第一試験
三階――301教室。
扉を開けた瞬間、ざわめきが広がった。
各国の下忍たちが机に座っている。
視線。
警戒。
緊張。
それらすべてが混ざり合った空気だった。
入ってきたのは四人。
うずまきナルト
うちはサスケ
春野サクラ
そして
うちはオビト。
ナルトは周囲を見回した。
「うわ……」
「なんかみんな怖そうってばよ」
サクラがため息をつく。
「静かにして」
その時。
「おーい」
聞き慣れた声。
振り向くと三人がいた。
奈良シカマル。
山中いの。
秋道チョウジ。
いのが腕を組む。
「遅いじゃない」
ナルトが笑う。
「お前らも受けるのか！」
シカマルが頭をかいた。
「めんどくせーけどな」
チョウジはポテチを食べている。
「腹減るし」
オビトは小さく笑った。
同期の顔ぶれ。
懐かしい光景。
その時だった。
別の男が近づいてくる。
丸眼鏡。
穏やかな笑み。
薬師カブト。
「初めまして」
「僕はカブト」
ナルトが首をかしげる。
「誰？」
カブトは苦笑した。
「三回落ちてる先輩だよ」
ナルトが驚く。
「三回！？」
カブトはカードを取り出す。
「忍識カード」
「受験者の情報が少しだけわかる」
ナルトの目が輝く。
「すげえ！」
サスケが言う。
「我愛羅」
カブトがカードを出した。
「砂隠れの下忍」
「任務成功率が異常に高い」
周囲の忍たちがざわめいた。
その時だった。
ドン！！
扉が開く。
「静かにしろ！！」
入ってきたのは黒いコートの男。
顔に傷。
鋭い目。
森乃イビキ。
背後には監視役の忍たち。
教室の空気が一瞬で変わった。
イビキが低く言う。
「これより」
「中忍試験第一試験を始める」
忍たちが席に座る。
オビトも静かに椅子に座った。
（筆記試験）
だがこれは――
（知識の試験じゃない）
問題が配られる。
ナルトが紙を見た瞬間。
固まった。
「……」
汗が流れる。
（わからん）
横を見る。
サクラは真剣な顔。
サスケは静かに考えている。
オビトは問題を見た。
（なるほど）
難しい。
下忍レベルではほぼ解けない。
つまり――
（カンニング試験）
イビキが言う。
「十問」
「カンニングは即失格」
「チーム全員だ」
ざわめきが広がる。
だが。
教室のあちこちで
鉛筆が微妙に動く。
視線が動く。
忍たちが静かに情報を盗み合う。
（うまいな）
オビトは内心で感心した。
音。
気配。
視線。
忍としての能力を使ったカンニング。
試験官もそれを見ている。
つまり――
（バレない技術の試験）
オビトは静かに解き始めた。
問題の半分以上は解ける。
前々世の知識。
そして忍としての経験。
（まあこんなもんだ）
その時だった。
ナルトが震えている。
鉛筆が止まっている。
サクラがちらりと見る。
（ナルト……）
時間が過ぎる。
そして。
イビキが言った。
「最後の問題だ」
教室が静まり返る。
「この問題を受けるか」
「辞退するか」
「辞退すればチーム全員失格」
ざわめきが広がる。
ナルトが震えていた。
机の下で拳を握る。
オビトは静かに見ていた。
（来たな）
この試験の本当の核心。
沈黙。
誰も手を挙げない。
だがその時。
ナルトが立ち上がった。
机を叩く。
ドン！！
「やめねーってばよ！！」
教室が静まり返る。
ナルトは叫んだ。
「俺は火影になる男だ！！」
「こんなとこで逃げてたまるか！！」
忍たちが驚いていた。
イビキの口元がわずかに動く。
オビトは小さく笑った。
（相変わらずだな）
その真っ直ぐさ。
それが――
この試験の答えだった。
イビキが言う。
「合格だ」
ざわめきが広がる。
ナルトが叫ぶ。
「え？」
イビキが笑った。
「お前ら全員」
「第一試験合格だ」
その瞬間。
窓が割れた。
バリン！！
煙。
そして天井から一人の女が降りてきた。
紫の髪。
長いコート。
御手洗アンコ。
アンコが笑う。
「まだ喜ぶのは早いよ」
「第二試験」
「死の森へようこそ」
教室の空気が凍りついた。
中忍試験。
本当の試練が――
今、始まる。
扉を開けた瞬間、ざわめきが広がった。
各国の下忍たちが机に座っている。
視線。
警戒。
緊張。
それらすべてが混ざり合った空気だった。
入ってきたのは四人。
うずまきナルト
うちはサスケ
春野サクラ
そして
うちはオビト。
ナルトは周囲を見回した。
「うわ……」
「なんかみんな怖そうってばよ」
サクラがため息をつく。
「静かにして」
その時。
「おーい」
聞き慣れた声。
振り向くと三人がいた。
奈良シカマル。
山中いの。
秋道チョウジ。
いのが腕を組む。
「遅いじゃない」
ナルトが笑う。
「お前らも受けるのか！」
シカマルが頭をかいた。
「めんどくせーけどな」
チョウジはポテチを食べている。
「腹減るし」
オビトは小さく笑った。
同期の顔ぶれ。
懐かしい光景。
その時だった。
別の男が近づいてくる。
丸眼鏡。
穏やかな笑み。
薬師カブト。
「初めまして」
「僕はカブト」
ナルトが首をかしげる。
「誰？」
カブトは苦笑した。
「三回落ちてる先輩だよ」
ナルトが驚く。
「三回！？」
カブトはカードを取り出す。
「忍識カード」
「受験者の情報が少しだけわかる」
ナルトの目が輝く。
「すげえ！」
サスケが言う。
「我愛羅」
カブトがカードを出した。
「砂隠れの下忍」
「任務成功率が異常に高い」
周囲の忍たちがざわめいた。
その時だった。
ドン！！
扉が開く。
「静かにしろ！！」
入ってきたのは黒いコートの男。
顔に傷。
鋭い目。
森乃イビキ。
背後には監視役の忍たち。
教室の空気が一瞬で変わった。
イビキが低く言う。
「これより」
「中忍試験第一試験を始める」
忍たちが席に座る。
オビトも静かに椅子に座った。
（筆記試験）
だがこれは――
（知識の試験じゃない）
問題が配られる。
ナルトが紙を見た瞬間。
固まった。
「……」
汗が流れる。
（わからん）
横を見る。
サクラは真剣な顔。
サスケは静かに考えている。
オビトは問題を見た。
（なるほど）
難しい。
下忍レベルではほぼ解けない。
つまり――
（カンニング試験）
イビキが言う。
「十問」
「カンニングは即失格」
「チーム全員だ」
ざわめきが広がる。
だが。
教室のあちこちで
鉛筆が微妙に動く。
視線が動く。
忍たちが静かに情報を盗み合う。
（うまいな）
オビトは内心で感心した。
音。
気配。
視線。
忍としての能力を使ったカンニング。
試験官もそれを見ている。
つまり――
（バレない技術の試験）
オビトは静かに解き始めた。
問題の半分以上は解ける。
前々世の知識。
そして忍としての経験。
（まあこんなもんだ）
その時だった。
ナルトが震えている。
鉛筆が止まっている。
サクラがちらりと見る。
（ナルト……）
時間が過ぎる。
そして。
イビキが言った。
「最後の問題だ」
教室が静まり返る。
「この問題を受けるか」
「辞退するか」
「辞退すればチーム全員失格」
ざわめきが広がる。
ナルトが震えていた。
机の下で拳を握る。
オビトは静かに見ていた。
（来たな）
この試験の本当の核心。
沈黙。
誰も手を挙げない。
だがその時。
ナルトが立ち上がった。
机を叩く。
ドン！！
「やめねーってばよ！！」
教室が静まり返る。
ナルトは叫んだ。
「俺は火影になる男だ！！」
「こんなとこで逃げてたまるか！！」
忍たちが驚いていた。
イビキの口元がわずかに動く。
オビトは小さく笑った。
（相変わらずだな）
その真っ直ぐさ。
それが――
この試験の答えだった。
イビキが言う。
「合格だ」
ざわめきが広がる。
ナルトが叫ぶ。
「え？」
イビキが笑った。
「お前ら全員」
「第一試験合格だ」
その瞬間。
窓が割れた。
バリン！！
煙。
そして天井から一人の女が降りてきた。
紫の髪。
長いコート。
御手洗アンコ。
アンコが笑う。
「まだ喜ぶのは早いよ」
「第二試験」
「死の森へようこそ」
教室の空気が凍りついた。
中忍試験。
本当の試練が――
今、始まる。
【〆栞】