任務はとうに片づいていた。

特別厄介な案件だったわけでもなく、危険な場面があったわけでもない。

ただ書類上の後処理がいくつか残っているだけで、報告書を職員室に提出してしまえば今日の仕事は終わる。

そんな中途半端な時間を持て余しながら、五条悟は校舎の廊下を気だるげに歩いていた。

夕方の光が長く伸びている。
窓から差し込んだ西日が床を橙色に染め、足音までもやわらかく吸い込んでいく。

騒がしいはずの高専が、時間帯のせいか妙に静かで、世界が一枚薄い膜に包まれているみたいだった。

急ぐ理由はない。
かといって、寮に戻る気分でもない。

だから、なんとなく歩いている。
それだけだ。

角を曲がったところで、視界の先に人影が三つ重なった。

見覚えのある長身が二人。
夏油傑と、家入硝子。

その向かいに、もう一人。
小柄な背中が、書類の束を胸に抱えている。

小日向陽毬だった。

三人で何か話しているらしい。
廊下で先輩後輩が立ち止まって雑談しているだけの、どうということもない光景だ。

それなのに、なぜか足が止まった。
自分でも理由がわからないまま、視線だけがそこに引っかかる。

夏油が穏やかに笑い、家入が気のない相槌を打つ。

それに応えるように、陽毬がふっと笑った。
力の抜けた、自然な笑みだった。

任務中に見せる緊張した横顔でもなく、自分の前でいつも固まっているあのぎこちない表情でもない。
ただの、年相応の少女の顔。

あんなふうに笑うのか、と、どうでもいい感想が浮かぶ。
浮かんだ瞬間、それを考えた自分に軽く苛立った。

別に知りたいわけでもないだろうに。
興味があるみたいで、気分が悪い。

そう思いながら、気づけば足はそのまま三人の方へ向かっていた。

「何してんの」

特に意味もなく声をかける。
三人が振り向いた。

そして、その中で一人だけ、空気がはっきり変わる。
陽毬の肩が強張る。
目が泳ぎ、半歩だけ後ろへ下がる。
さっきまでの柔らかい雰囲気が、一瞬で消えた。

「お、お疲れさまです……！」

必要以上に丁寧な敬語。
声も少し上ずっている。
露骨すぎて、逆に引く。

「……は？」

思わず間の抜けた声が出た。
怒鳴ってもいない。
近づいてもいない。
ただ話しかけただけだ。
それなのにこの反応。

横で家入が笑う。

「五条だけ怖がられてんじゃん」
「うるせぇ」

夏油も肩を揺らす。

「悟は圧が強いんだよ」
「んだよ、その言い方……」

本気で意味がわからない。
さっきまで二人とは普通に喋っていたくせに、なんで俺だけ。

胸の奥がざらついた。
苛立ちに似ているが、それだけでは説明がつかない感覚だった。

面倒くさくなって踵を返す。

「……報告書、出してくる」

誰に言うでもなく呟いて歩き出す。
数歩進んでから、後ろに足音が増えた。

小さくて、遠慮がちな足音。
一定の距離を保ったまま、律儀についてくる。

放っておけば、すぐ置いていけるはずだった。
いつもの歩幅で歩けば、差は自然に開く。

なのに、なぜか速度が上がらない。
気づけば、無意識に足が緩んでいる。

自分でも理由がわからない。
舌打ちする。

（……遅ぇんだよ）

心の中で悪態をつくくせに、結局ペースは変わらない。
後ろの足音が途切れないことを、どこかで確かめている自分がいる。

ほんと、意味がわからない。
怖がられている相手に合わせて歩くとか、何やってんだ。
そのとき。

「あ、あの……五条先輩」

かすれた声が、後ろから届いた。
珍しく、向こうから呼び止めてくる。
足が止まる。

「……何」

振り返らずに返す。
少し間が空いたあと、ためらうように続く。

「私も……その、報告書、出しに行くので……」

言葉が途切れる。
息を整える気配。
そして、ほんの少し勇気を振り絞るみたいに、

「……一緒に行っても、いいですか」

小さな声が落ちた。
思わず、眉がわずかに動く。

意味がわからない。
さっきまであんなに距離を取ってたくせに。
なんで急に。

「……勝手にすれば」

ぶっきらぼうにそう言って、また歩き出す。

許可したつもりはない。
断る理由もない。
ただ、それだけだ。

少し後ろで、ほっとしたような足音が続く。
その気配が、なぜかさっきより近く感じた。

（……ほんと意味わかんねぇ）

胸の奥に残るざらつきが、今度は少しだけ、違う形に変わっている気がした。

理由はやっぱり、説明できなかった。