースは躊躇なくそれをぐいっと煽った。
ジョッキがほぼ逆さになる高さまで傾けられていくのを見て、ナマエはハッとする。それから、アッ! どうしよう! と胸の中で慌て出す。
「あっ、間接キッスだァ〜」
「ガタガタ言うようなことじゃねェだろ、ガキじゃあるまいし」
「…………」
ナマエが動揺を表に出す前にサッチが小学生のようなノリで囃し立てたが、エースは事もなげにさらりと流した。
「ガ…ガキ……!」と胸中で半ばヤケ気味にエースの言葉を反芻する。ナマエは少しでも動揺した自分が無性に幼稚で恥ずかしく思えて、受け取った水をちびちびと飲んだ。エースはそんな彼女の様子に気付いて顔を覗きこむように身を屈めてきた。
「ん〜? なに、意識しちまった?」
「し。しません。してませんから!」
「はは、わっかりやす」
「わ、出たよ、その余裕綽々な目! もう、こっち見ないで!」
からかいの対象に甘んじる気はない! とそっぽを向けば余計子供っぽくなってサッチにまで笑われる始末である。
背けた視線の先、夕闇に染まる空に、彼女は燃えるような青を見つけた。
「ん……? あれなに? 鳥……?」
「あ、マルコだ! ちょうど良いとこに帰ってきたな!!」
目を細めてじっと見つめていると、近づいてくる姿はだんだん鮮明になっていく。
その鳥が青い炎に包まれていたことも驚きだったが、さらに驚いたのはその鳥が人に姿を変えたことだ。両翼は腕に変わり、鉤爪は足に変わり、青い炎はほどけるように消えた。
「こいつは何の騒ぎだい?」
甲板に降り立ったその人は周囲の賑わいを見ながら足元に大きな荷物をドサッと降ろした。
「……パイナップル」
「あァ?」
「ヒッ」
何も考えずポロリと出た素直な感想のせいで、ナマエは見事にメンチをきられた。慌てて頭部から視線を外すと、今度は白ひげのひげを彷彿とさせる胸の刺青に目がいった。
「この嬢ちゃんは誰だ? オヤジの客かい?」
「そんな怖い顔すんなってマルコ」
敵意剥き出しでナマエを一瞥し、マルコはエースとサッチに訊ねる。
ふざけた第一声を発してしまったせいで最悪の第一印象になってしまった。ゆえに決してここで終わるわけにはいかない。挽回が必要だし、まずは自己紹介をしなければ。
「ええと、ナマエと申します。今日からしばらく船に乗せていただくことになりましたので、よろしくお願いします…!」
「船に乗るだと?」
「オヤジにはもう話はつけてある。おれはナマエに礼があるんだ。よろしく頼むよ」
「……そうかよい。おいサッチ、おれにも一杯くれ」
サッチが傍にあった酒瓶を無造作に放る。マルコはそれを受け取り、その場にどっかりと座り込んで酒を煽った。
マルコは白ひげの許可を得てると聞いても納得しておらず、彼の探るような視線はナマエに容赦なく突き刺さる。こんな小娘が海賊船に何の用だ。そう言いたげな目。おそらくそんな意思を隠す気も毛頭ない。どこへ行くでもなく、わざわざ彼女がいるここで飲み始めたのも、このまま野放しにする気はないという牽制だろう。
ナマエの居心地の悪さも露知らず、エースとサッチは料理やお酒を楽しんでいる。
不意に背後にぬっと影が増えた。
「よォ、マルコも帰ってたのか」
「買い出しお疲れ」
「追加の酒持ってきたぜ!」
振り返って見上げるとそこには、イゾウ、ハルタ、ラクヨウの3人がいた。ナマエはそれぞれを「女顔負けのきれいな女形」「中性的なお顔の王子様」「ドレッドヘアの陽気なお髭さん」と認識して、この船には個性的なひとがなんと多いことかと感心していた。
イゾウは彼女を見て「お!」と眉をあげた。
そしてとんでもない事を言う。
「アンタが噂のエースの嫁さんか」
「「………はい?」」
エースもナマエも目が点になった。
誰が、誰の、嫁さんだって?
「……なんだ、そういうことかよい」
「待てマルコ!! なんか勘違いしてるぞ!?」
「ちょっとサッチさん! 誤解解いておいてって言ったじゃないですか! 悪化してますけど!?」
「うーん、こりゃ噂に尾ひれがついてってヤツだなァ……」
「なに? エースは嫁さん連れてきたんじゃなかったの?」
「ちげェわ!!」
困ったことに彼女の噂は、ついに尾ひれ・腹びれ・背びれまでついて立派な魚となって悠々と白ひげの船を泳ぎだしていた。
マルコは全てを察したかのように先ほどまでの警戒をすんなりと解き、サッチはナマエに背中をぽかぽか叩かれながら「人間の想像力ってすげェ〜」とまるで他人事のようにぼやいている。
ありもしない関係図に、さすがのエースも慌てて弁解に回る。
「突然エースが女連れ帰ってきて、真っ先にオヤジに会わせにいったって聞いたからおれらはてっきり……」
「ブフッ……確かにそこだけ聞きゃあ結婚のご挨拶だな」
「なに笑ってんだサッチ。リーゼントごと燃やしてやろうか?」
「目がこえーよ!!」
勘違いをしている3人とサッチにギャアギャア喚いている間に周りからも「なんだ、ちげェのか?」と言う声がちらほら聞こえだす。
「そう! 事実無根です!!」
「勘違いも甚だしい!」
「うーん……でもさァ、ここにいるやつら、みんなそう思ってるよ?」
「「…………」」
甲板にぐるりと視線を配ったハルタから発せられた言葉に二人は絶句し……結局、宴は挨拶がてらナマエとエースの誤解を解いて回る行脚と化した。