任務報告を終えて高専へ戻った頃には、夕暮れの色がすでに廊下の奥まで入り込み、磨かれた床に長い影を引き延ばしていた。
戦闘の熱はとうに冷めているはずなのに、神経の奥だけが妙に冴えている。祓除のあとの、あの独特の感覚だ。体は疲れているくせに、頭だけが眠らない。
このまま寮に戻っても、どうせしばらくはだらだら起きているだけだろうと思いながら、五条は職員室の前を通り過ぎかけた。

「五条」

背後から、乾いた声が飛ぶ。振り返ると、家入が手をあげながら、こちらに向かってくる。嫌な予感しかしない顔だ。

「今帰り？」
「見りゃわかるだろ」
「じゃあちょうどいい。物資庫の補充お願い。包帯と保存食、札がごっそり減ってる」

鍵が軽く投げられる。反射で受け取ってしまってから、舌打ちする。

「なんで俺が」
「他みんな出払ってる。五条が一番手ぇ空いてるんだよ」
「人使い荒すぎだろ」

ぶつぶつ言いながらも、結局歩き出す。断るほどの用事もない。
階段へ向かったところで、ちょうど下の廊下から小柄な影が上がってきた。資料を抱えた陽毬だった。家入がふと思い出したように声をかける。

「小日向」
「はい？」
「補充手伝ってあげて。五条ひとりだと絶対ぐちゃぐちゃになるから」
「おい、余計なこと言うな」

抗議する間もなく、家入はひらひらと手を振って去っていった。陽毬は少し戸惑った顔をしたあと、静かに頷く。

「……お手伝いします」

その言い方が、どこか律儀で、らしいと五条は思った。
　

地下の物資庫は、冷たい空気がこもっていた。コンクリートと紙箱の匂いが混ざり、どこか乾いた匂いが鼻をつく。蛍光灯の白い光の下、棚が整然と並んでいる。
陽毬はしゃがみ込み、在庫表を広げて丁寧に数を確認していく。

「包帯、あと二箱です。四つ補充します」
「りょーかい」

五条は段ボールをまとめて抱え上げ、棚に押し込む。大雑把で、整えるという発想がそもそもないようなやり方だった。案の定、列が少し歪む。陽毬が何も言わずに、そっと直した。怒るでもなく、呆れるでもなく、ただ当たり前みたいな動作だった。

「……お前、そういうの好きだろ」

思わず口に出る。

「え？」
「整理とか管理とか。俺やると全部適当になるし」

陽毬は小さく笑った。

「好きというより……気になっちゃうだけです」
「几帳面だな」
「五条先輩が気にしなさすぎなんですよ」

やわらかい言い方だった。責める響きがまったくない。それが妙に心地よくて、五条は軽く笑う。
　

補充を終えて外に出ると、空はすっかり夜に沈みかけていた。校門の向こう、駅前の灯りがぽつぽつ瞬いている。夕飯どきの匂いが風に混じる。不意に腹が鳴った。

「あー……腹減った」

独り言のつもりだった。

「……私もです」

隣から自然に返事がくる。少し前までなら、こういう何気ない言葉すら途切れていたのに。二人で並んで歩く。触れない距離だが、離れもしない距離だった。
しばらくして、陽毬がふと思い出したように言った。

「駅前、最近新しいお店増えましたよね」
「ん？」
「甘いもののお店……パンケーキ屋さん。女子寮で、ちょっと話題になってて」

言いながら、少し恥ずかしそうに視線を落とす。そういう話題を出すのが、まだ照れくさいのだろう。
五条は軽く空を見上げた。店の情報が、ふっと記憶に蘇る。

「……あー、あそこか」

数歩歩いてから、何気なく続ける。

「行く？」

あまりにも軽い調子だった。寄り道でもするか、みたいに。陽毬が足を止める。小さく息を呑む音がする。それから、遠慮がちに。

「……ご一緒しても、いいんですか」

許可を求めるような言い方が、なぜか胸に引っかかる。五条は肩をすくめた。

「いいから誘ってんだろ」

歩き出したすぐ後ろから、小さな足音が追いついてくる。並んだ影が、街灯の下で自然に重なった。以前みたいに、怯えた間はない。ただ、隣にいる。それだけのことが、思っていたよりずっと悪くなかった。気づかないふりをしながら、五条はほんの少しだけ歩幅を緩めた。



高専の門を出るころには、空の色はすでに夕暮れから夜へと溶けかけていた。西の端に残った薄橙が、建物の影にゆっくり飲み込まれていく。
任務帰りの制服のまま歩く自分たちの足音が、アスファルトに乾いた響きを返した。戦闘のあとの、妙に静かな時間だった。呪霊の気配も、緊張も、命のやり取りも、ここにはない。ただ人の生活の匂いだけがある。
駅前へ向かうにつれて、揚げ物の油の匂いだとか、パン屋の甘い匂いだとか、そんなものが次々に流れてきて、世界がやけに現実味を帯びていく。
五条は両手をポケットに突っ込みながら、隣を歩く小さな影をちらりと見た。

「……今日さ」
「はい？」
「硝子のやつ、普通に人使い荒くね？」

唐突な愚痴だった。陽毬は一瞬きょとんとして、それからふっと笑う。

「家入先輩、五条先輩のこと便利屋さんみたいに扱いますよね」
「だろ？　完全に雑用係」
「でも、結局やってあげるじゃないですか」
「うるせぇな」

軽口が自然に返ってくる。前みたいに言葉を選んでいる様子がない。その変化に気づくたび、胸の奥が少しだけ温かくなる。
　
角を曲がった先で、ふわりと甘い匂いが流れてきた。バターが溶ける匂いと、砂糖が焦げる匂い。空腹を直接刺激してくる、やけに罪深い香りだった。
陽毬が足を止める。

「……あ」

視線の先に、小さなガラス張りの店があった。中は柔らかな灯りに包まれていて、窓際のテーブルに並んだ皿の上には、やけに豪勢なパンケーキがいくつも乗っている。写真で見るより、ずっとボリュームがありそうだった。

「ここか」

五条は看板を見上げる。

「噂のやつ」
「そうみたいですね」

言いながら、陽毬が少しだけ照れたように視線を逸らす。その仕草が、妙に可笑しい。

「入るか」

確認でも提案でもない、いつもの調子でそう言って、五条は先に扉を押した。陽毬が慌てて後ろから続く。
店内は温かく、外気より数度高い。甘い匂いと人の声が混ざり合って、どこか柔らかな空間を作っていた。
二人掛けの小さなテーブルに案内され、自然に向かい合って座る。それだけのことなのに、妙に距離が近く感じる。テーブル越しに、陽毬の顔がよく見える。任務中とは違う、力の抜けた表情だった。

「……すごいですね」

メニューを開いた瞬間、陽毬が小さく声を漏らした。

「量、多くないですか」
「だな。盛りいい店だわ」

五条の目が素直に輝く。

「こういうの、好き」
「やっぱり」
「甘いのは正義だろ」

即答だった。あまりにも迷いがないその様子が面白くて、陽毬がくすっと笑う。
　
「陽毬、どれにすんの」
「え……」
「悩んでんだろ」

視線を落とし、真剣にメニューを追っていく。

「……これ、です」

季節のフルーツが山みたいに積まれたやつだった。色がきれいで、いかにも女子が好きそうなもの。

「いいじゃん。うまそう」

何気なく言っただけなのに、陽毬が少しだけ嬉しそうに目を細める。その反応に、なぜか胸の奥がじわっと温まった。
パンケーキが運ばれてきた瞬間、二人そろって黙った。皿いっぱいに広がる生地とクリーム。写真より明らかに迫力がある。

「……でか」
「……大きいですね」

顔を見合わせて、同時に笑う。その笑い方が、あまりに自然で、五条は一瞬だけ言葉を失った。
フォークを入れると、生地がふわりと沈む。一口食べると、甘さがまっすぐに広がる。

「……うま」

思わず漏れた。

「ほんとですか？」
「うん。これ当たり」

子どもみたいな感想だった。陽毬も口に運び、目を丸くする。

「……おいしい」

その表情があまりに素直で、五条は笑った。任務中には絶対見せない顔だ。呪霊の前では絶対に出ない声だ。今ここにいるのは、呪術師じゃない。ただの高校生だった。
皿を挟んで、他愛もない話をする。灰原がまた変な冗談を言っていたこととか、七海の小言が増えてきたこととか、家入の雑な指示のこととか。笑って、食べて、また笑って。ただそれだけの時間が、思っていたより心地いい。
ふと、陽毬がナプキンを握ったまま、小さく言った。

「……五条先輩と、こうやって普通に出かけられるの、なんだかまだ不思議です」
「不思議？」
「はい。少し前まで、隣に立つだけで緊張してたのに」

照れくさそうに笑う。

「今は、ちゃんと楽しいって思えてる自分がいて……それが、嬉しくて」

胸の奥が、静かに鳴った。五条は視線を逸らし、そっけなく返す。

「そりゃよかった」

それだけだった。それだけなのに、どうしようもなく満たされた気分だった。



店を出ると、夜風が頬を撫でた。街灯の下、ふたりの影が並んで伸びる。どちらからともなく歩調が揃い、自然に隣にいる。その距離が、もう怖がられていた頃のそれとはまるで違うことに、五条は何も言わず、ただ静かに気づいていた。
そしてその事実を、思っていたよりずっと大切に感じている自分に、ほんの少しだけ驚いていた。