門前の空気は張り詰めていた。

砂が静かに宙へ浮き、俺の周囲を巡っている。

操っているのは――

我愛羅。

砂隠れの五代目風影。

その視線は、微動だにしない。

（完全に警戒されてるな）

まあ当然だ。

木ノ葉の門前に突然現れた不審者。

しかも忍装束でもない。

黒い詰襟の制服――高専の制服。

どう見ても場違いだった。

俺は両手を上げたまま、苦笑する。

（さて、どうしたもんか）

その時だった。

屋根の上に、気配が現れる。

忍の瞬身。

音もなく着地する影。

銀色の髪。

黒いマスク。

額当ては額に上げられたまま。

両目とも、ただの黒い瞳。

だが――

その気配は、間違いようがない。

はたけカカシ。

カカシは屋根の上から門前を見渡した。

まず砂忍。

次に我愛羅。

そして最後に――

俺。

ほんの一瞬。

その視線が止まった。

「……カカシか」

我愛羅が静かに言った。

カカシは軽く肩を竦める。

「やあ風影」

いつもの気の抜けた声。

だが目は笑っていない。

「随分と物騒な歓迎だね」

我愛羅の砂が、わずかに揺れる。

攻撃態勢から――

警戒態勢へ。

「木ノ葉の門前に、正体不明の男が現れた」

我愛羅が言う。

「警戒は当然だ」

「まあね」

カカシは頷いた。

それから、ゆっくりと俺を見る。

数歩の距離。

観察するような視線。

（……あー）

気付くよな。

俺は小さく息を吐いた。

「カカシ」

その名前を呼ぶ。

空気が変わる。

カカシの目が細くなった。

「……今」

低い声。

「俺の名前を呼んだ？」

「呼んだ」

俺は肩を竦める。

「久しぶりだな」

沈黙。

カカシの視線が鋭くなる。

「誰だ」

短い問い。

当然だ。

死人が名前を呼ぶはずがない。

俺は迷わなかった。

「うちはオビト」

門前が凍りついた。

門番が息を呑む。

砂忍がざわめく。

カカシは――

動かない。

ただ、俺を見ていた。

（信じないよな）

そりゃそうだ。

俺は頭を掻く。

「まあそうなるよな」

それから。

瞳を開く。

赤い光。

三つ巴。

写輪眼。

ざわめきが広がる。

「写輪眼……！」

砂忍の声。

だがカカシは反応しない。

ただ。

俺を見ている。

俺はさらに右目を細めた。

万華鏡が回る。

空間が歪む。

渦。

ぐにゃりと空間が巻き込まれる。

神威。

その瞬間。

カカシの瞳が見開かれた。

一歩。

前に出る。

信じられないものを見る顔だった。

「……」

声が出ない。

俺は肩を竦めた。

「これなら分かるだろ」

沈黙。

長い沈黙。

そして。

カカシの声は、かすれていた。

「……オビト」

俺は軽く手を上げる。

昔みたいに。

「よ」

短く言った。

「久しぶり」

カカシは数歩近づいた。

俺の目の前まで来る。

じっと俺を見たまま。

それから。

低く言う。

「……なんで生きてる」

俺は苦笑した。

「俺も知りたい」

少し考えてから言う。

「多分」

肩を竦める。

「三回目の人生っぽい」

カカシが額を押さえた。

深いため息。

「……待て」

小さく呟く。

「情報量が多すぎる」

俺は笑った。

「あー」

それは分かる。

その時だった。

新しい気配が門へ近づいてくる。

強いチャクラ。

医療忍者特有の流れ。

そして怒気。

カカシが小さく言う。

「……来たか」

俺は空を見上げた。

（あー）

これは。

間違いなく。

綱手。

門の奥から、怒鳴り声が響いた。

「どいつだ！！」

カカシがぼそりと言う。

「……終わったな」

俺は苦笑した。

「同感」

こうして。

三度目の人生の最初の騒動は、

さらに大きくなることが確定した

【〆栞】