霧の中の戦いは、突然終わった。

橋の上に倒れた
**桃地再不斬**の首に、針が突き刺さる。

いつの間にか現れていた仮面の少年。

白。

白は静かに再不斬の体を抱き上げた。

「僕は霧隠れの追い忍です」

穏やかな声だった。

「再不斬さんは危険人物なので、処理します」

カカシはじっとその様子を見つめる。

「そうか……」

そして白は再不斬を抱えたまま消えた。

霧が晴れていく。

静寂が戻る。

その瞬間だった。

ドサッ。

カカシが膝をついた。

「カカシ先生！？」

ナルトが駆け寄る。

カカシは苦笑した。

「ちょっと……チャクラ使いすぎたかな」

そのまま地面に倒れた。

写輪眼は膨大なチャクラを消費する。

上忍同士の戦闘。

水遁の応酬。

限界だった。

オビトはそれを見下ろしながら思う。

（やっぱりな）

（チャクラ切れ）

だがそれは予想通りだった。

タズナが慌てて言う。

タズナ
「家まで運ぶぞ！」

こうして第七班はタズナの家へ向かった。

⸻

タズナの家。

海の見える小さな家だった。

カカシは布団に寝かされている。

まだ意識はあるが、動けない。

ナルトは落ち着かない様子だった。

そこへ現れた少年。

タズナの孫。

イナリ。

暗い目をしている。

イナリはナルトたちを見て言った。

「忍者なんて……」

吐き捨てるような声だった。

「どうせ誰も助けてくれない」

ナルトの顔が歪む。

「なんだって？」

イナリは続けた。

「強い奴には誰も勝てないんだ」

「泣いて生きてる方がいい」

ナルトの拳が震えた。

だがサクラが止める。

「ナルト！」

イナリはそれ以上何も言わず部屋を出た。

重い空気が残る。

布団の中のカカシが小さく笑った。

「元気だねぇ」

ナルトが振り向く。

「カカシ先生！」

カカシはオビトを見た。

うちはオビト。

「オビト」

「ナルトたちに修行教えてあげて」

ナルトが驚く。

「え？」

カカシが言う。

「木登り」

忍者の基本修行。

「できるでしょ？」

オビトは肩をすくめた。

「まあな」

こうして修行が始まった。

⸻

森の中。

三人は木の前に立っていた。

オビトが説明する。

「チャクラを足に集めて木に張り付く」

「ただそれだけ」

ナルトが言う。

「簡単そうだってばよ！」

ナルトが走る。

ベチャ。

すぐ落ちた。

サクラが挑戦する。

トントンと登る。

途中で落ちた。

サスケは黙って登る。

かなり高くまで行ったが――

ズルッ。

落ちた。

三人は息を切らす。

オビトは木の上から見下ろしていた。

軽く座っている。

ナルトが叫ぶ。

「なんでそんな簡単にできるんだってばよ！」

オビトは言った。

「チャクラのコントロールだ」

サスケが歯を食いしばる。

「くそ……」

修行は続いた。

夕方になるまで。

ナルトは何度も落ちた。

サスケも。

サクラも。

だが少しずつ高く登れるようになっていた。

⸻

夜。

タズナの家。

月明かりが庭を照らしていた。

縁側に一人の少年が座っている。

イナリだった。

そこへ足音。

オビトが隣に座る。

「寝ないのか」

イナリは答えない。

オビトは海を見た。

波の音。

静かな夜。

オビトが言う。

「怖いんだろ」

イナリの肩が震えた。

「……」

オビトは続ける。

「強い奴に逆らったら死ぬ」

「そう思ってる」

イナリが小さく言った。

「だって……」

「みんなそうだから」

オビトは少し笑った。

「昔、俺もそうだった」

イナリが驚いて見る。

オビトの目は遠くを見ていた。

「だけどな」

静かな声。

「それでも立つ奴がいる」

ナルトの顔が浮かぶ。

真っ直ぐなバカ。

でも。

それが眩しい。

オビトが言った。

「明日、見てろ」

「面白いもん見れるぞ」

イナリは何も言わなかった。

だが。

少しだけ。

その目の奥の暗さが揺れた。

【〆栞】