チームメイトからの信頼を覚えたネットの向こう側の飛雄を見て、俺はバレーボールを掴んでいた手に力を込めた。
「………ああ、嫌だなぁ…ホント厄介」
　何で律ちゃんはこの学校で男子バレーボールのマネージャーなんてしているんだろう。県内の公立高校なんて他にもたくさんあるというのに、何故烏野なのか。何故、よりによって飛雄と同じ学校なのか。
　最初は、律ちゃんと一緒に練習できるのなんて俺と岩ちゃんだけだったのに。ずっと、何の隔たりもなく同じコートに立ちたいと願っていた。同じ学校で同じ部活だったらって、どれほど前から思ったことか。

　対戦することは勝ち負けをハッキリつけること。
　どれだけ彼女がバレーに直向きに努力していたのかを知っているから、俺は烏野に勝つという気持ちと裏腹、彼女のチームになら負けてもいいという気持ちすら覚える。

『バイバイ、及川』

　もう二度と、あんな声をかけられたくはない。あんな姿を見たくない。俺が好きな律ちゃんはとても強かで美しく、それでも簡単に壊れてしまう。だから、俺が今度こそ守ると決めた。いつか「おかえり」って受け入れて、今度こそ胸を張って隣に立ちたい。だからそんな顔をさせてしまうのは、どうしても嫌なのだ。
　だけど、もう三年。このチームでいられるのも、残り少ない。中学からずっと牛島若利に勝つことだけを考えてきた俺には、チャンスが残り少ない。これから先バレーを続けるのかどうかも不確かだけど、今はとりあえず目の前の相手に勝つ。
　手を抜かれて嬉しいなんて、絶対に君は思わないデショ？

　試合中でも頭から離れず、ずっと律ちゃんのことばかり考えている自分に自嘲してしまう。
　飛雄は、烏野《きみたち》はどんな気持ちで律ちゃんとバレーをしてるんだろう。きっと俺とは全く違う気持ちなんだろうね。
　俺はあの体育館にいる時が一番楽しかったんだから。苦しいことなんて何一つ感じない、ただ純粋に上手くなること以上に楽しさを求めてしまうあの空間が何より愛しい。そんな時間は短かったし、すぐに終わりを迎えたけれど、それでも俺は全力で律ちゃんのことだけを考えて上げていた。彼女といるのが心地良くて、彼女とバレーを出来る事が当たり前だと思い込んでいた。君が。あの時間が、あの場所が何よりも大切だった。
　でも、俺は何度だって彼女を悲しませてしまう。今回だって。

　…飛雄、急速に進化するお前に

「俺は、負けるのかもしれないね」
　サーブの合図の笛が鳴り、あの頃何度も見て、教えてもらったサーブを放つ。フォームを何度も調整して作り上げた、威力だけのサーブなんかじゃない点を取る為のサーブ。律ちゃんのサーブを真似て、フォームも助走も打ち分けも、全部完璧に磨き上げた。全てのプレーが繋がっているバレーにおいて、サーブは唯一個人で点を取れる。だから好きだと笑った律ちゃんの気持ちが、俺にもわかるようになった。自分が勝ち取った一点がチームの勝利へとつながる。勝利に一歩ずつ手を伸ばす感覚。

　好きなんだよ。キッカケはテレビで見て、試合を間近で見てからだったけれど。どれだけ辛くても、苦しい思いをしても、楽しいと思えるから。だからたとえ誰が相手でも手を抜かない。
　たとえ、勝つことによって世界で一番大切な子を悲しませることになったとしても、俺は。

　飛雄。急速に進化するお前に、俺は負けるのかもしれないね。
　でもー………それは、今日じゃない。

　試合終了の笛が鳴り、沈む烏野とは逆に思い思いに喜ぶ俺達。
　仲間と笑顔でハイタッチをして、勝利の余韻に浸った。
「どうして最後のが【神業速攻】だってわかった？」
「飛雄が、烏野のあの面子の中で進化したからだよ。アイツは初めて信頼を覚え始めた。そして、デュースが続いて身も心も疲労のピーク、本当に追い詰められた土壇場でそこへ与えられたチャンス……
　その時、今の飛雄の選択肢はひとつしかないんだよ」
　整列をして、澤村君と握手を交わす。彼や憎き後輩と俺の間に交わす言葉も視線もなく、前だけを見据えた。
「『一人だけ上手くても勝てないんだよ、ドンマイ』って言ってやるんじゃなかったっけ？」
「一人だけ強いワケじゃなかったじゃん、烏野は」
「お前めんどくせーな」
「酷いな！」
　数時間後に控えた次の試合のためにセカンドユニフォームに着替えながら、岩ちゃんと飛雄のことを話す。
　一度だけ見た中学三年の頃の彼は何処へやら、信頼を覚えた彼は終盤厄介だった。それによって俺に展開を読まれることになってそれが決勝点になってしまったわけだけど。

「ホント…厄介この上ないよねぇ…」

　顔を上げてギャラリーを見ても、律ちゃんの姿はなかった。どんな顔をしているのか、見たいようで見たくなかったから前を向いていたのに、三年間探し続けたからか、癖は早々に治るはずもなかった。
　いつ、どんな時だって彼女の姿を探してしまう。
「……律ちゃん、どう思ったかな」
｢さあな。でも、お前が手を抜いて喜ぶアイツじゃねぇよ
　正々堂々戦ったんだ。胸張ってろ」
「……うん」
　律ちゃんのことを想って試合をしていても、律ちゃんが何を思って見ているのかはわからない。だから、結局口に出すしかないんだ。知るために。
　さっきの試合の後だ。会うわけにはいかない。俺は青葉城西高校バレー部の主将だから、敗者にかける言葉なんてないよ。そう自分に言い聞かせて、次の試合に思考を切り替えた。
　少し空気吸ってくるねと岩ちゃんに言い残して会場の外に出ようとした。

「……うるさいよ、バカ」

　律ちゃんの声だ。どうしよう、会いたいけれど会うべきでは。そう思いつつ曲がり角を曲がった瞬間目に飛び込んできたのは、俺の倒す敵。牛島若利とキスをする律ちゃんの姿だった。
　階段の一段上にいるからか二人には身長差が無く、律ちゃんの頭に手を回している牛島若利がはっきりと見える。

「…………え？」

　俺は頭が真っ白になって。見たくない。信じたくないのにその光景が瞳に焼き付いてしまって、俺は逃げるようにその場を立ち去った。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

　試合が終わり、私はチームに合流するために一人ギャラリーから降りてきていた。
　最後の最後まで、全員諦めず全力で立ち向かっていた。烏野も青城も一人一人が精一杯やっていたけれど、その技術もチーム全体の力もあっちの方が一枚上手だった。
　見ているだけで胸が苦しくて熱くて。信頼している人たちの試合だからかどちらに点が入っても素直に喜べなくて、そして無償にイライラした。それはきっと私が……

「櫻井？」
「……若利」
　名前を呼ばれて顔を上げると、階段の下に若利が立っていた。
　会うのは本当に久しぶりで、お互いまさかここで会うとは思っていなかったというふうに立ち止まる。本当に偶然の再会だった。立ち止まった彼に駆け寄って、視線を合わせた。
　別の会場で試合だったはずだけど、どうやら早くにカタを付けたらしく見にきたのだと。
「バレーに戻ってきたのか？怪我したと聞いていたが」
「完治はしたけど選手として復帰はしてない。マネージャー」
　マネージャーという言葉にどんな反応を示すかと思えば、彼は相変わらずの無表情で「そうか」とだけ言った。少し会うのが怖いなと思っていたというのに、案外あっさりとしている。
「……もう選手には戻らないのか」
「さあね。でも、今のままでも充分かなって思ってる」
「それが本心か？」
「………うるさいよ、バカ」
　昔もそうだったけれど、あれからトレーニングを続けて一層存在感も威圧感も増したと思う。私より身長が高く、体つきも昔よりがっしりしているからそれなりに迫力がある。でも私は階段の一段上に立っているため、視線はそこまで変わることは無かった。
　スッと耳元の髪をかきあげられて、顔を間近で見る。及川のようでなくとも、こいつも整った顔をしているんだよななんて的外れなことを考えていた。というか、こんな事をする人だったのか彼は。
　場内のバレーの音や他の選手や観覧者の足音がどこか遠くに聞こえる。そんな空気の中で若利は静かに言った。
「……ピアス、開けたんだな」
「……自分を傷つけていないと気が済まなかったから」
「今はどうなんだ。少なくとも、俺が知っているお前は怪我でそこまで弱るやつじゃなかったはずだが」
「かいかぶりすぎだよ。私はあなたにそこまで言ってもらえるほど出来ていない」
「さっきから、曖昧なことしか言わないな。
　俺は、今のお前のことを話しているんだ。過去に何があったか詳しく聞く気も知る気も無い。知りたいのは、今と、未来のお前のことだ」
「………」
「もう一度だけ聞く。選手には、戻らないのか」

　相変わらず、真っすぐな目で見つめてくる。それがずっと好きで、振り向いて欲しくて、追いつきたくて。
　それと同じくらいに憎らしい。

「……あまり困らせないでよ」
「困らせる。これから何度だって、お前が戻ってくるまでは。
　……雲雀田監督から預かったものだ」
　若利がポケットから取り出したのは、クリアケースに入った名刺だった。そこには、全日本女子代表チームの監督を務めている方の名前と連絡先が刻まれていた。
「どうしたの、これ……」
「二年前、俺が初めてユースに招集されて監督と初めて会った時に渡されたものだ。
　女子の監督がお前と連絡を取りたがっている。知り合いだというのなら、機会があれば渡してほしいと」
「って事は、数年前から？」
「ああ、お前を探していたんだろう。
　もしお前がまだ諦められず、戻ってきたいというのなら連絡してみるといい。
　その結果がどうであれ、お前は前に進めるだろう？」
　私がその名刺を見つめているのをそのままに、若利はギャラリーへと登っていった。
「若利、待ってよ」
「………お前の気持ちがどうであれ、俺は立ち止まる気はないからな」

　そのまま歩いて行く若利の背中を見送って、手元に残された紙切れを力強く握り締めた。今更、こんなもの渡されても。
「どうしろって言うの………」
　
　みんなと合流して、外でミーティングをした。私の気持ちも行動も、彼らには関係がない事はわかっている。同じスポーツに通じているとはいえど性別の違いは大きく、卓球のように公式試合で男女混合ダブルスがあるわけでもない。
　それでも、私が信じていられるのは。縋り付いているのは。

『うちの連中はァ！！！』
『ちゃんと皆強い』

　試合中に聞こえたみんなの声が頭に焼き付いて離れない。
　………バカらしい。
　いつまでもあの頃のまま、割り切っているようで全然割り切れていない。昔の記憶に縛りつけられてバレーから付かず離れず曖昧な立ち位置で達観している。



「走ったりとか飛んだりとか、筋肉に負荷がかかれば筋繊維が切れる。試合後の今なんか、筋繊維ブッチブチだ。
　それを飯食って修復する。そうやって筋肉がつく。
　そうやって強くなる。だから食え、ちゃんとした飯をな」
　繋心さんに連れられてやってきたのは開店前の居酒屋だった。
　小さく呟きながら澤村と菅原が率先して手をつけると、みんなもゆっくりと手を動かし始めた。テーブルに置いてあるご飯に少しずつ手をつけている皆は、いつの間にか涙を零しながらそれでも次のことを考えて食べているのがわかった。
「………少し、外に出てます」
「お、おう。あまり遠くには行くなよ」
「………はい」
　繋心さんに断って外に出ると、夜風が体中にまとわりつく。それが暑くなった体を冷やすと同時に、今まで無視し続けていたことが襲いかかってきた気がした。

「………畜生」

　その場にしゃがみこんでポツリと呟いた。
　敗北の悔しさも勿論あるけれど、それ以上に涙を流せるほど全力になりきれていない自分が腹立たしい。私もチームの一員のはずなのに、自分だけが全然染まりきれていない。
　及川や岩泉、黒尾、若利、烏野の皆……。心から好きだと、仲間だと言えるけれど、私は心のどこかで彼らのことを嫌っている。
　言えるわけがない。私を助けてくれた彼らなのに。



　大会三日目。今頃決勝が行われているのだろうかと、授業中に時計を見てふと考えた。私たちが立つ予定だったコートで、私が信頼する人が戦っている。何度も試合を繰り返しても覆ることのなかった結果を、今年は違う形で迎えるのだろうか。
　結果を気にしつつ授業を終えた私は、潔子と一緒に澤村達が階段の踊り場でこれからについて話していることを聞いていた。
「律は………どうする？」
　潔子はこれからもバレー部のマネージャーを続けると言った。後任も見つかってないし、せめて春校まで見届けると。
「私は、まだ考え中かな」
「進路のこと、迷ってるの？」
「そういうわけじゃないけれど」
　昨日若利に貰った名刺のことは、未だ誰にも話していない。話せるわけがなかった。特に、両親には。
　一つの目標が終わりを告げ、先のことを考えないといけない。前に進まないといけない。それでも、どれだけ動こうと意気込んでみせても体は竦んで動かない。
　
　放課後。部活前に菅原に言われ、教材準備室に呼び出された。武田先生からの話は進路のことで、私達は春校まで残ることを先生に考え直させられた。
「考えて選んでください。
　君達が五年後・十年後に後悔しない方を」

　後悔なんて、ちょうど三年前に死ぬ程した。悔しさであんなに涙を流したのも死んでしまいそうなほど胸が苦しかったのも、あれが最後。自分だけが立ち止まったまま時間だけが過ぎていき、今も後悔を引きずりながら生きている。
　まだ。次は。とやる気満々の彼らに流されている自覚はある。私だって次は勝ちたいと思っているから。でも、チームのことばかりで自分のことは二の次にして。後どれだけ自分を殺せば、私は自由になれるのだろう。

　体育館では一、二年生がソワソワした様子で私たちを待っていた様で、春校まで残ると知ってからは喜んでいた。その様子を達観して見ていると繋心さんも部活に合流し、そのままミーティングが始まった。
　今日のインターハイ予選、決勝の試合の結果を報告される。結果は、優勝が白鳥沢だった。
　青城の上にはさらに全国区がいる。春校、オレンジコートに立つためには、それも倒さなければいけない。前よりももっと、今よりももっと強くならないといけない。
　ミーティングをしていた静かな体育館に勢い良く入ってきたのは武田先生で、メモを片手に体育館の入り口ですっ転んだ。鼻血もそのままに叫んだ言葉に、みんなの表情が変わる。
「行きますよね！？東京！！」
　その都市名に、思い浮かぶことはひとつ。
「東京ってもしかして、音駒ですか！？」
「練習試合っスか？」
「でも今回は音駒だけじゃないんだ。梟谷学園グループ。音駒を含む関東の数校でできているグループで、普段から練習試合などを盛んに行っているそうなのですが、今回音駒の猫又監督の計らいで、その合同練習試合に烏野も参加させて貰えることになりました！！」
　いろんな学校と練習できるということはとてもいいことで、皆即答で行きますと答えた。
「忙しくなるなぁ……！」
「だな！清水も櫻井もな、初遠征だもんな！」
「うん、私も頑張る」
　気合が入っている潔子を横目に、私は目を伏せてポケットに入れていた名刺に触れた。
「………そうだね」