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闇は、深くなっていく。
足元の砂利すらざっ…ざっと雑踏と感じる程に物悲しく煩い。
摺り足に濁る心臓の音はギリギリ、塞き止められているように頭から出ていかない。
川の水流は穏やかだった。海からは遠いというのに淀んでいく湿り気が一層、心を鬱蒼とさせていく。
山の蒼さは今は暗い。川を一つ越えたあたりで目の前の和尚が一度立ち止まる。
見上げると和尚は袖口から数珠を出しては「胸騒ぎがする」と、貴之に投げるように渡して呟く。
「持っておけ」
それだけだった。
数珠を眺めて実感が少し遠退いた。
しっかりしていない。心の中で見る真実がどこか、前頭葉あたりに沈殿していく、溜まっていく、それだけで重さと清流が別れる。母はもう助からないと言う呪文でしかない。
再び川のせせらぎと共に歩き出した坊主の足取りすら、擦っていた。
何も言わぬまま、ふと、家がだんだん近付いているとどこか遠くで気付き始める頃には、夜目でもわかる風景、空気と何より和尚の足が早まった気がしたからだった。
気付いたのは自分だけじゃない、幹斎が貴之に「家はどこだ、」と切迫したように訪ねる。
「はい、…この付近で間違いないです…真っ直ぐ行けば」
「お前は何か感じるか」
「え、」
「儂は何故だか急がなければならない気がするんだ」
そう言われてはっきりと自覚してしまう、和尚は沈殿した泥を蹴散らしたかのようで、水中に舞っては氾濫したかのよう、何かが濁って先が見えない、だから、怖いと気が付く。
「…な、何かとは、何かとは、」
「とてつもなく悲しくて、汚れていて、いや、何かはわからない。とにかく、急ごう」
そう言って和尚が握る手に力が籠っている。
この人を自分は連れて行かなければならない。それにすがって手を握り返す。
少年の手は震えていた。
近付けば近付くほど三川の、合流地点のように気持ちが焦る。怖い、それよりもあの母親の姿を思い出す。痩せ細って、苦しそうで、自分には何も出来ていなかった。
家が目の前で溢れ出した。
一度堪えて遠くに流した涙が滲んでは、動悸と息苦しさで瞳を湿らせてくる。母様、今お坊様を呼んできたから、溢れ出して「待て、貴之」と言った和尚のことも忘れかけて玄関を上がると聞こえる、
「貴之ぃ？どこ行ってるんだ」
…父親の、腑の抜けたような声が、母を世話していた広間から響いた。
その一瞬で、ピタッと動きをやめた貴之に、「少し、待て」と和尚が密やかに言っては、息を殺すようにまた自分よりも先に行く。
ただ事じゃないと気付いた瞬間、湿り気のようなしつこい臭いが鼻をついた。
和尚がきつく手を握る。
「北条殿、儂だ、幹斎だ」
心なしか坊主の呼び掛けまで震えている気がしたのだが「ああ、幹斎和尚」と、父は開け放たれた戸から姿を見せた。
「わっ、」と驚いた幹斎が反射的に朱鷺貴を覆うように隠すけれど。
父の気さくな笑みは遥かに強ばっていた。
「…ち、」
父上、と出ていかない。
「見るな、」と隠す和尚と「貴之」と呼ぶ父が重なる。
一瞬にして見えた父は顔まで血まみれで、刀まで抜き赤く染まり…利き手に何か、何か、持っていたではないか。父の手からぶら下がる、何か…。
「か、母様は、」
言葉が出て行ってしまったと自覚した瞬間に父の「お小夜を殺してしもうたわ貴之」と、語尾が震えるような一言が聞こえた。
「落ち着け、落ち着け北条殿、」
「和尚さんもおらはったんやね。はは、見いやこないに痩せてしもうたわ」
どさっと、父が座った音がする。
どさっと鼻につく。初めて知ったこれが血生臭いというものだと。
「父上、」
そして貴之は死に物狂いで和尚から離れようともがく。父上、母様は。そればかりが狂ったように喉から出ていくが「貴之！落ち着け、ダメだ、」と狂ったような嗜めも聞こえない。
間違いない、間違いなく父は母を殺してしまった。そんなものは見なくてもわかる。見たくもないのに体は見せてくれと幹斎から足掻く。
「あ、」と幹斎は言ったが胴が抑えられた。
はっきりと父が目の前にいて「はは、」と、脱力したような声色だった。
睨むように濁った目と、右手に握られているものがありありと理解出来た。ベッタリと血が浸透した母の髪…頭だった。
瞬間に止まった。
理解が追い付いたら思考が遮断されたかのよう。父が母の首を切った。経文のような単語として事実が、並ぶ。
父がふと笑い、「和尚」と低く腹残りがする声で続ける。
「介錯をお願いしたい」
父上。
呼ぶことすら出来ない。
妻の首をそこに置いた父は完全に魂が抜けたようだった。
…介錯。
貴之が今にも気絶するかのように前に倒れそうなのだから、和尚は「待て、」と男に言いつつしっかりと貴之を抑えたのだけど。
「…っ、」
唸りが聞こえた。
父が腹に脇差しを刺していることなど見なくてもわかる。
「北条殿ぉ、」と叫ぶように言う和尚も、父が最期に和尚の腕にすがり付いたのも、理解する。
手を、少しだけ伸ばした。
ただ、掛けていた数珠が廊下に落ちただけだった。
泣きそう、苦しそう、悔しそう。とにかく念ばかりが浮かんでいる和尚の顔を見て最後、戸に凭れて意識を無くした。
次に貴之が目覚めたときは自分の叫び声だったのだ。
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