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翌日、朱鷺貴の背後に翡翠はいなかった。
随分な気合いだと寝所を出て、八鶴和尚のいる堂へ向かう。
前日に翡翠が言っていた“薬の教授”をやってみようと、朱鷺貴はさっそく炭と半紙を持参。
案の定、堂の前で「はい、お薬ですー」が聞こえてきた。最早老人の介護に近いなと感じる。
堂の扉を開ければ八鶴和尚の乾いた咳が聞こえ、それが激しくなる。
大丈夫かと慌てたが「はい、息を吸ってくださいねー。お水でーす」と親しみやすい物言いの翡翠が和尚を抱き起こし背中を擦ってやっていた。
苦しそうな和尚に、翡翠は和やかな笑顔で「朝方はお寒いですねぇ。昨夜は寒かったでしょうか」と落ち着くまでそうしている。
表情は和やかだが、翡翠の肩には八鶴和尚が喀血したのであろう、血が付着していた。
「…おはようございます」
朱鷺貴が挨拶をすれば「あぁ、トキさん」と翡翠は言い即、「お湯を頂いてきてくださいな」と、あろうことか自分を使いっ走りにしやがった。
呆然と朱鷺貴は「はあ、」と返事をするが、
「お、はよう、ございます、わ、私が」
「あー、大丈夫ですあの法師の修行ですからー。
トキさん早く！」
「あ、はい」
従者の言うことを聞く状況に。
なんだかんだで良い性格してんなあいつと溜め息が出る思い。
丁度近くに通り掛かった小姓に朱鷺貴は湯を頼むが、少し躊躇い…用意はしてくれた。
俯いて、桶に張った湯を渡してきた小姓の態度を見て、試しに違和感をぶつけることにした。
一言、「来るか」と。
「え？」
「和尚が心配ならな。あの人、恐らく敢えて君たちを近付けないんだよ」
「死に病だと、」
「労咳だ。もう永くもない」
「そうなんですか…」
「なんだ、聞いていないのか」
「はい、あの…」
「まぁ、本来死に姿は見せたくないだろうが、そうも言っていられないからな」
「ですが…」
「あの坊主か」
恐らく、関わることを止められている。もしくは吹聴をされている。
なんとなく、そんな気がして朱鷺貴は小姓に聞いてみる。案の定、その小姓は何も言いはしないが深く俯いた。
「まぁ、何を知り何を見て何を信じるかは己次第。あの人は“郷に入れば郷に従え”と君たちに教えているようだし。
それも正しいが、他者から見れば居たたまれない」
「はぁ、あの、行ってもいいのですか？」
なるほど。
「己の気持ちのなすがままに」
まぁこんなものかと朱鷺貴はまた堂へ足を向ける。
後ろで足音がする。ならばと朱鷺貴は漸くその小姓へ「名は？」と訪ねた。
「は、八景です」
「八景か。
君が見た全てを寺に残すと良い。まだ若いが、いずれは和尚になるのだからな」
「はい…」
よっしゃ、一人生徒が出来たかも。
内心朱鷺貴は嬉しかった。どこにでも、飛び込む者が一人は居るもんだなと感じる。
堂へ戻り「失礼しますよ」と言ってから入れば、八鶴の咳は治まり、漸く横になれたようだった。
「…八景ですか？」
八鶴の声は落ち着いている。しかし八景は翡翠の、首筋にまで被った血を見て立ち尽くしてしまった。
「あらあらお弟子さんですか？すませんね、」
「あの…」
「労咳は喀血をする。病が感染るんはその所為もあります。なんせ、肺やさかいに」
「肺って…」
「南條様、その子に…感染してしまう」
「和尚、しかし貴方は盲人だ。人の一生を弟子に伝承出来ないでどうします？正直、誰かいなければあんたは不便なんじゃないか？」
「ですが、」
「八鶴和尚様、
か、構いません。私は、」
勇気を出すように言う八景に。
「まぁ言うて皆、どうせ伝染るときは伝染るんやし、致し方ないんやありませんか、和尚様」
翡翠がそう軽く言った。
「どんだけ離れても空気感染。しかし人一人の呼吸いうんは、こんだけ遠くに隔離されてしまっては意味がない。
八景さん、ですか。
悪いんやけど窓を開けましょ。充満してしまいます、より悪い。しかし、山の空気は綺麗や」
「はぁ…そうなんですね」
「少々気管支の薬を投与しました。呼吸はしやすくなりますが治りません」
「治らないのですか…」
「ええ」
はっきりと翡翠は言う。そして「貴殿方は…」と消え入りそうに言う八景に、
「せやから窓を開けてください。
わてはまだ歩けるし、外の空気が吸える、まだましやけど、こん方はそうはいきまへん」
「はい、はい」
そう聞いた八景は堂の窓を開け始めた。なるほどそういう病なのかと朱鷺貴も学ぶ面があった。
しかしまず。
「翡翠」
「あい、なんでありましょ」
「…まずは血を拭け。お前も感染る」
「はぁ、そうやったね」
布と湯を渡してやった。
自分の首筋の血を落として洗い、次は和尚の口許を拭ってやった。
「すみません、本当に」
「いいえぇ。
少しは、長生きしなければならなくなったようですよ和尚様。
いずれ、薬が出来るまで」
「…翡翠さん」
「八鶴和尚。
俺もそう思いますよ。塞ぎ込むのが一番、病に負けますから」
「…はい」
「あとはそうやねぇ。
確かに感染させては困りますが、正直、空気は流れますさかい、暖かい寝床については如何でっしゃろか。少しは楽になりますえ」
「そうなのか？」
「あらトキさん、なんや知らないんですか。なら教授です。
労咳は死に病やけど頑張れば3年は生きられます。根気は要りますがお坊様程の気概なら、案外回復に向かうかもしれませんよ、と、これは希望やけど。
何より病は、どんなものでも綺麗な空気。これ重要や。
和尚様は和尚様で、自分の末路を語らなければ、ここの者に病とはなんたるかなんて、伝わりません。これは却っていざというとき、皆を狼狽えさせます」
はっきりと翡翠は言い切った。
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