11-1.はじめてのデート（前編）

休日の高専は、驚くほど静かだった。
普段なら訓練や任務で人の気配がある廊下も、今日はどこか眠そうで、風の音だけがやけに響いている。

透子は正門の前で立ち止まり、無意識にスカートの裾を整えた。

――変じゃないかな……。

そんなことを考えていると、

「時雨！」

少し駆け足の足音と一緒に、聞き慣れた声がした。
振り向くと、虎杖が手を振りながら近づいてくる。
私服姿なのに、なぜかやけに目立つ。

「ごめん、待った？」
「ううん。今来たところ」

本当は少し早く来ていたけれど、言わないでおく。

「……その、今日は……よろしくな」
「うん。よろしく」

それだけのやりとりなのに、二人とも少しだけぎこちない。
付き合い始めた、というだけで、今までと何も変わっていないはずなのに、距離の測り方だけがわからなくなる。
並んで正門を出る。

「なんか、不思議だな」

歩きながら、虎杖がぽつりと言った。

「高専から遊びに行くってだけで、ちょっと変な感じする」
「……わかる」

任務でも、買い出しでもない、ただの外出。
それだけで、今日は少し特別な日みたいに思えてしまう。

街に出ると、人の多さに少し驚いた。
休日の昼前らしく、どこも賑やかで、浮ついた空気がある。

「……人、多いな」
「うん」

並んで歩く距離は、近いのに、二人とも触れない。
手も、すぐそこにあるのに、伸ばせない。
意識しすぎているのは、たぶん、お互い様だった。
通りを歩いていると、ショーウィンドウに飾られた雑貨が目に入る。

「……あ」

透子が足を止める。

「ちょっと、あれ見ていい？」
「おう。俺、飲み物買ってくる」

ちょうど近くに自販機があった。
虎杖はそう言って、人混みの向こうに消えていく。
透子は、ガラス越しに並んだ小物を眺めながら、その場で待つことにした。

――こういうの、虎杖好きそうだな。

そんなことを考えながら、ぼんやり見ていた、そのときだった。

「ねえ」

少し軽い調子の声が、横からかかる。

「君、すごい綺麗だね。一人？」

振り向くと、年上そうな男が、やけに距離の近い位置に立っていた。

「え、あ……」

一瞬、言葉に詰まる。

「今、連れと――」
「連れ？　どこ？」

男は、きょろきょろと周りを見回してから、また一歩、距離を詰めてくる。

「ちょっとお茶するだけでいいからさ。すぐそこだし」

笑いながら、でも距離は縮まる。
透子は、一歩引いた。

「……いえ、大丈夫です」
「そんな警戒しなくてもさ」

腕を掴まれそうになって、思わず身構えた、そのとき。

「すみません」

低く、はっきりした声が割り込んだ。
気づけば、虎杖が透子の前に立っていた。

「その人、俺の連れなんで。やめてもらえますか」

男は一瞬虎杖を見て、状況を理解したらしい。

「……あー、彼氏か。悪いね」

それだけ言って、興味を失ったように去っていった。

「……」

しばらく、二人とも動けなかった。

「……大丈夫か？」

虎杖が、少しだけ眉を下げて振り返る。

「う、うん……ありがとう……」

心臓が、変に速い。

「ごめん。目、離して」
「ううん、そんな……」

少し沈黙。

「……その、さ」

虎杖が、頭を掻く。

「嫌な思い、させたよな」
「……ちょっとだけ、びっくりはしたけど……」

それから、小さく息を吸って。

「……助けてくれて、嬉しかった」
「……っ」

虎杖の耳が、一気に赤くなる。

「い、いや！　当たり前だろ！」
「……当たり前、なんだ」

その言葉を反芻しただけで、胸の奥がじんわり熱くなる。

「……その……彼氏、なんだから」

さっきより、少しだけ小さな声。
透子の頬も、遅れて熱くなった。

「……うん」

気まずくて、でも、どこかくすぐったくて。
二人とも、しばらく視線を合わせられなかった。
それでも、歩き出すと、さっきよりほんの少しだけ、距離が近かった。
肩と肩が、たまに、軽く触れる。
それだけで、胸がうるさくなる。
二人は、照れたまま、通りの先へ歩いていった。