夜。

森の奥。

月明かりの下を、二つの影が歩いていた。

黒い外套。

赤い雲の紋様。

暁の装束。

静かな目を持つ青年。

うちはイタチ。

その隣を歩くのは、巨大な刀を背負った男。

干柿鬼鮫。

鬼鮫が笑う。

「火の国ですか」

「木ノ葉の里……懐かしいですねぇ」

イタチは答えない。

ただ静かに歩き続ける。

鬼鮫は続けた。

「しかし意外でしたよ」

「あなたが里を抜けるなんて」

「しかも暁に入るとはね」

イタチは短く言う。

「任務だ」

鬼鮫が肩をすくめる。

「暁の任務、ですか」

イタチはそれ以上語らない。

森を抜ける風の音だけが響く。

やがて鬼鮫が言った。

「今回の目的は」

「九尾でしたね」

イタチの目がわずかに動く。

「そうだ」

鬼鮫は笑う。

「人柱力か」

「面倒そうですねぇ」

そして刀を軽く叩く。

「だが、やりがいはありそうだ」

イタチは何も言わない。

ただ。

遠くを見る。

火の国の方角。

その先には。

**うずまきナルト**がいる。

⸻

その頃。

別の場所。

霧のかかる川辺。

二人の忍が立っていた。

巨大な刀を背負った男。

桃地再不斬。

その隣に立つ少年。

白。

白が静かに言う。

「暁が動きました」

再不斬が鼻で笑う。

「ああ」

「イタチと鬼鮫だな」

白は小さく頷いた。

再不斬は空を見上げる。

「九尾を狙う、か」

白が聞く。

「木ノ葉へ伝えますか」

再不斬は答えた。

「ああ」

「情報屋の仕事だ」

白の手に封書が現れる。

伝達用の文書。

白は言った。

「火影は変わりました」

「五代目」

綱手。

再不斬が笑う。

「三忍か」

「面白くなってきた」

⸻

木ノ葉の里。

夜。

屋根の上に一人の少年が立っていた。

風が吹く。

うちはオビト。

オビトは静かに空を見ている。

脳裏に浮かぶのは、あの夜の会話。

うちはイタチ。

暁への潜入任務。

里を守るための役目。

オビトは小さく息を吐いた。

「……来るな」

もし里で出会えば。

二人は敵として振る舞う。

そう見せなければならない。

それが。

イタチの任務を守ることになる。

オビトは屋根から跳んだ。

闇の中へと消える。

遠く。

森の奥。

暁の影は――

静かに木ノ葉へ近づいていた。

【〆栞】