死の森
中忍試験第二試験会場。
巨大な森の前に、受験者たちが集まっていた。
鬱蒼とした木々。
重たい空気。
どこか生き物の気配がする森。
通称――
死の森。
前に立つのは試験官。
御手洗アンコ。
アンコが不敵に笑った。
「ここからが本番だよ」
受験者たちを見渡す。
「第二試験」
「巻物の奪い合い」
空の巻物と地の巻物。
どちらかを持って森に入り、
両方揃えて中央の塔へ到達すれば合格。
アンコが舌を出す。
「もちろん」
「途中で死んでも自己責任」
ナルトが顔を引きつらせた。
「物騒すぎるってばよ……」
サスケは静かに森を見つめる。
サクラは緊張した表情だ。
その横で。
**うちはオビト**は森を見ていた。
（……いるな）
重たい空気。
そして。
わずかな違和感。
だが今は試験前だ。
アンコが叫んだ。
「それじゃあ――」
「始め！」
門が開く。
受験者たちは一斉に森へ飛び込んだ。
⸻
森の中。
枝から枝へ。
第七班は素早く移動していた。
前を行くのはサスケ。
後ろにサクラ。
ナルト。
そして最後尾にオビト。
ナルトが言う。
「早く巻物奪おうぜ！」
サスケが言う。
「焦るな」
その時だった。
ザッ――
風が止まる。
空気が変わった。
サスケが立ち止まる。
ナルトも足を止めた。
サクラの顔が青くなる。
（……重い）
背筋を這う殺気。
ゆっくりと。
木の影から現れた。
長い黒髪。
蛇のような瞳。
大蛇丸。
ナルトが言う。
「誰だってばよ……」
その瞬間。
ドンッ
殺気が爆発した。
サクラの足が震える。
ナルトが歯を食いしばる。
サスケの瞳が細くなる。
（強い）
桁が違う。
その時。
オビトが前へ出た。
サスケが言う。
「オビト」
大蛇丸が笑う。
「ふふ」
「あなたが噂の」
「うちはオビト」
舌がゆっくり動く。
「面白い子ね」
その瞬間。
大蛇丸が消えた。
ドン！！
サスケが弾き飛ばされる。
ナルトが叫ぶ。
「サスケ！」
戦いは一瞬だった。
大蛇丸の動きは速い。
異常な速さ。
オビトが写輪眼を開く。
赤い瞳。
（本気じゃない）
遊んでいる。
大蛇丸は笑った。
「サスケ」
「あなたが欲しい」
その瞬間。
首筋へ――
噛みつく。
「ぐああああ！！」
サスケが叫んだ。
呪印。
黒い紋様が広がる。
だがその瞬間。
ドン！！
オビトが大蛇丸を蹴り飛ばした。
大蛇丸が後ろへ跳ぶ。
オビトの手がサスケの首へ触れる。
チャクラが流れる。
（呪いに近いな）
完全には消せない。
だが――
（流れを抑える）
黒い紋様の広がりが止まる。
サスケは意識を失った。
ドサッ
倒れる。
ナルトが叫ぶ。
「サスケ！」
その瞬間。
大蛇丸が笑う。
「なるほど」
「面白い力ね」
だが次の瞬間。
ナルトが飛び出した。
「てめえ！！」
九尾のチャクラが揺れる。
赤い気配。
大蛇丸の目が細くなる。
「ほう」
だが。
次の瞬間。
パンッ
大蛇丸の手がナルトの腹へ触れた。
「五行封印」
ナルトの体が硬直する。
九尾のチャクラが止まる。
「……！」
ナルトも倒れた。
ドサッ
オビトの目が細くなる。
（封印術か）
大蛇丸は笑った。
「今日はここまで」
「サスケ」
「また会いましょう」
そう言うと。
音もなく消えた。
森に静寂が戻る。
サクラが震えていた。
「サスケくん……」
「ナルト……」
オビトは二人を背負った。
ナルト。
サスケ。
枝を跳びながら移動する。
少し離れた場所。
巨大な木の根元。
そこに二人を寝かせた。
サクラが膝をつく。
「大丈夫なの？」
オビトが言う。
「死んではいない」
「サスケの呪印は抑えた」
「ナルトは封印術だ」
サクラは頷く。
だが顔は不安だった。
オビトは言う。
「少し離れる」
サクラが驚く。
「え？」
オビトは森の奥を見る。
（さっきの違和感）
大蛇丸とは別。
もっと――
嫌な気配。
呪いに近い。
「すぐ戻る」
サクラは頷いた。
「わかった」
オビトは枝へ跳ぶ。
森を進む。
違和感を辿る。
そして――
見つけた。
一人の忍。
額当て。
だが。
胸。
そこに――
ぽっかりと
孔が空いていた。
オビトの瞳が細くなる。
（……虚）
その忍がゆっくり振り向いた。
そして笑った。
「見えるのか」
声は低い。
オビトは静かに言った。
「お前」
「人間じゃないな」
忍の口が歪む。
「正解だ」
風が止まる。
森が静まり返る。
オビトの写輪眼が光る。
（こいつは――）
第三試験。
その時。
この男と戦うことになる。
そんな確信があった。
巨大な森の前に、受験者たちが集まっていた。
鬱蒼とした木々。
重たい空気。
どこか生き物の気配がする森。
通称――
死の森。
前に立つのは試験官。
御手洗アンコ。
アンコが不敵に笑った。
「ここからが本番だよ」
受験者たちを見渡す。
「第二試験」
「巻物の奪い合い」
空の巻物と地の巻物。
どちらかを持って森に入り、
両方揃えて中央の塔へ到達すれば合格。
アンコが舌を出す。
「もちろん」
「途中で死んでも自己責任」
ナルトが顔を引きつらせた。
「物騒すぎるってばよ……」
サスケは静かに森を見つめる。
サクラは緊張した表情だ。
その横で。
**うちはオビト**は森を見ていた。
（……いるな）
重たい空気。
そして。
わずかな違和感。
だが今は試験前だ。
アンコが叫んだ。
「それじゃあ――」
「始め！」
門が開く。
受験者たちは一斉に森へ飛び込んだ。
⸻
森の中。
枝から枝へ。
第七班は素早く移動していた。
前を行くのはサスケ。
後ろにサクラ。
ナルト。
そして最後尾にオビト。
ナルトが言う。
「早く巻物奪おうぜ！」
サスケが言う。
「焦るな」
その時だった。
ザッ――
風が止まる。
空気が変わった。
サスケが立ち止まる。
ナルトも足を止めた。
サクラの顔が青くなる。
（……重い）
背筋を這う殺気。
ゆっくりと。
木の影から現れた。
長い黒髪。
蛇のような瞳。
大蛇丸。
ナルトが言う。
「誰だってばよ……」
その瞬間。
ドンッ
殺気が爆発した。
サクラの足が震える。
ナルトが歯を食いしばる。
サスケの瞳が細くなる。
（強い）
桁が違う。
その時。
オビトが前へ出た。
サスケが言う。
「オビト」
大蛇丸が笑う。
「ふふ」
「あなたが噂の」
「うちはオビト」
舌がゆっくり動く。
「面白い子ね」
その瞬間。
大蛇丸が消えた。
ドン！！
サスケが弾き飛ばされる。
ナルトが叫ぶ。
「サスケ！」
戦いは一瞬だった。
大蛇丸の動きは速い。
異常な速さ。
オビトが写輪眼を開く。
赤い瞳。
（本気じゃない）
遊んでいる。
大蛇丸は笑った。
「サスケ」
「あなたが欲しい」
その瞬間。
首筋へ――
噛みつく。
「ぐああああ！！」
サスケが叫んだ。
呪印。
黒い紋様が広がる。
だがその瞬間。
ドン！！
オビトが大蛇丸を蹴り飛ばした。
大蛇丸が後ろへ跳ぶ。
オビトの手がサスケの首へ触れる。
チャクラが流れる。
（呪いに近いな）
完全には消せない。
だが――
（流れを抑える）
黒い紋様の広がりが止まる。
サスケは意識を失った。
ドサッ
倒れる。
ナルトが叫ぶ。
「サスケ！」
その瞬間。
大蛇丸が笑う。
「なるほど」
「面白い力ね」
だが次の瞬間。
ナルトが飛び出した。
「てめえ！！」
九尾のチャクラが揺れる。
赤い気配。
大蛇丸の目が細くなる。
「ほう」
だが。
次の瞬間。
パンッ
大蛇丸の手がナルトの腹へ触れた。
「五行封印」
ナルトの体が硬直する。
九尾のチャクラが止まる。
「……！」
ナルトも倒れた。
ドサッ
オビトの目が細くなる。
（封印術か）
大蛇丸は笑った。
「今日はここまで」
「サスケ」
「また会いましょう」
そう言うと。
音もなく消えた。
森に静寂が戻る。
サクラが震えていた。
「サスケくん……」
「ナルト……」
オビトは二人を背負った。
ナルト。
サスケ。
枝を跳びながら移動する。
少し離れた場所。
巨大な木の根元。
そこに二人を寝かせた。
サクラが膝をつく。
「大丈夫なの？」
オビトが言う。
「死んではいない」
「サスケの呪印は抑えた」
「ナルトは封印術だ」
サクラは頷く。
だが顔は不安だった。
オビトは言う。
「少し離れる」
サクラが驚く。
「え？」
オビトは森の奥を見る。
（さっきの違和感）
大蛇丸とは別。
もっと――
嫌な気配。
呪いに近い。
「すぐ戻る」
サクラは頷いた。
「わかった」
オビトは枝へ跳ぶ。
森を進む。
違和感を辿る。
そして――
見つけた。
一人の忍。
額当て。
だが。
胸。
そこに――
ぽっかりと
孔が空いていた。
オビトの瞳が細くなる。
（……虚）
その忍がゆっくり振り向いた。
そして笑った。
「見えるのか」
声は低い。
オビトは静かに言った。
「お前」
「人間じゃないな」
忍の口が歪む。
「正解だ」
風が止まる。
森が静まり返る。
オビトの写輪眼が光る。
（こいつは――）
第三試験。
その時。
この男と戦うことになる。
そんな確信があった。
【〆栞】