提出物を出して、建物の中の廊下を抜け、玄関ホールへ向かう。
ガラス越しの光は、もう少し傾いている。
靴を履き替えて外に出ようとしたところで、反対側から白い頭が現れた。
五条と、危うくぶつかりそうになる。
「あれ。もう終わり？ 今日は早いじゃん」
「さっきまで報告してました。五条さんは？」
「んー、暇。珍しくね」
そう言って、五条はそのまま外に出ていく。
私も、その流れで並んで歩く。
夕方の空気は、思ったより少しひんやりしている。
「最近、任務多くない？」
「それなりには」
「ちゃんと寝てる？」
「……一応」
「えらいえらい」
適当に言って、五条は笑う。
校舎の脇の道を歩きながら、また話が続く。
「この前の現場、どうだった？」
「ああ……正直、面倒でした」
「でしょ。ああいうの、考えるの疲れるんだよな」
「五条さんが言うと、説得力ありますね」
「でしょ？」
少し笑う。
高専の門の方へ向かって歩いていると、五条がふと空を見上げた。
「今日は天気いいね。帰るにはちょうどいい」
「……そうですね」
それだけ言って、また歩く。
門の近くまで来たところで、少し先に、壁際に立っている七海の姿が見えた。
腕を組んで、こちらを待っている。
「あ、七海。お疲れ」
五条が軽く手を挙げる。
「ちょっと話してただけ。もう返すよ」
「……そうですか」
七海は、私を一度だけ見てから、五条に視線を戻す。
「……では、失礼します」
「うん。またね。気をつけて」
五条はそれだけ言って、そのまま敷地の反対側へ歩いていった。
私は七海のところへ行く。
「……五条さんと、話していたんですね」
七海が言う。
「ええ。玄関で会ったので、そのまま少し」
「……そうですか」
それだけ言って、歩き出す。
私も並んで、帰り道の方へ向かう。
夕方の空気は、さっきよりもはっきりと冷たい。
しばらく、無言で歩く。
「……楽しかったですか」
不意に、七海が聞く。
「え？」
「……話していたでしょう。楽しかったか、と」
少しだけ考える。
「……普通、です。仕事の話とか、愚痴とか話してただけなので」
「……そうですか」
それ以上は、何も言わない。
信号の手前で、七海は自然に立ち位置を変える。
私を内側にして、車道側に立つ。
それから、何気ない動作で、私の手に触れる。
そのまま、指を絡めて、握る。
強くはない。
でも、ほどく気のない力。
「……今日は、少しだけ、こうしていましょう」
「……珍しい、ですね？」
そう言うと、七海は一瞬だけ視線を逸らした。
「……気にするようなことではない、とわかってはいるんですが」
一拍。
「……ただ」
少しだけ、言いにくそうに間が空く。
「……あまり、落ち着かない光景ではありました」
信号が変わる。
二人で、横断歩道を渡る。
「……嫉妬、ですか」
「……そう分類されるのでしょうね」
淡々とした声。
「……すみません。あまり、格好のいい感情ではなくて」
「そんなこと、ないと思いますけど」
そう言うと、七海は、ほんの一瞬だけこちらを見た。
「……そう言ってもらえると、助かります」
少しだけ表情を緩ませて、それきり、また前を見る。
でも、手は離さない。
歩く距離も、さっきよりずっと近い。
夕暮れの街の中で、七海の手の温度は、はっきりとわかるくらい、そこにあった。