午後の訓練場には、乾いた風がゆるく吹き抜けていた。

一角には、簡易的に張られた結界が淡く光っている。
その内側には崩された瓦礫がいくつも連なり、足場は不安定で、視界も悪い実戦仕様の区画が整えられていた。

結界の外では、1年の訓練の監督役として五条、夏油、そして家入が立たされている。

五条は、暇だとでも言うように小さく欠伸を噛み殺した。

「……だっる」
「聞こえてるよ」

隣で家入が呆れた声を出す。

「別にいいじゃん。実際やることねーし」

五条のあけすけな物言いに、家入は肩をすくめる。
少し離れた場所で、夏油も苦笑しながら腕を組み、静かにフィールドを眺めていた。

結界の中では、1年生が訓練として模擬呪霊と戦っていた。

七海が前衛で踏み込み、灰原がその横を走る。
その後ろには、小さな背中が、ひとつあった。
陽毬。
後方で、必死に呪力を回している。
細い指先から流れるそれは、不思議なくらい安定していた。

（……ほんと、あれだけは上手いんだよな）

ぼんやりと、五条は陽毬を見る。

『あの子、サポート上手いね』

以前、夏油が何気なくそう言ったことがあった。

あの頃から、夏油はよく陽毬を気にかけていた。
廊下ですれ違えば自然に声をかけ、荷物を持ってやったり、雑談に付き合ったりしている。
陽毬も、夏油相手ならそれほど緊張しないのか、普段よりリラックスしているように見えた。

しかし、五条の前に来ると、途端に固まる。
目が泳いで、肩が跳ねて、まるで猛獣でも見たみたいな顔をする。
意味がわからなかった。

『悟、もうちょっと陽毬ちゃんのこと考えてあげな』

夏油からまるで自分の方がよくわかっているように言われて、なぜか腹が立ったのも覚えている。
別にどうでもいいはずなのに。

模擬呪霊が現れる。
七海が即座に斬り伏せる。
灰原が追撃する。
陽毬の呪力が、わずかに遅れて滑り込む。
しかし、出力がぴたりと重なり、二人の動きがぶれない。

きれいに噛み合っていた。
危なげなく、終わる。

「……はーい、終了ー」

五条は気の抜けた声をかけた。
結界が解け、張りつめていた空気がほどける。

生徒たちが戻ってくる。
七海が端末を開き、灰原が横から覗き込み、陽毬は少し離れたところで所在なさげに立っている。

全員が、なんとなく五条の方を見る。
面倒だとは思ったが、終わらせるために声を上げた。

「七海、固い。灰原、前出すぎ」
「はい」
「はーい！」

適当に講評をして、さっさと切り上げるつもりだった。
けれど。

「陽毬」
「……っ、はい！」

びくっと背筋が伸びる。

「今くらいでいい」

一拍置いて。

「無理に前出んな。あの位置が一番ハマってる」

陽毬が目を丸くした。
ただ事実を言っただけなのに、意外そうな顔をしている。

「……以上。解散」

それだけ告げて、五条は踵を返した。
夕方の校舎へ向かう。
砂利を踏む音が訓練場に響く。
その時。

「……五条先輩！」

陽毬が小走りで追いかけてきた。
息を切らしながら、それでも逃げずに五条と向かい合う。

「……何」
「さっきは、ありがとうございました」

深く頭を下げる。

「配置、すごくやりやすくて」
「……そりゃよかった」

歩き出そうとする。
けれど、気配が離れない。

「あの……」

陽毬は迷って、意を決したように顔を上げる。

「もっと良くするには、どうしたらいいですか」

五条は足を止めた。

「今日は七海くんの動きに、合わせるだけで精一杯で……」

真剣な目をしていた。
怖がっている目ではなかった。
本気で教えを請う人間の目。

「……お前さ」

気づけば、足先で地面に線を引いていた。

「後ろいるなら前見すぎんな。七海を見とけ」
「……はい」
「七海が踏み込む一歩前で出力上げろ。合わせりゃ勝手に噛み合う」

陽毬の表情がぱっと変わる。

「あと下がるのが遅い。呪霊が動いてから反応してんだろ」

軽く舌打ち。

「呪霊の動きを予測して動け。これは慣れの部分も大きい。回数をこなせば考える前に体が動くようになる」

言葉が止まらない。
身振りが増えて、説明が具体的になる。
陽毬は食い入るように聞いていた。

「……やっぱり五条先輩って、すごいですね」

ぽつりとつぶやく。

「全部見えてるんですね」

尊敬の念をただ伝えるように、まっすぐな声で陽毬が告げた。

「……別、に」

五条は何となくいたたまれなくなって、視線を逸らす。

「……普通だろ」
「普通じゃないです」

きっぱりと陽毬は言い切る。
逃げ道がないように感じられてむず痒くなり、五条は歩き出した。

「……帰るぞ」

数歩遅れて、陽毬が小さく言う。

「私も、一緒に行きます」

思わず足が止まった。

「……好きにしろ」
「はい」

今までで一番柔らかい声だった。
後ろに続くのではなく、隣に並ばれる。
それが妙に自然で、違和感がなかった。

校舎の入口で、七海たちに呼ばれ、陽毬はそちらへ戻っていった。
その背中を、五条はなんとなく目で追う。

「おつかれ、悟」

入口付近に、夏油が立っていた。

「陽毬ちゃんと、ずいぶん打ち解けたみたいだね」

不意に、夏油が言う。
茶化しも、笑いもない静かな声音だった。

「……まぁ、なりゆきでな」
「よかったじゃない」
「……なんか、含みのある言い方に聞こえんだけど」
「そんなことないよ。そのまんまの意味」
「……ふーん」

否定する理由が、思いつかなかった。
気を遣う必要も、もうない気がした。
ただ、少しだけ。
陽毬と話すのが、前より楽になった。

（……まぁ、いっか）

五条はポケットに手を突っ込み、夕焼けの廊下を夏油と並んで歩いた。
理由はわからないまま、口元だけがわずかに緩んでいた。